- Слейк?

Слейк остался недвижимым, как статуя, пялясь на экран телевизора с беспомощностью в глазах, которая затронула сердце Рейза.　

- Ты знаешь моё имя?

- Гм... я думал тебя зовут Слейк.

- Это фамилия. Её мой народ использует, когда имеет дело с чужаками. Меня зовут Дамон. - Он глубоко вздохнул. Выдохнул. - Сокращённо от Дамония.

Рейз понятия не имел, что затаил дыхание, пока лёгкие не начало жечь. Он медленно вдохнул, ощущая, что для Слейка происходящее было очень важно.

- Понятно.

Слейк бросил на него взгляд, будто ожидал больше реакции. Или более плохую. Чёрт, да с какими людьми он до этого общался?

- Призрак прав. По большей части, - продолжил Слейк, почти нерешительно. - С периодичностью в какое-то время в нашем виде рождается мужчина. Его лелеют и почитают, считают, что он поцелован богами, и вводят в правящий королевский класс. Все наши лидеры - мужчины, которые мужчинами и родились.

- По-видимому... ты не был рождён мужчиной?

Последовала длинная пауза, но Рейзу не хотелось давить на Слейка. За время работы в больнице он сталкивался со множеством травм и знал, что всегда лучше не подгонять. Как говорилось, безопаснее заманить адскую гончую в ловушку, чем втолкнуть в неё.

- Нет, - наконец-то заговорил Слейк, - но тут всё запутанно. Женщины...

Слейк замолк, не в силах поверить, что обсуждает самые большие секреты своего вида, и не потому что был предан своему народу... а потому что ненавидел о них думать. Ненавидел то, кем был его народ, ненавидел то, как они жили, ненавидел всё в них. Слейк десятилетиями не думал о прошлом, и сейчас был готов выложить годы стыда, унижения и презрения.

Но это лишь начало исповедания. Когда он закончит, Рейз, наверное, его возненавидит. Не то чтобы это имело значение. Он потерял право владения своей душой, и даже сейчас мог ощущать, как она становится всё темнее под инфицирующим воздействием Дайра. Слейк чувствовал себя плохо, будто съел что-то очень-очень несвежее и органы связались между собой в узел.

Так может продолжаться несколько дней, и если Слейк окажется счастливчиком, то умрёт.

Но, может, Рейз умрёт раньше.

Рейз стоял в нескольких футах, само спокойствие. Он был хорошим парнем, что редкость в мире Слейка, и внезапно он почувствовал неправильным, что заражает его своим присутствием.

- Мне пора, - сказал Слейк, но Рейз заступил ему путь прежде, чем тот даже сумел подняться.

- Ты пришёл сюда по какой-то причине. Ты здесь в безопасности. Ты можешь рассказать мне о своём народе. - Голос Рейза был низким. Ровным. Ободряющим.

Боги, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то с ним так разговаривал?

- Женщины?.. - напомнил Рейз, и Слейк помолчал нерешительно, прежде чем понял, что терять-то ему нечего.

- Женщины существуют для того, чтобы доставлять мужчинам удовольствие и являются продолжателями рода, - прорычал он. Его дни как женщины были похожи на игру-ожидание, как он считал, пока не выбрал изменение пола. - Где-то между двадцатью и тридцатью годами женщины достигают зрелости и развития Метки Тиресий. В этот момент у нас есть выбор. Игнорировать метку, которая в течение года исчезнет или пуститься в длинное, опасное путешествие в то, что можно с лёгкостью назвать Равнинами Кровавой Бойни, и проснуться мужчиной. Если ты вообще после всего этого проснёшься. Около половины это не удаётся.

- Чёрт возьми, - Рейз присвистнул. - Должно быть, жизнь была действительно дерьмовой, раз ты пошёл на риск, чем просто оставаться женщиной.

На самом деле, жизнь не была уж такой дерьмовой. До получения метки у женщин было много свободы. Когда он был Дамонией, ему позволялось на короткие периоды покидать общину для изучения внешнего мира. Выход в нормальные демонский и человеческий миры был поучительным опытом, показавшим, каким отсталым и жестоким был его народ.

И он познакомился с Гюнтером.

Гюнтер показал Дамонии красоту гор. Чудо роскошных океанских лайнеров. Наслаждение от секса. Он относился к Дамонии как к королеве.

Но было то, по чему он всегда скучал. Будучи женщиной, Слейк никогда не чувствовал себя слишком женственным, предпочитая спарринги с оружием, чем прядение шерсти острозубого демона-овцы их народа. Поговаривали, что женщины, которых люди называли пацанками, легче проходили период трансформации, поэтому, когда у него - в то время, неё - появилась Метка Тиресия, Слейк, не колеблясь, отправился в путешествие в Равнины Кровавой Бойни.

Ну, один момент сомнения всё же был. Он знал, что потеряет Гюнтера. Как мужчину после трансформации, его должно было влечь к женщинам. Так всегда было и не имелось причин полагать, что его изменение окажется другим. К тому же, его отношения с Гюнтером всё равно сошли бы на нет. Женщинам, пережившим метку, больше не позволялось покидать общину.

Никогда. Беглецов выслеживали и казнили на площади.

- Слейк? - тихо произнёс Рейз, и Слейк понял, что затерялся в воспоминаниях. В том дерьмовом месте.

- Верно. - Слейк стиснул зубы от серии спазмов, от которых едва не согнулся пополам, и был готов поклясться, что слышал гогот Дайра. Когда его отпустило, он быстро затараторил, надеясь, что Рейз не заметил заминки. Или дрожащих рук. - Да, всё было довольно дерьмово. Мой вид крайне ассоциален. Единственный контакт с внешним миром - торговля.

- Чем торговали? - Рейз нахмурился. - Ты в порядке? Кажется, ты немного красный.

- Я в порядке, - быстро проговорил Слейк. - А в ответ на твой вопрос - кровь женщин после Метки Тиресия используется для создания и зачаровывания оружия, делая его гораздо сильнее. Отчасти поэтому Дуососов изолировали. Внутри клана женщины охотно дают кровь. Но если женщина попала не в те руки...

- Ага, понимаю проблему. Но, очевидно, они выпускали мужчин.

Слейк покачал головой.　

- Мужчины имеют чуть больше свободы. Они могут покидать общину ради бизнеса или поставок, но должны жить на территории вида.

- Но ты же там не живёшь.

- Потому что спалил половину деревни и сбежал.

- Тонко, - заметил Рейз и Слейк рассмеялся. Ему нравилось, как непринуждённое поведение Рейза успокаивало его.

- Ага, тонко. Но мне нужно было оттуда свалить, и требовалось отвлечение. Как только я понял, что смена пола не поменяла сексуальных предпочтений... - Слейк покачал головой, вспомнив, как поначалу его это сильно испугало, потому что он по-прежнему хотел Гюнтера. К сожалению, чувство было не взаимным. - Мне пора.

Перемена в Рейзе была небольшой, но ощутимой, между ними нарастало напряжение.

- Потому что ты гей?

- Это смертоносное предложение для моего недалёкого народа. Но по этой причине покидают клан. - Слейк был напуган, понимая, что бегать придётся остаток жизни, которая, скорее всего, окажется короткой. Дуососы были экспертами не только в оружии, но ещё и цепкими следопытами, и как только нападали на след, то не останавливались ни перед чем, пока не ловили свою жертву.

В особенности из-за этих качеств Слейк и пошёл на сделку с "Дир & Дайр".

- Защити меня от моего народа и я дам тебе всё, что захочешь.

Боги, каким же идиотом он оказался. Гюнтер предупреждал его не заключать договор с "Дир & Дайр", но их отношения стали очень шаткими, что ещё сильнее подтолкнуло Слейка.

Потому что он был идиотом.

Рейз почти бесшумно расхаживал между двумя ярко окрашенными опорными столбами.　

- И почему же уход из клана настолько большое дело?

- Потому что Дуосос - больше чем просто название нашей расы. Дуосос - религия. Способ жизни. Политика. Социальность. Каждый аспект жизни Дуосос управляется нашей системой убеждений: от того, что нам носить, до того, что есть и как размножаться. Единственный выход из системы - смерть. Если только ты не оказался счастливчиком с королевской кровью в венах. - Он замолк. - Жизнь могла бы стать дерьмовой, если бы я остался женщиной. Я не хотел, чтобы меня смешивали с дерьмом. Использовали. Оскорбляли. И решил, что если стану мужчиной, то могу сделать какие-нибудь изменения. Но тот факт, что я... ненормален... всё испоганил.