- Лучше всего я помню, как мама водила нас посмотреть на Санту. Мы всегда ходили без нашего отца и весь день проводили вне дома.

Она покупала нам мороженное, а потом приносила горячий шоколад, чтобы мы согрелись. Затем мы ходили смотреть на Санту, и весь последующий год, когда отец срывался, я помнила, что приближается Рождество. Это был единственный день, когда родители терпели друг друга, единственный день, когда не происходило ничего плохого.

Тень подошел к ней, такой изящный, с широкими плечами, и прижал Руну к себе.

- Все наши дни такие, Руна, - проговорил он, прижимаясь к ее волосам. - Нашим мальчикам не нужен специальный день, чтобы они чувствовали себя в безопасности и любимыми.

- Нет, им не нужен. Но может он нужен нам. - Чуть-чуть отодвинувшись, Руна прижала руку к его груди, прямо к месту, где билось его сердце. - В один прекрасный день мальчики вырастут и уйдут, а ты знаешь, какие опасности их подстерегают, и насколько сильны сумасшедшие инстинкты Семинусов.

Рождество должно стать якорем, единственным временем, когда все мы будем вместе. Когда-нибудь небольшая ложь про веселого старика в красном костюме станет наименьшей из их проблем. - Под ее рукой бился пульс Тени, а брачная метка на ее руке начала пульсировать в ритме с его сердцем. - Дай им это. Дай это нам.

- Ты права, - выдохнул он. - Извини, Руна.

- Нет, - мягко возразила она. - Ты не должен извиняться. Мы вышли из разных миров и время от времени сталкиваемся. Вот почему мы должны разговаривать. Вместо того чтобы, ну ты знаешь, унывать на Рождество в течении трех лет. - Руна игриво ущипнула его за бицепс, чтобы выделить эту последнюю часть.

- Я сделаю это для тебя, клянусь. - Тень опустил руку на ее попку и еще сильнее прижал Руну к себе. Она одобрительно зарычала и прикусила кожу на его ключице. Шипение - и мгновенная эрекция в штанах - подсказали Руне, что ему это понравилось. - Что скажешь, если мы пойдем заберем мальчиков и отведем их к Санте?

Она улыбнулась.

- Правда?

- Правда.

- Сейчас?

Озорная улыбка озарила его лицо, а шаловливые пальцы скользнули между ее бедер.

- А ты как думаешь?

- Думаю, я тебя люблю, - прошептала Руна.

- Я тоже люблю тебя, детка, - зашептал в ответ Тень. - С Рождеством.

Да придите, все Всадники (и ангелы)

Ривер видел, как эволюционировали все праздники от их первобытной версии до современных традиций и особенностей, но никогда не праздновал то, что всем известно, как Рождество. О, он бывал на праздничных вечеринках и был приглашен на дружеские посиделки, но всегда чувствовал там себя незваным гостем.

Даже в прошлом году, как узнал, что легендарные существа, известные всем, как четыре всадника апокалипсиса - его дети, не стал надолго задерживаться у них на праздновании Рождества. Он не знал, что нужно делать, что от него ждали. Как он мог восполнить пять тысяч лет отсутствия на каждом дне рождении, каждом празднике, каждом чертовски важном событии в их жизни?

Но в этом году что-то внутри молило о близости. О прощении. Потому что задумался, а что если ему больше никогда не представится возможность отметить праздник со своими детьми и внуками? Он шел уже по четвертому, заполненному безумно-носящимся народом торговому центру за день. Голова кружилась от шума, света и толпы, которая перед ним не расступалась. Словно нарочно налетали на него и загораживали дорогу.

Глупо. Он не представлял, что можно купить людям, у которых все есть... ну, по крайней мере, доступ ко всему. Арес, Лимос, Танатос и Ресеф богаче всех богатых, так что Ривер рисковал купить то, что у них уже было.

Дерьмо.

Войдя в магазин одежды, он скрылся за вешалкой с пальто и перенесся в квартиру к Призраку. Которая выглядела почти так же, как торговый центр.

Из гостиной доносились праздничные мотивы, а в воздухе витал аромат пряничного печенья и елки. Почти везде на полу и стенах висели гирлянды, мишура, носки и другие украшения. Ривер подумал, что если бы Санта Клаус ненароком взорвался, результат был бы похож на... это. Хотя Ривер не мог обвинять Тэйлу за ее восторженное стремление к украшательству. Она выросла в приемных семьях и никогда по сути и не отмечала Рождество, пока не стала парой Призрака. Теперь она хотела убедиться, что у их сына будет лишь счастье и радость в праздники.

Демон-семинус был на кухне, с медицинскими перчатками на руках он с хирургической точностью делал сэндвич с ветчиной и сыром. Врач в Ризе делал все точно так, словно от этого зависела чья-та жизнь.

- А разрезать ты его будешь скальпелем? - спросил Ривер.

Вздрогнув, Призрак уронил крышку от майонеза.

- Проклятье, Ривер, - пробормотал он. - Прекрати уже. У нас есть дверь, в которую можно стучать, звонить и так далее.

- Ангелы не пользуются дверьми. - Конечно, он мог постучать, но... не-а. - И зачем ты надел перчатки?

- Потому что я люблю хрен, но он ослабляет ногти. - С этими словами Риз водрузил на сэндвич кусочек пшеничного хлеба.

Мда. Каждый день Ривер узнает что-то новое о виде демона Призрака.

- Где Тэйла?

- Забрала Сэйбра на шоппинг. Оказалось, малышам нужны костюмы эльфов для фотографий.

Ривер пожелал ей удачи. Сейчас центры больше походили на загоны для скота, а покупатели бегали, словно за ними неслось стадо разъяренных быков.

- Поэтому я здесь. Шоппинг.

Достав из холодильника пиво, Призрак протянул одну бутылку Риверу, от которой тот отказался.

- Дай угадаю. Не знаешь, что подарить тем, у кого все есть?

Ривер не стал спрашивать, откуда Ризу это известно. Док всегда был проницателен.

- Ага.

- Подари то, что только ты можешь достать.

Ладно, он подумал, что мог бы принести им что-нибудь с Небес, но это казалось слишком легким. После отсутствия отца на протяжении пяти тысяч лет его дети заслуживали чего-то лучшего. Чего-то более значимого. Что-то, при взгляде на которое, они будут вспоминать о Ривере, не то чтобы он собирался исчезать. Но почему-то у него возникло смутное ощущение, что его исчезновение близко, и не в его власти это изменить. У Ривера осталось незаконченное дело, имя которому Харвестер.

Конечно, дело это усложняется тем, то Харвестер навеки заперта в подземелье Сатаны, что делает будущее Ривера весьма туманным. Так что сейчас и непосредственно текущий момент Ривер должен посвятить своей семье. О которой хотел бы узнать века назад.

Много лет тому назад...

Решение проблем с подарками пришло само собой. Улыбаясь, он поблагодарил Призрака. который лишь пожал плечами и откусил сэндвич, и перенесся к единственному человеку, который мог ему помочь.

На следующее утро Ривер упаковывал подарки - большинство для сына Танатоса, Логана, и приемного малыша-рамрила Кары и Ареса - Рета - и перенесся в замок Танатоса в Гренландии. Как и квартира Призрака, высокая башня была похожа на что-то сказочное вкупе с двадцатифутовой голубой елкой, которая пестрела украшениями и гирляндами.

Лимос, Кара и Реган сидели на полу с детьми, Джиллиан и Ресеф кормили печеньем двухсотфунтового адского пса, а Арес, Танатос и Эрик стояли у столика с фонтанчиком глинтвейна. У каждого в руках был наполненный бокал.

- Ах, Риви-виви принес подарки! - Лимос вскочила - ну насколько у нее это получилось, учитывая беременность - на ноги и обняла Ривера. Которому очень нравилось, когда она так его называла, даже если всякий раз закатывал глаза и бормотал ругательства.

- Чего в сумке? - спросил Ресеф.

- Увидишь через секунду, - Ривер дождался, когда Лимос оторвется от него, а затем вывалил содержимое сумки на пол у елки. Отдав Логану и Рету их коробки, он порылся и отыскал нужные четыре коробки. Пока двое мальчиков разрывали обертку на своих подарках, Ривер вручил по коробке каждому Всаднику.