Но это будет мир без «неё». Без того белоснежного архангела, которая подарила Харуюки крылья, дала ему настоящую храбрость и научила многим вещам...

— Что же, пора начинать. Иначе нам и получаса не хватит, — сказала Черноснежка.

Харуюки глубоко вдохнул и бодро отозвался:

— Есть!

Первым делом Черноснежка и Фуко откололи несколько кусков бетона и разместили их во дворе.

В военном совете принимали участие все девять аватаров, участвовавших в операции, плюс Аш Роллер, но поначалу все аватары лишь слушали, сидя кольцом, а говорил один Харуюки.

Он рассказал о том, как пустился в погоню за похитившим Нико Блэк Вайсом и оказался в одной из школ района Минато, которая, по всей видимости, служила базой Общества Исследования Ускорения.

О том, как в какой-то момент он отчаялся догнать Вайса, и что именно тогда с ним заговорила Архангел Метатрон.

О битве во внутреннем дворе школы. О неожиданном появлении Вольфрам Цербера. О том, что Цербером III оказалась копия Номи. О том, как тот похитил Усиливающее Снаряжение Нико. И о том, что после всего этого неожиданно упавший с неба красный луч породил Броню Бедствия 2...

Закончив описывать все эти невероятные события, Харуюки перевёл дыхание, и в этот момент Черноснежка задумчиво опустила взгляд и пробормотала:

— Ясно... получается, когда мы уничтожили тело ISS комплекта, оно перенесло накопленную негативную Инкарнацию на базу Общества и в самый неподходящий момент породило новую Броню...

— Твоей вины здесь нет, Лотос, — перебила её Нико, сидевшая в позе лотоса на своём обломке. — Аргон же тогда проговорилась: «Рано, слишком рано! Неужели они смогли уничтожить его?» Я так понимаю, она говорила о теле ISS комплекта. Ну, а «рано» —наверняка имела в виду момент, когда оно передало Инкарнационную энергию... другими словами, Общество планировало набрать в теле намного больше энергии. Если бы всё пошло по их плану, то Броня была бы раза в два-три... а может, и в десять раз сильнее той, с которой мы сражались. Раз нам всё же кое-как удалось завалить Броню, момент оказался очень даже правильный. Жаль, конечно, что не удалось её добить...

— Да, так на душе было бы легче, конечно... но вы большие молодцы, что смогли победить её. Мы видели взрыв Энергии Пустоты из Мидтаун Тауэра и сразу поняли, что простое Усиливающее Снаряжение на такую атаку неспособно, — отозвалась Черноснежка.

Нико развела руками.

— Это точно. Такое было чудище, что если б его получилось дотащить до Имперского Замка, он переубивал бы всех Четырёх Богов... надо отдать должное твоему «ребёнку», без него он бы всех нас прикончил.

Пард поддержала неожиданную похвалу кивком. Харуюки тут же смущённо замахал руками.

— Н-нет, что вы, мы победили потому, что не сдавались и стояли до конца. Будь я один, я бы струсил и сбежал...

— Не скромничай, Харуюки. Ты однозначно звезда этой операции.

Слова Черноснежки, произнесённые с нежной улыбкой, наполнили грудь Харуюки теплом.

Но он вновь покачал головой, и, устремив взгляд в небо, сказал:

— Спасибо вам. Но... это была не только моя сила. Архангел Метатрон дала мне крылья и сражалась вместе со мной до самого конца. Без неё... я бы ни за что не смог одолеть Броню 2...

Когда Харуюки умолк, на уровне воцарилось молчание.

Ответ на его слова пришёл со стороны Аш Роллера, всё это время молча слушавшего объяснения:

— Но погоди-ка, Кроу, эта твоя Метатрон — она ведь типа Энеми-босса? Гига-трудно поверить, что Энеми заговорил с тобой, а потом ещё и помог.

— Да, но... Метатрон была не просто Энеми. Пусть она и родилась в другом мире, но её душа такая же, как у нас... я верю в это.

И вновь дуэльное поле накрыла тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды.

У друзей были все основания не верить ему. Энеми неограниченного поля всегда считались заклятыми противниками бёрст линкеров. Их невероятная сила позволяла прикончить целую армию, а попавшего в бесконечное истребление бёрст линкера они и вовсе могли лишить всех очков.

Более того, первоначально они отправились на штурм Мидтаун Тауэра именно затем, чтобы победить Энеми Легендарного класса Архангела Метатрона. Бойцам было очень трудно поверить, что Метатрон вдруг оказался девушкой, которая к тому же стала их союзницей...

— А я верю! — вдруг послышался бодрый возглас Тиюри.

Удивился даже Харуюки.

— В конце концов, я ведь своими глазами видела, что Энеми и бёрст линкер могут дружить!

— Видела?.. А, точно — Кул-тян...

Четыре дня назад они вместе с Тиюри отправились на неограниченное поле в Сетагаю, где познакомились с бёрст линкером четвёртого уровня по имени Шоколад Папетта. Она очень долго ухаживала за Малым Энеми класса «Лавовый Карбункул», вкладывая всю свою душу, и в итоге смогла приручить его — вернее, подружиться с ним.

Вслед за Тиюри утвердительно кивнула и Акира.

— Я тоже видела несколько примеров «усмирения» Энеми... вернее, слышала о таких случаях. Конечно, о том, чтобы такое происходило с Энеми Легендарного класса, я слышу впервые, но если вспомнить, что она заговорила не с кем-нибудь, а с Кроу... то в это я тоже могу поверить.

— Ку-сан даже с Богом Солнца Инти может подружиться! — добавила Утай, заставив всех аватаров дружно рассмеяться.

Когда смех утих, сидевший с левой стороны Такуму кивнул.

— Теперь ясно... выходит, та иконка, что летала возле тебя, пока мы бегали по мраморной школе, это и была Метатрон?..

— Да. Она показывала нам дорогу.

— Ой! А я её букашкой назвала. Как увидимся в следующий раз, обязательно извинюсь, — Тиюри с виноватым видом склонила голову...

Именно в этот момент из глаз Харуюки покатились слёзы, которые он всё это время пытался сдержать. Хотя их не должно быть видно сквозь зеркальную маску, но все, видимо, поняли, что произошло, поскольку сидевшая справа Фуко тут же участливо склонилась к Харуюки.

— Что случилось, Ворон-сан?

— Нет, ни... ниче... го.

Голос его дрожал, и обмануть своих верных друзей он не смог. Пытаясь утереть виртуальные слезы, Харуюки повернулся к Тиюри:

— Тию... ты уже не сможешь. Ради того, чтобы победить Броню 2... Метатрон превратила себя в свет, зарядила Трисагион... и исчезла.

Остальные аватары затихли, и Харуюки, наконец, поведал им о таинственном высшем уровне.

Он рассказал им о том, что показала и объяснила ему Архангел Метатрон.

О том финале мира, который она так хотела увидеть...

После того как Харуюки закончил свой рассказ описанием смерти Метатрон, на уровне ещё секунд десять царила тишина.

Лишь когда таймер в верхней части поля зрения достиг цифры «500», Черноснежка тихо спросила:

— По словам Метатрон, которые она сказала на так называемом высшем уровне, последний Артефакт, «Мерцающий Свет» — и есть причина, по которой существует Ускоренный Мир?..

— Если это правда, то выходит, что Ускоренный Мир не исчезнет, когда кто-то дойдёт до десятого уровня, — отозвалась Фуко.

Чёрная Королева медленно кивнула. После небольшой паузы она продолжила:

— Когда я достигла девятого уровня, передо мной появилось сообщение буквально следующего содержания: «When you advance to the next level, you will meet the CREATOR and find out the true purpose of BRAIN BURST, the true meaning of the WORLD»... То есть: «Когда вы достигнете следующего уровня, вы встретитесь с создателем, узнаете предназначение “Брейн Берста” и истинный смысл мира».

— Действительно, в этом тексте нигде не говорится, что если ты получишь десятый уровень, то игра будет пройдена... — подтвердила Нико, которая тоже наверняка видела это сообщение. В её голосе почему-то звучало раздражение. — Но если это не конец игры, то почему на десятый уровень так трудно попасть? Лишить пятерых аватаров девятого уровня всех очков — тяжелейшее условие. Зачем оно вообще нужно?..

— Я не знаю. На самом деле, ответ на этот вопрос может дать лишь сам создатель... но после рассказа Харуюки моё мнение немного изменилось. Похоже, что создатель и надеется на то, что появится человек, который доберётся до десятого уровня... и в то же время опасается этого...