«Раз так... то тебя буду защищать я.

Если ты попадёшь в беду, я тут же прилечу к тебе на помощь.»

Харуюки поклялся в этом Нико, которая неожиданно появилась у него дома вчера вечером после окончания битв за территорию. В ответ она улыбнулась, ответила «в каком-то смысле я и правда рассчитываю на тебя», а затем добавила:

«Всё, что мне нужно – быть рядом с тобой. Поэтому... прошу тебя, никогда не меняйся. Когда-нибудь ты станешь высокоуровневым линкером, но оставайся тем, кто ты есть на самом деле. Потому что тогда... даже если я однажды...»

Возможно, Красная Королева ещё тогда предчувствовала, что в скором времени её могут атаковать злодеи. Видимо, в качестве окончания этой фразы подразумевались слова «исчезну из Ускоренного Мира».

И если это так, то Харуюки не собирался дать этому предчувствию воплотиться в жизнь. Он пообещал Нико, своей дорогой подруге, которая всего на два года младше него, что будет защищать её во что бы то ни стало.

Поэтому он должен лететь. Поэтому он должен преодолеть свой барьер и достичь скорости света.

— Ле... ти-и-и-и-и!

Харуюки кричал.

Появившиеся на спине новые крылья вспыхнули серебристым светом, словно ответив на зов его воли, и осветили небо уровня «Закат».

Есть только один способ вернуться в реальность из истинного Ускоренного Мира, неограниченного нейтрального поля, по собственной воле.

Необходимо запрыгнуть внутрь одной из «точек выхода» — порталов, расположенных внутри крупных достопримечательностей. Других способов нет. Даже если шкала здоровья дойдёт до нуля, аватар лишь превратится в призрака, привязанного к окрестностям точки гибели, помеченной маркером смерти, а через шестьдесят минут воскреснет. А если погибнуть в глубине ареала Энеми, способного уничтожить аватара с одного удара, то цикл смертей и воскрешений может длиться до тех пор, пока не закончатся бёрст поинты.

Конечно, после лишения всех бёрст поинтов человек опять же возвращается из поля в реальный мир, но вместе с этим лишается как программы Brain Burst, так и всех связанных с ней воспоминаний. Большинство бёрст линкеров согласится с тем, что лучше на несколько лет запечатать своего аватара в Ускоренном Мире, чем доводить до такого.

Именно поэтому здравый смысл настоятельно рекомендует перед началом сложных операций на неограниченном поле настроить в реальном мире систему автоматического прерывания ускорения, которую обычно называют страховкой. Выражаясь конкретнее, нейролинкеры подключаются к глобальной сети проводами, а система автоматически разрывает соединение через определённое время.

Когда полный состав Легиона Нега Небьюлас, а также Нико и Пард из Проминенса, отправились сражаться с Архангелом Метатроном, Черноснежка настроила страховку на срабатывание через десять минут. Может показаться, что это немного, но в Ускоренном Мире время растягивается в тысячу раз по сравнению с реальностью, и десять минут превращаются в 166 часов 40 минут... что примерно соответствует неделе. Запас времени очень внушительный, особенно с учётом того, что Метатрона им уже удалось победить, а до срабатывания страховки оставалось больше шести дней.

Однако никто не ожидал, что этот запас вдруг превратится в западню.

Сразу после битвы с Метатроном Нико, Красную Королеву Скарлет Рейн, захватил в плен вице-президент Общества Исследования Ускорения Блэк Вайс.

Куда бы ни забрали аватара, стоило лишь отключить человека в реальном мире от глобальной сети, как дуэльный аватар моментально исчез бы, вырвавшись на свободу. Но автоматическое отключение наступит ещё очень нескоро. Именно поэтому, перед тем как взлететь, Харуюки крикнул своим друзьям, чтобы они вышли через ближайший портал и выдернули кабель Нико.

Токио Мидтаун, поле битвы с Метатроном, находилось в месте, весьма богатом на достопримечательности, и рядом с ним должны находиться порталы. Скорее всего, портал должен быть и внутри Мидтаун Тауэра.

Однако проблема заключалась в том, что портал этот вовсе не обязательно находится на первом этаже. Напротив Мидтаун Тауэра стоит ещё один небоскрёб — башня Роппонги Хилз — в которой портал находился в районе пятидесятого этажа. Если предположить, что эти башни примерно одинакового размера, то трудно сказать, сколько времени займёт восхождение... кроме того, если Мидтаун Тауэр действительно важная база Общества Исследования Ускорения, то внутри него, должно быть, расположено множество ловушек, преграждающих дорогу к порталу.

Поэтому нельзя надеяться лишь на то, что Нико можно спасти отключением от сети. Убегавшего Блэк Вайса нужно догнать и отбить его пленницу силой.

Потому что Нико для Харуюки — важный человек, которого он поклялся защищать.

— Ещё!.. Е... щё!..

Харуюки хриплым голосом продолжал молить о скорости, хотя в этот самый момент летел так быстро, как никогда раньше.

Помимо родных крыльев Сильвер Кроу, состоящих из металлических чешуек, на его спине крепились и только что экипированные «Крылья Метатрона», испускавшие пронзительный свист. Усиливающее Снаряжение, носившее имя архангела, оказалось столь могущественным, что вытянутая вперёд рука раскалилась докрасна от воздушного трения. Но Харуюки, находившийся в состоянии сверхускорения, лишь продолжал требовать скорости.

Блэк Вайс, схвативший Нико после окончания атаки на Метатрона, погрузился в тень Мидтаун Тауэра и сбежал. Способность Вайса позволяла ему перемещаться куда угодно в пределах непрерывной тени, но, к счастью, Закат не мог похвастаться плотной застройкой. На перекрёстке, находившемся в пятистах метрах от Тауэра, тень прерывалась, и чёрный аватар покинул её, чтобы перейти дорогу. Харуюки не собирался упускать его.

Но пятьсот метров — внушительное расстояние, чуть ли не вдвое превышающее высоту самого Мидтаун Тауэра. Кроме того, Вайсу нужно от силы секунды три, чтобы перейти дорогу и погрузиться в следующую тень. Следующая тень соединялась с Третьей Кольцевой Линией и уходила под мост, где за Вайсом уже не угнаться. К востоку от этого моста находилась Центральная Кольцевая Линия, а к западу — Токийско-Нагойская Автомагистраль. Обе эти дороги открывали перед противником практически неограниченные возможности.

Пятьсот метров. Три секунды.

Из состояния полного покоя аватар должен достичь скорости 1200 км/ч. Требуемое ускорение: 11g. Эти цифры далеко за пределами возможностей дуэльных аватаров.

Но он должен покорить их.

Собственная способность к полёту обеспечивала максимальную скорость 500 км/ч. Инкарнационная техника второго уровня «Скорость Света» поднимала этот предел до 1000 км/ч. Наконец, добавив Усиливающее Снаряжение «Крылья Метатрона», можно достичь 1100... 1200...

— О... о-о-о-о! — взревел Харуюки, каждый миг для которого всё ещё казался вечностью.

Острые пальцы Сильвер Кроу пробивали воздух, превратившийся в вязкую стену.

Расходившаяся вокруг него кольцом ударная волна уничтожала здания, над которыми он пролетал.

Перекрёсток находился уже совсем рядом, но Блэк Вайс успел перейти его и вновь превратился в плиты. На мгновение броня маленького аватара, которого он держал в руках, засияла в свете заката. Но вскоре этот цвет поглотила чернота плит.

Не отрывая глаз от начавшего вновь погружаться в тени врага, Харуюки выжимал из себя все оставшиеся силы.