— Я же сказала, «изучить». Я лишь просмотрю их, но не сотру. Если бы у меня было право стирать воспоминания, я бы просто сделала это, не выставляя никаких условий, — отчеканила она, заставив Харуюки вжать голову в плечи.

— Д-да, верно. Э-э...

Харуюки попытался вспомнить, не затесались ли у него в памяти какие-либо неприличные воспоминания, связанные с Замком, но тут же одёрнул себя, вспомнив, что его собеседница — Энеми, вернее, «существо», и стесняться особенно нечего. В итоге он кивнул.

— Я не против. Вернее, это я должен попросить тебя об этом... но как я могу показать тебе свои воспоминания?..

— Хорошо. На этом я сочту наш контракт заключённым, — заявила Метатрон таким тоном, словно совершенно не собиралась отвечать на вопрос Харуюки, а затем неожиданно протянула руки.

Пальцы обхватили шлем Сильвер Кроу, составленный из частиц серебряного света. Хотя они столь тонки, что страшно притрагиваться, Метатрон держала Харуюки крепко, не позволяя шевельнуться.

— Э... а-а, ч-ч-что ты...

— Тихо. Успокой своё сознание и прими меня, — приказала она, а затем, не колеблясь ни секунды, прикоснулась лицом к шлему Харуюки.

Он с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть. В следующий миг прекрасный лик Метатрон прошёл сквозь зеркальную маску Сильвер Кроу. Золотые глаза приблизились вплотную, а затем он ощутил, как их лбы соприкоснулись. Происходящее настолько перегрузило сознание Харуюки, что все мысли куда-то улетучились.

А затем в сознании разлился золотистый свет. Одно за другим начали возникать изображения.

Судзаку, парящий на фоне южных врат Имперского Замка.

Харуюки, влетающий во врата с Ардор Мейден в руках.

Внутренний двор Имперского Замка, усыпанный опавшей листвой осеннего уровня «Эпоха Хэйан».

Синий аватар, похожий на молодого самурая, которого они встретили в глубине дворца.

И, наконец, мерцающий золотистый свет в самой глубине огромного зала, опечатанного храмовой верёвкой-симэнавой...

— ...Я закончила просмотр твоих воспоминаний, — лишь её слова заставили Харуюки опомниться.

Лицо Метатрон уже отпрянуло от его маски, но пальцы пока что сжимали шлем, и потому нечеловечески красивое лицо оказалось точно перед глазами. Нежные губы прошептали:

— Ясно... «Храм Восьми Богов»... как я и думала, в глубине Замка обитают создания, превосходящие по силе даже Четырёх Богов...

— Э... а-а, почему ты...

— Похоже, если я хочу узнать больше, мне придётся выйти на связь с человеком по имени Азур Эар... Видимо, настало время выступить против Четырёх Богов... но сейчас ещё не...

Харуюки не знал, действительно ли Метатрон произносила эти слова вслух. Когда она убрала руки и слегка отодвинулась, он перестал слышать её голос. Возможно, он слышал поток её сознания... но ведь она — существо, обитающее в электронной системе. Разве у неё может быть сознание?

Продолжая вглядываться в лицо Метатрон, Харуюки осторожно спросил:

— А-а... почему ты так интересуешься Имперским Замком?

Метатрон ответила взглядом, передававшим её раздражение от бессмысленного вопроса куда лучше, чем это могли сделать любые слова. Но Харуюки спрашивал совершенно искренне. С его точки зрения Метатрон, Четыре Бога и Имперский Замок представляли собой «объекты», порождённые одной и той же системой.

Видимо, сияющая белоснежным светом девушка уловила эту мысль по глазам, поскольку вновь опустила ресницы и обратила лицо в сторону галактики, в которую превратилась земля. Тихий голос, зазвучавший в сознании Харуюки, заставил сердце сжаться от ощущения бесконечного одиночества:

— ...Когда я появилась в этом мире, я была всего лишь простым существом, исполнявшим назначенные функции. Я должна была находиться в глубине своей крепости, Контрастного Собора, расположенного в зоне 03-2, ожидать воинов, встречать их и вступать в бой. Это всё, что от меня требовалось.

Харуюки никогда не приходилось бывать в Крепости Метатрона, великом лабиринте под парком Сиба. Поскольку это одно из крупнейших и сложнейших подземелий неограниченного поля, очень немногие бёрст линкеры решались штурмовать его. Даже если бы кто-то решил организовать еженедельные набеги, за семь дней в реальном мире на неограниченном поле пройдёт семь тысяч дней. Другими словами, Метатрон пришлось бы ждать каждой новой битвы двадцать лет.

Харуюки ещё раз посмотрел на неё, но архангел продолжала рассказывать всё с тем же невероятно спокойным видом:

— Прошло много, очень много времени. Наконец, появился воин, который смог сразить мою первую форму, пока была активна Атрибуция UH01... которую вы называете «уровень Ад». Но после того, как этот человек забрал одну из Семи Звёзд, покоящуюся на пьедестале, меня стали посещать и того реже. Прошла почти целая вечность, но до сих пор мне ни разу не удалось ни с кем сразиться в моей второй форме... и в какой-то момент я начала размышлять. Что я?.. Что это за сознание, которое наделили именем «Метатрон»? Неужели кто-то породил меня, а затем дал бессмысленное задание? И... для чего существует этот мир, что я ощущаю вокруг себя?

Два момента в монологе Метатрон по-настоящему шокировали Харуюки.

Во-первых, Метатрон, Энеми, существо из Ускоренного Мира, вдруг задалась вопросом о смысле собственной жизни. Её разум действительно далеко вышел за рамки «игрового объекта».

Во-вторых, ему уже приходилось слышать очень похожие слова.

В памяти снова прозвучал тихий голос:

«Бёрст линкер, достигший десятого уровня, сможет встретиться с создателем программы и, возможно, узнать о её истинном назначении. И я... хочу это знать. Я хочу узнать, во что бы то ни стало».

Эти слова Черноснежка произнесла восемь месяцев назад, когда они только-только познакомились и сидели в кафе возле школы, соединённые кабелем.

Личность создателя этой программы, породившего Ускоренный мир, бёрст линкеров и Энеми, таких, как Метатрон, и поныне окутана завесой тайны. Черноснежка и Метатрон искали ответ на один и тот же вопрос, просто одна искала его снаружи, а другая внутри...

— И... ты нашла ответ?.. — хриплым голосом спросил Харуюки у девушки, прожившей в этом мире почти целую вечность.

В ответ Метатрон молча сжала ладонь Харуюки. Затем она указала второй рукой на звёзды далеко внизу. С ними вдруг случилось нечто странное.

Бесчисленные огни, обрисовывающие центр Токио, начали беззвучно вытягиваться вверх и вниз. Огоньки словно превратились в тончайшие столбики, на которых покоились новые поверхности. Теперь их стало три — та, которую Харуюки видел с самого начала, одна выше её и одна ниже.

Харуюки видел три карты Токио, пронизанные тончайшими белыми линиями. Не понимая, что именно он видит, он ошеломлённо прошептал:

— Эти поля... их уже три?..

— Да. Это предел моего восприятия... весь мир, который я могу осознавать.

— Весь... мир... — повторил за ней Харуюки, затем внимательно вгляделся и понял.

На центральной плоскости, которую он видел с самого начала, находились не только белые огоньки (теперь уже столбики) социальных камер. Там было и множество других светящихся разноцветных точек. Это были Энеми, подземелья, порталы, магазины и немногочисленные бёрст линкеры, подключённые к неограниченному полю в эту самую секунду.

Но на двух других проекциях Токио кроме света социальных камер не было ничего.

Они казались мирами из фантастических фильмов, сохраняющими естественный вид, но лишёнными людей. Мирами, где жизнь полностью уничтожена...

— Когда-то... в далёком-далёком прошлом, те два поля тоже были живыми и полными огоньков. Скорее всего, там тоже жили воины вроде тебя и существа вроде меня. Они сражались, общались и взаимодействовали. Но со временем свет этих полей начал тускнеть... и однажды потух совершенно. Что с ними произошло — неведомо даже мне.

— Помимо неограниченного поля есть ещё два, сверху и снизу?.. Но тогда получается, что снизу находится обычное дуэльное поле... и на нем постоянно сражается множество бёрст линкеров... — прошептал Харуюки, но Метатрон мягко покачала головой.