...Если бы в глубине облака пара не мелькнула яркая багровая вспышка...

...И одновременно с ней не раздался величественный голос, пронзивший Харуюки радостным предчувствием:

— Дес бай Эмбрейсинг!!

Хвост скорпиона оказался моментально перерублен у основания и рассыпался в воздухе, так и не сумев пронзить жалом Харуюки.

Вслед за пронзительным воплем Энеми Дикого класса послышались испуганное рычание Малых.

Пробираясь сквозь взмывшие в воздух осколки, Харуюки посмотрел вниз.

Под собой он увидел Ардор Мейден, ловко миновавшую скорпиона... а рядом с ней аватар чёрного цвета.

Чёрная Королева Блэк Лотос, «Конец Света».

Если она уже догнала их, то паровую завесу, должно быть, создала Аква Карент, «Единица». Видимо, отряд Блэк Лотос проник в Мидтаун Тауэр, обнаружил тело ISS комплекта, уничтожил его, а затем немедленно двинулся к кратеру, оставшемуся от школы, чтобы спасти отряд Харуюки.

Аватар Черноснежки, бежавшей в семи метрах ниже, покрывали раны, а острия клинков — переломаны. Скорее всего и она, и Утай, и летящая в небесах Фуко, и смотрящая на них с обрыва Акира не менее вымотались, чем они сами.

— Семпай... учитель... Мей... Карен!.. — произнёс Харуюки их имена, и полностью иссякшие, казалось бы, силы начали понемногу возвращаться к нему.

Харуюки с трудом набирал высоту, а с обеих сторон слышались голоса друзей:

— Хару, ещё немного!

— Держись, Хару!

— Кроу, я знаю, ты сможешь!

— Так держать, Кроу!

Их голоса заглушил тяжёлый гул. Энеми оправились от понесённого урона и замешательства и снова пустились в погоню. До границы кратера оставалось тридцать метров... двадцать...

Выжимая из себя остатки сил, Харуюки испустил хриплый боевой клич и, наконец-то, вырвался на простор.

В тот миг, когда внизу мелькнула на удивление ровная, словно нарисованная циркулем граница кратера, и потянулась широкая дорога, Харуюки почувствовал, что и энергия для спецприёмов, и духовная энергия окончательно иссякли. Мир затянуло темной вуалью, и Харуюки полетел к земле головой вперёд. Сил не осталось даже на нормальное приземление.

Но за мгновение до того, как его шлем стукнулся о землю, с обеих сторон его подхватили сильные руки. Приземлившиеся на ноги Такуму и Пард поймали Харуюки.

— Молодец, — кратко похвалила Пард, и голос её почему-то звучал так, словно она находилась очень далеко.

Тело казалось тяжёлым. Ноги и руки совершенно не слушались.

Но он не мог позволить себе свалиться. Прямо за спиной по склону взбирались два десятка Энеми. Требовалось убежать как можно дальше, пользуясь тем, что они пока не видели беглецов.

Превозмогая себя, Харуюки попытался подняться, но...

На его плечи легли твёрдые, острые, но отчего-то казавшиеся очень нежными «руки».

— Ты хорошо поработал, Сильвер Кроу.

— Сем... пай... — хрипло выговорил он и с трудом поднял голову.

Прямо перед ним возник чёрный аватар, протянув навстречу выщербленные руки-клинки.

Черноснежка сделала ещё один шаг вперёд и приняла тело Харуюки у Такуму и Пард, заключив его в нежные объятия.

Послышался тихий шёпот:

— А теперь отдохни и доверься нам. Твоя битва уже выиграна, и ты сделал это блестяще.

— Но... но Энеми...

— Не беспокойся. Я не смогла помочь тебе в самый нужный момент, но позволь мне хотя бы расчистить для тебя путь к отступлению.

Из-за плеча Черноснежки выглянула Утай, которая, видимо, взобралась по склону вместе с ней.

— Благодаря тебе, Ку-сан, мы ещё можем сражаться!

— Остальное мы берём на себя, — добавила Акира, неизвестно когда успевшая очутиться рядом с ними.

Наконец, послышался лёгкий звук двигателей, и на землю опустилась Фуко.

— А вы, отряд Ворон-сана, пока отдохните.

Земля дрожала от топота Энеми — они были уже совсем близко. Черноснежка передала Харуюки в руки Такуму, затем со звонким свистом рассекла воздух клинком и встала на краю кратера. Рядом с ней выстроились Утай, Акира и Фуко.

Четыре аватара выглядели не менее истерзано, чем бойцы отряда Харуюки. Фуко, которая выключила двигатели и немедленно призвала коляску, и вовсе лишилась в сражении обеих ног.

Но одного взгляда хватило, чтобы понять — Чёрная Королева и Элементы не испытывают ни капли страха и неуверенности. Нико тихо прошептала на ухо Харуюки:

— И всё-таки мне до неё далеко...

«Да, поистине далеко», — мысленно согласился с ней Харуюки.

Только битвы и ничего более. Этот простой, но самый важный принцип каждого бёрст линкера ярко горел в сердце каждой из них.

Пока перед ними стояли враги, пока у них оставались силы сжать кулаки, пока они помнили, кто они есть — они сражались.

Они продолжали сражаться.

«Но и у меня...

И у меня есть враг, с которым я должен драться. Я должен победить Общество Исследования Ускорения, которые похитили Усиливающее Снаряжение Нико и держат в плену Вольфрам Цербера. А самое главное — я должен сразиться с их главарём, который не только использует в своих целях Энеми, но и издевается над воспоминаниями сгинувших бёрст линкеров.

Пусть сейчас я едва стою на ногах, но я буду сражаться с ними и впредь. А однажды, я разрушу врата Имперского Замка, одержу победу в Храме Восьми Богов и дойду до последнего Артефакта. Ради того, чтобы увидеть конец этого мира, к которому так стремится Черноснежка... и так стремилась Метатрон».

Из-за обрыва показались разъярённые Энеми, возглавляемые израненным скорпионом.

Тела Черноснежки, Фуко, Утай и Акиры испустили яркий свет.

Впечатляющая совмещённая техника четырёх аватаров просто смела весь вражеский отряд. Пронзительно завизжав, Энеми покатились по склону на дно кратера. Через несколько секунд некоторые из чудовищ поднялись на ноги, но, видимо, потеряли всякое желание воевать, поскольку попыток взобраться наверх уже не предпринимали.

Убедившись, что её отряд в безопасности, Черноснежка обернулась и хладнокровно объявила:

— Похоже, на сегодня бои окончены. Ближайший портал в километре отсюда, в центральной столичной библиотеке. Итак... — она взмахнула клинком, указывая на север. — ...Время возвращаться в реальный мир.

С начала операции по спасению Аквы Карент, за которой последовала атака на тело ISS комплектов, а также неожиданно добавившихся по ходу дела операций по освобождению Красной Королевы и уничтожению Брони Бедствия 2, на неограниченном нейтральном поле прошло примерно двенадцать с половиной часов.

Когда же Харуюки очнулся в комнате школьного совета Умесато, на циферблате висевших на стене старомодных аналоговых часов заметно сдвинуться успела лишь секундная стрелка, вернувшаяся к отметке «12». Если вспомнить, что они погрузились в 12:20:10 и только один раз ненадолго прервали ускорение после спасения Карент, то стоило признать — управились они очень быстро.

Для Харуюки это было далеко не первое затяжное погружение на неограниченное нейтральное поле, но никогда ещё ускоренное в тысячу раз время не ощущалось так плотно. Казалось, будто в реальном мире он не появлялся уже несколько дней.

Стоило отвести взгляд от часов, и до ушей донеслись обычные звуки школьной жизни. Харуюки пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что сегодня тридцатое июня, и в школе Умесато проходит ежегодный культурный фестиваль.

С утра он уже успел отведать блинов в киоске секции лёгкой атлетики, посетить несколько выставок и постановочный танец секции кендо, но теперь воспоминания о фестивале почему-то показались далёкими и смутными. Кажется, после танца они встретились с Такуму, собираясь чего-нибудь поесть на школьном дворе, а потом...

...А потом Кусакабе Рин упала в обморок.

— Да!..

Едва Харуюки окончательно пришёл в сознание, как попытался вскочить с дивана. Друзья, которые только что сражались рядом с ним в виртуальном мире, ещё моргали и потягивались, но Харуюки не собирался терять ни секунды. Он уже бросился было к выходу из комнаты... когда сидевшая рядом Фуко вдруг схватила его за плечо.