Харуюки сглотнул и замер в ожидании ответа Аквы Карент.

Но обладательница текучего аватара, судя по всему, не намеревалась продолжать этот разговор. Она звучно сделала шаг вперёд и вскинула руку в сторону Аргон, стоящей метрах в тридцати от неё.

— Сегодня я удовлетворюсь частью твоих очков. Время уже на исходе, и больше разговаривать я не намерена.

— Ой, как же больно слышать такие бессердечные слова. И это после такой долгожданной встречи? Нам ведь столько всего нужно... — начала причитать Аргон Арей, раскинув руки и покачивая головой, но тут её шапка вспыхнула.

Она сделала вид, что разговаривает, скрыв подготовку к следующей лазерной атаке. Причём в этот раз лазеров стало два. В воздухе сверкнули два раскалённых фиолетовых луча, оставив за собой белый след испарённых снежинок, и полетели точно в Карент.

Харуюки даже не успел воскликнуть «так нечестно!», настолько устрашающей и скоростной была лазерная атака Аргон. Казалось, что в следующий миг после вспышки лазеры уже пролетели метров десять. Конечно, это не настоящая «скорость света», но её вполне можно принять за неё. Ни Харуюки, ни Аш, ни гений файтингов Цербер не смогли бы уклониться от этих лазеров.

Поэтому Харуюки уверился, что в следующий миг лазеры пронзят и водяную броню, и стройное тело Карент. Он рефлекторно попытался отвести взгляд, но...

За мгновение до того, как ему удалось это сделать, краем глаза он увидел, как смертельные «Аргон Лазеры» прошли мимо тела Карент и улетели вдаль, пробив какую-то далёкую глыбу льда.

«Она промахнулась своим снайперским выстрелом?!

Нет, это что-то другое!»

Окутывавшая Акву Карент водная броня истончилась, но вместо этого что-то образовалось перед ней самой. Вода собралась у вытянутой вперёд правой руки, образовав геометрическое тело — огромный водяной куб со сторонами в полметра. Он невероятно прозрачен, и даже заметить его стоило немалых усилий.

Судя по всему, Аква Карент перенаправила лазеры Аргон Арей с помощью этого куба. Другими словами, она защитила себя рефракцией.

Трудно сказать, как лазер, способный расплавить даже вольфрамовую броню Цербера, не испарил моментально всю её броню, вместо этого преломившись и пройдя сквозь воду, но это означало, что Карент обладает практически полной защитой от атак Аргон. Конечно, разница между первым и восьмым уровнями колоссальная, но никакое преимущество не сможет принести победу, если твои техники просто не попадают по противнику.

— Ничего себе... — рефлекторно обронил Харуюки.

Конечно, находившийся в его руках Цербер тоже обладал устрашающей силой, несмотря на первый уровень, и смог одолеть множество бёрст линкеров среднего уровня, включая Харуюки, но сила Аква Карент казалась совершенно запредельной. Она держалась и сражалась как настоящий высокоуровневый аватар.

Чуть ранее из её разговора с Аргон стало понятно, что они знали друг друга уже довольно длительное время. Это означало, что Карент вовсе не новичок. На ум приходит только одно объяснение: она — ветеран, ни разу не поднявший свой уровень...

— Ух, Карен. Хвалю, хвалю. Вот уж не думала, что ты придумаешь такую технику ради того, чтобы сражаться со мной, — в очередной раз прервал мысли Харуюки насмешливый голос. Моргнув, он перевёл взгляд на Аргон. — Действительно, мои лазеры проходят твою «Истинную Воду» насквозь. Но я ведь правильно понимаю, что это очень непростая техника? Тебе ведь нужно очень точно рассчитывать углы преломления лазеров, так? Например... что, если я сделаю так?

Воздух вновь содрогнулся от звука лазерного залпа, и в небе снова сверкнул фиолетовый свет. Но теперь это был уже не сверхтонкий луч, как раньше. В момент выстрела Аргон слегка взмахнула головой, и лазер полетел веером.

Как и в прошлый раз, лазер полетел прямо к кубу и моментально начал преломляться. За время нахождения в кубе он отклонился более чем на двадцать сантиметров от своей первоначальной цели, и казалось, что сейчас он снова вылетит справа от Карент и улетит в пустоту... но в этот раз случилось иначе.

Поскольку Аргон «взмахнула» своим лазером, его траектория получилась настолько сложной, что он смог после выхода из куба немного оцарапать правую руку Карент.

Раздался шипящий звук, и изящная рука испустила немного белого пара. Вместе с этим шкала здоровья Карент опустилась более чем на 10%.

В том, что такая мелкая царапина нанесла столь значительный урон, вина лежала не только на чудовищной силе лазера. Как бы уверенно ни держалась Карент, её здоровье тем не менее ограничивалось первым уровнем. Другими словами, даже таких атак хватило бы, чтобы за десять залпов просто исчерпать её запас здоровья.

Харуюки задумался о том, что именно Аква Карент собирается противопоставить своему противнику, и вдруг осознал.

Она прекрасно защитила себя от лазерной атаки водяным кубом... но эта техника в принципе не могла принести ей победы над Арей. В конце концов, Брейн Бёрст — файтинг, а в таких играх победить исключительно за счёт защиты невозможно. Защита не может быть идеальной — летящие снаряды и спецприёмы понемногу, но будут срезать шкалу. И Карент должна знать об этом.

А значит, она видела что-то, что могло дать ей шанс на победу.

«О чём тут думать? Я её шанс!» — Харуюки стиснул зубы и тут же изо всех сил отругал себя за глупость. — «Идиот! Какой же я идиот! Какого чёрта я ничего не делаю?! Я должен был взлететь в тот самый момент, когда Карент отразила тот первый лазер. Цвет и стиль боя Аргон Арей указывают на то, что она аватар дальнего боя, в контактном бою её лазеры не смогли бы ей помочь.»

«Прости, Карен, дай мне ещё один шанс! В этот раз я смогу сыграть роль твоего партнёра!»

Харуюки, совершенно не замечая того, что и сам начал относиться к Акве Карент как к старой знакомой, изо всех сил сконцентрировался.

Лазеры Аргон не скорострельны. Судя по всему, перезарядка занимает у неё, по меньшей мере, секунды три. С учётом скорости Сильвер Кроу, он вполне может за это время взлететь на крышу здания и вступить с ней в бой.

Пользуясь передышкой перед следующим залпом, Харуюки вновь перевёл взгляд на обездвиженного Вольфрам Цербера в своих руках.

Он пока не знал, что именно связывало Цербера и Аргон, но одно ясно наверняка — этот таинственный аватар первого уровня находился под контролем «Аналитика». А поскольку Аргон является одним из офицеров Общества Исследования Ускорения, то, как бы неприятно это ни звучало, возможно, Цербер связан с их планами по погружению Ускоренного Мира в хаос.

И действительно, Черноснежка и Фуко уже успели предположить, что Цербер, возможно, «искусственный металлический аватар». А основу плана по умышленному созданию металлических аватаров, Теорию Сердечной Брони, разработала как раз Аргон Арей...

«Но.

Цербер, ты сам только что сказал мне, что если в этом мире есть что-то важнее битв и побед, то ты хочешь это увидеть. И я верю, что это и есть твои истинные чувства. Я уверен в этом.»

После этого мысленного обращения Харуюки вновь моментально переключил своё сознание.

Он должен победить Аргон Арей. Возможно, потерянные очки не заставят её даже почесаться, но эта победа сможет показать им его волю... его принципы.

Харуюки изо всех сил вгляделся в линзы шапки Аргон, в которых мелькнула искра, предваряющая очередной залп.

И в этот миг Харуюки, оставив Цербера лежать на снегу, изо всех сил оттолкнулся ногами от земли. Правое крыло его было пробито недавней атакой Аргон, но ему должно хватить импульса, чтобы взлететь на крышу пятиэтажного здания. Он должен долететь во что бы то ни стало.

Лазер со свистом устремился в сторону Аквы Карент. Аргон вновь качнула головой, чтобы обойти рефракционную защиту Карент. Как и в прошлый раз, лазер оцарапал её тело, уменьшив запас здоровья на очередные 10%...

Но когда это произошло, Харуюки уже долетел до четвёртого этажа. Он собирался схватить противника и повалить на землю. Сомнения, связанные с тем, что ему предстоит контактный бой с аватаром женского пола, вылетели из головы — он не собирался из-за них упускать первый и последний шанс, который дала ему Аква Карент.