Если в реальном мире Старая Токийская Башня представляла собой коническую металлическую телевышку, то в Ускоренном обратилась ровной цилиндрической колонной. Естественно, её стены стали полностью отвесными и без каких-либо лестниц или лифтов.

Два с половиной месяца назад, во время тренировок Инкарнации, Харуюки почти удалось взобраться по этой башне самостоятельно благодаря тому, что на уровне Пустоши её поверхность содержала множество неровностей, но сейчас она состоит из гладкого мрамора, и зацепиться за неё совершенно невозможно. Уровень Закат отличается хрупкостью, и углубления можно проделать самостоятельно, но...

— Учитель, можно спросить?.. Что случится с этой башней, если кто-то проделает в ней огромную дыру?.. — поинтересовался Харуюки, и Фуко с широкой улыбкой ответила:

— Разумеется, она рухнет. Конечно же, во время перехода она восстановится, но я на всю жизнь запомню, что Ворон-сан сломал мой дом.

— Н-не собираюсь я его ломать!

Увидев, как перепугался Харуюки, Черноснежка насмешливо вставила:

— Не пугай так моего «ребёнка», Фуко. В конце концов, на неограниченном поле здания ломать не так-то просто.

— Хе-хе-хе, может и так, но мне теперь и самой интересно, что будет с моим домом, если башня упадёт — рухнет ли он на землю или останется висеть в воздухе.

— Хм. Логично предположить, что если его координаты фиксированы, то он должен зависнуть в воздухе... наверное...

— О, ну если на то пошло, давайте я эту башню из своей пушки снесу! — резко предложила Нико и уже приготовилась произносить команду на призыв Снаряжения, но тут Пард подняла её на руки и покачала головой.

— Э, эй, хватит со мной, как с ребёнком обращаться, Пард! Да и не собиралась я в самом деле ломать её!

— ...Нет, собиралась.

— ...Собиралась.

После ответов Акиры и Утай, произнесённых с самым серьёзным видом, Тиюри и Такуму рассмеялись. Харуюки немного посмеялся вместе с ними, а затем вернулся к теме:

— Эм, короче, на всякий случай лучше не пробивать в стене щели, чтобы по ним взбираться... значит, мы с учителем повезём вас наверх... только вот дотянем ли мы до вершины...

Ураганные сопла с трудом могли донести до вершины башни даже одну Фуко, так что вряд ли она могла взять с собой более одного пассажира. А сам Харуюки никак не смог бы перевезти на себе шестерых.

— Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как пойти в два захода... — начала Черноснежка, но тут Пард, продолжавшая держать Нико на руках, коснулась мраморной стены правой рукой и сказала:

— Думаю... я смогу вскарабкаться.

— Э?.. С каких пор ты умеешь бегать по стенам, Леопард?

— Я выбрала эту способность в качестве бонуса за уровень, пока мы ехали, — с равнодушным видом произнёс леопардовый аватар.

После небольшой паузы все остальные аватары, кроме одного, дружно воскликнули: «Что?!»

— Н-но Пард, это ведь не какие-то там бонусы за второй и третий уровни! Это за седьмой и восьмой, можно сказать, самые последние из бонусов! Над этим выбором думают неделями, а то и месяцами... — ошарашенно проговорил Харуюки.

В ответ Пард пожала плечами и сказала немыслимое:

— NP. Даже если с бонусом я не угадаю, он не то чтобы совсем неизменяемый.

Аватаров обдул мягкий шелестящий ветерок Заката. Стоило ему утихнуть...

— Что-о-о-о?! — раздался очередной почти дружный вопль. К нему не присоединилась лишь Пард и всё тот же человек.

— Т-ты серьёзно, Леопард?! Я никогда не слышала о том, что их можно менять! — воскликнула Черноснежка, подавшись вперёд.

— Пард, ты не шутишь?! Ты могла хотя бы мне рассказать! — закричала Нико, которую та продолжала прижимать к себе.

Но Пард никак не отреагировала на возникший шум и сказала лишь:

— Я и сама только что это узнала. А как именно их менять... — Пард повернулась к Аква Карент, тому самому человеку, что не отреагировал на её слова. — ...Я не очень хочу рассказывать.

— Что, об этом ещё и Карен зна... м-м... погоди-ка... а-а, вот оно что...

На середине фразы Черноснежка явно начала понимать, что происходит, скрестила руки на груди и затихла. Вслед за ней краткие «а!..» обронили Фуко, Утай и Нико.

Вскоре после них и Такуму с Тиюри протянули «не может быть...» и «только не говорите, что...», сократив лагерь непонимающих до одного Харуюки. Тот крепко задумался, понимая, что этот лагерь надо как можно быстрее покинуть.

Аква Карент знала способ перераспределить бонусы за уровни, а Блад Леопард открыла его совсем недавно. В плане уровней их между собой объединяло...

— А... п-понял!.. — воскликнул Харуюки.

Его размышления, наконец, привели его к несложному ответу. Карент и Леопард объединяло не повышение уровней, а понижение. Если точнее — способность «Вытягивание Уровня», которой владеет Сэйрю...

Поскольку что-либо ещё никому говорить не хотелось, следующие слова донеслись от Акиры, кивнувшей головой, качнув при этом потоками воды.

— Именно. Когда Сэйрю понижает уровень своей способностью, аватар теряет бонус, который он выбрал на том уровне. Это значит, что, получив тот же уровень повторно, бонус можно выбрать заново.

— Н... но Карен, — Харуюки сделал шаг вперёд и произнёс один из нескольких вопросов, всплывших в его голове. — У тебя ведь и на первом уровне был богатый арсенал способностей.

«Гидрочутьё», которым она пользовалась вчера во время битвы за территорию, и с помощью которого могла превратить всю воду уровня в микрофон, возможность спускаться вниз, стекая по стене, защита друзей бронёй из текущей воды. Аква Карент обладала слишком большим количеством способностей для аватара первого уровня.

Акира кивнула и ответила:

— Эти способности я получила не за счёт бонусов уровней. Их я освоила во время битв, так же, как ты выучил Полёт и Оптическую Проводимость. Понижение уровня не может отобрать их у меня.

— А-а...

Харуюки протяжно вздохнул.

Аква Карент, прославившаяся на Ускоренный Мир как «Единица», сильнейший аватар первого уровня, в своё время работала «телохранителем» и даже спасла Харуюки, когда тот едва не лишился всех очков вскоре после того, как стал бёрст линкером. Её невероятная сила, вытащившая Харуюки из кризиса, родилась из сопротивления кошмару падения уровня.

Текучий аватар, переливающийся в лучах заката, обвёл остальных бёрст линкеров взглядом, после чего чуть более уверенным, чем обычно, голосом, сказал:

— Я никогда не рассказывала об этом побочном эффекте Вытягивания Уровня потому, что я не хочу в будущем участвовать в битвах против Сэйрю только ради того, чтобы дать кому-то перевыбрать бонусы. Возможно, вы и сами заметили это во время нашей с ней битвы, но Сэйрю применяет эту способность не по времени... нет, как мне кажется, она использует Вытягивание Уровня, только если её сильно разозлить. Если прийти на битву без серьёзной подготовки, к моменту Вытягивания можно умереть всей командой. Я не думаю, что идея «встать на краешек моста, поймать Вытягивание и сразу отойти» сработает.

— Да... пожалуй, ты права. Но не переживай Карен, среди нас нет тех, кто жалеет о выборе бонусов. Уверена, Леопард тоже не имела в виду, что собирается сознательно подставляться под Вытягивание Уровня, — произнесла Черноснежка.

— Y, — Пард согласно кивнула. — Я упомянула возможность смены бонусов для того, чтобы Карент рассказала вам всё это. Может, я и нетерпелива, но Карен очень многое держит в себе, и это надо исправлять.

— ...

После такого укора со стороны собственного «ребёнка» на лице Акиры, покрытом плёнкой текущей воды, словно появилась усмешка.

— Я постараюсь. Действительно, у меня многое на уме, но постепенно я вам всё расскажу.

— Кей.

Кивнув, Пард отступила на шаг от стены, затем перехватила Нико левой рукой, а потом с силой подбросила её вверх.

— А-а-а-а-а?! — воскликнула Красная Королева, обладательница самого лёгкого аватара отряда, оказавшись в воздухе.

— Шейп Чейндж[4].