— Не может... быть... — хрипло проговорил Харуюки.

И в этот самый миг...

Черноснежка, которая всё это время оставалась неподвижной, резко вскинула маску своего аватара.

Затем она стремительно взлетела в воздух прямо из сидячего положения, сделала обратное сальто и приземлилась на свой бетонный блок. Взмахнув клинком, она направила его на девушку на крыше.

— Ты хочешь сказать, что это и есть причина?!

Голос её казался ещё острее клинка.

Но Харуюки уже заметил, что холодный голос Черноснежки и сладкий голос таинственной девушки в чём-то схожи.

— Собираешься оправдать свою попытку распространить ISS комплекты этими смехотворными доводами?!

Она в ярости взмахнула клинком.

А затем произнесла имя:

— Отвечай мне, Белая Королева... глава Общества Исследования Ускорения, Вайт Космос!!!

Ветер уровня Акватория затих.

Солнце померкло, а помертвевшая водная гладь стала похожа на зеркало. Чистое голубое небо закрыли тяжёлые тучи. Да, это был лишь спецэффект смены погоды, но казалось, будто даже игровое поле сжалось от страха.

По тёмно-серому небу побежали фиолетовые молнии. В воде под ногами отдались глухие раскаты грома.

Белая Королева Вайт Космос.

Командир Белого Легиона «Осциллатори Юниверс», обладательница прозвища «Преходящая Вечность». Старшая сестра и «родитель» Черноснежки. Это она заставила Черноснежку поверить в то, что «Seven Roads» — револьверы, созданные Красным Королём Рэд Райдером как символ мира — на самом деле являлись сильнейшим оружием, и именно она организовала трагедию, которая развернулась семь с половиной лет назад.

На всех Конференциях Семи Королей, на которых присутствовал Харуюки, она присылала вместо себя представителя. По словам Черноснежки выходило, что эта Монохромная Королева, упорно не желавшая показываться на людях, в то же самое время являлась главой Общества Исследования Ускорения.

— Не... может... — голос Харуюки так дрожал, что он и сам себя не слышал.

Остальные восемь человек были ошарашены не меньше него. Больше всех удивился Аш Роллер, пробормотавший: «Ничего себе...» совершенно нетипичным для себя голосом.

— ...Я так и знала, — только шёпот Тиюри заставил Харуюки опомниться.

— Ты знала... но откуда?..

— Помнишь ту базу Общества, на которую мы пробрались — в паре километров к юго-западу от Старой Токийской Башни? Это же то самое место, о котором говорила Снежка, когда рассказывала о школе для девочек — базе Белого Легиона.

Фуко кивком подтвердила слова Тиюри:

— Ты совершенно права, Белл. Мы тоже обратили на это внимание, когда летели от Мидтаун Тауэра. Мы догадались, что Белый Легион — лишь прикрытие для Общества Исследования Ускорения... и собирались рассказать вам в конце этой встречи...

— Но даже я не предполагала, что тут неожиданно объявится Белая Королева собственной персоной, — негромко заметила Акира, и Утай кивнула, соглашаясь с ней.

— Я тоже.

Девушка, за спиной которой громоздились мрачные грозовые тучи, молчала с той самой секунды, когда Черноснежка обрушила на неё свой упрёк. Порывы разгулявшегося холодного ветра развевали её волосы и платье.

Красная Королева Скарлет Рейн последней отреагировала на появление нового лица.

Сделав пару шагов в сторону школьного здания, она протянула руку вперёд и прокричала голосом, полным ярости:

— Так это ты... ты стояла за всем этим? Не только за ISS комплектами... но и за рождением Брони Бедствия, за тем, как бёрст линкеры один за другим попадали под её власть? Это всё из-за тебя, Вайт Космос?!

Её аура вспыхнула алым пламенем.

Нико пришлось изгнать из Ускоренного Мира своего собственного «родителя», Черри Рука, с помощью Удара Возмездия. Это произошло потому, что Рук превратился в Пятого Хром Дизастера и начал без разбора убивать бёрст линкеров из других Легионов.

Рук получил Броню Бедствия от Жёлтого Короля Йеллоу Радио, но, судя по всему, Радио так или иначе направляли незримые руки Общества Исследования Ускорения. С самого рождения Ускоренного Мира Белая Королева и Блэк Вайс сеяли в нём семена раздора, именно они стали виновниками множества трагедий.

Взглянув на охваченную пламенем ярости Нико, девушка, наконец, прервала долгое молчание:

— Новая Красная Королева, из-за нас тебе уже не раз пришлось исполнить неприятные роли. Хотела бы сказать, что мы выбрали тебя потому, что по достоинству оценили твою силу... но полагаю, что такие слова ты не примешь.

— Е... естественно! Ты расплатишься со мной по всем накопленным долгам с процентами!!!

— Что же, если ты действительно этого хочешь ...

На губах девушки появилась невинная улыбка...

А затем Белая Королева Вайт Космос произнесла совершенно детским голоском:

— ...То я согласна прямо сейчас сменить режим с обычной дуэли на королевскую битву.

У Харуюки ушло где-то полсекунды, чтобы осознать смысл этих слов.

Действительно, существовала возможность переключить режим боя из дуэли один на один в режим королевской битвы, в которой к схватке могли подключиться все зрители. Красная и Белая Королевы обрели бы шкалы здоровья и смогли бы сразиться друг с другом.

Но...

— Ты чё, серьёзно? Серьёзно думаешь, что можешь просто так взять и сразиться с нами в таком виде?

Естественно, Нико намекала на то, что Белая Королева остаётся в форме аватара-болванки.

По силе зрительские болванки значительно уступали даже дуэльным аватарам первого уровня. И сменить аватар можно, лишь открыв меню Брейн Бёрста в реальном мире[3].

Фактически, в этой форме гостья смогла бы лишь спасаться от противников бегством, но на Акватории в зданиях укрыться почти невозможно. Она ни за что бы не сумела убегать от двух Королев, четырёх высокоуровневых линкеров и других аватаров на протяжении оставшихся ста двадцати секунд...

Нет. Стоп. В Ускоренном Мире всё же существовала сила, которую, возможно, могла использовать даже болванка.

Система Инкарнации.

Неужели Белая Королева вела себя столь самоуверенно из-за неё? Она считала, что с помощью Системы Инкарнации сможет сдерживать их до сигнала таймера?.. Или же вовсе полагала, что сумеет победить?

Харуюки не знал. Он совершенно не понимал, что творится в голове у Вайт Космос.

Разве могла Королева с таким лёгким сердцем, так беззаботно вступить в битву с другими Королями? Белая Королева являлась бёрст линкером девятого уровня, связанным правилом внезапной смерти. Аватар-болванка защищал её не надёжнее листа бумаги, и она должна была знать, что если проиграет Чёрной или Красной Королеве, то моментально лишится всех своих очков.

Но почему? Как она могла стоять на месте с таким невозмутимым спокойствием?

— Космос... — сдавленным голосом произнесла Черноснежка имя своего «родителя».

Левая рука сверкнула в воздухе, вызывая меню. Ещё три взмаха, и перед всеми аватарами появится предложение на переход в режим королевской битвы.

«Что это, ловушка?

Или же редчайший шанс, который нельзя упускать?»

Ни Фуко, ни Акира, ни Утай не посмели обратиться к Черноснежке, замершей на месте с дрожащим в воздухе клинком. Элементы лишь засветились разноцветными аурами, готовые поддержать решение своего командира, каким бы оно ни оказалось.

И тут...

Харуюки показалось, что на его спине дрогнули белые крылья, которых там никак уже быть не могло.

То самое чувство, которое он несколько раз испытал на неограниченном поле. Предупреждение Метатрон.

Хотя Харуюки знал, что это ощущение — лишь иллюзия, но резко шагнул вперёд и сжал левую руку Черноснежки. Собрав всю храбрость, он воскликнул, глядя прямо в лицо стоящей на крыше девушки:

— Белая Королева!.. Твой вызов нечестен!

Слова вырвались инстинктивно, он совершенно не думал над ними.

— ...Почему ты так считаешь, Сильвер Кроу?