— Прошу... — обратился к ним Харуюки, размещая поднос на столе и расставляя стаканы.

В комнате было темно, и он на мгновение задумался о том, чтобы включить свет, но вместо этого решил раздвинуть занавески на южном окне. Открылся вид на вечернее небо с плывущими на восток облаками. Невольно вспомнилась последняя сцена, развернувшаяся на уровне «Лёд и Снег».

— Кажется, сезон дождей скоро кончится... — тихо сказала Черноснежка.

— По последним прогнозам он продлится до пятого числа, — кивнув, отозвался Харуюки.

— Значит, ещё неделя... за это время нам столько всего нужно решить... спасибо за чай.

Черноснежка взяла стакан в руки. Одновременно с ней Харуюки поблагодарила девушка напротив и тоже поднесла стакан к губам. Вслед за этим уселся и сам Харуюки, присоединившись к чаепитию. Через несколько секунд они оторвались от стаканов, выдохнули, а за этим сидевшая справа от Харуюки Карен как ни в чём не бывало произнесла:

— Ну что, начинаем.

С этими словами она достала из сумки рядом с собой небольшой четырёхпортовый хаб с XSB-кабелями. Один конец она тут же протянула Харуюки.

— Э... а, э-э...

— Напрямую соединиться будет проще всего. Ну же.

Всё же взяв в руки штекер, Харуюки посмотрел налево. Черноснежка улыбнулась и сказала:

— Надо — значит, надо. Увидимся.

— Х-хорошо, мы пошли.

Как только Харуюки подключил кабель к своему нейролинкеру, Карен, успевшая сделать это гораздо быстрее, тут же сказала:

— Бёрст линк.

Ускорение продлилось всего десять секунд. В реальном мире не прошло и доли секунды. Даже Черноснежка, увидев это, изумлённо шепнула: «Быстро вы вернулись».

Ещё бы. Оказавшись на дуэльном поле совсем рядом с Харуюки, Аква Карент немедленно подошла к нему, приложила текучую руку ко лбу шлема Сильвер Кроу и шепнула: «Мемори Фри»[2].

В первые моменты после окончания ускорения Харуюки даже не почувствовал, что что-то изменилось. Карен тут же принялась деловито сматывать кабели с таким видом, будто сделала то, что собиралась. Но...

Послышался звук текущей воды.

Харуюки тут же обернулся, решив, что забыл закрыть кран на кухне. Но, если подумать, об открытом кране его бы предупредил виртуальный интерфейс, да и звук напоминал не протекающий кран, а журчание горного ручейка. Он навострил уши, начав понимать, что звук раздаётся не снаружи, а изнутри. Прохладная вода начала наполнять его сознание, потекла по высохшим руслам...

— Э... погодите-ка, — Харуюки изумлённо раскрыл рот и недоверчиво посмотрел на (скорее всего) девушку справа от себя. — Аква Карент... это та самая Аква Карент? Один из Элементов Первого Нега Небьюласа, как Рейкер и Мейден?..

Почему он не вспомнил этого раньше? Он слышал имя Аквы Карент в день начала «операции по спасению Ардор Мейден» девять дней назад, причём здесь же, в этой самой комнате.

Два с половиной года назад Легион «Нега Небьюлас», составлявший достойную конкуренцию остальным Великим Легионам, осмелился осадить стоящий в центре неограниченного поля Имперский Замок, но был разгромлен охранявшими его Четырьмя Богами, Энеми Ультра класса. В результате Легион был уничтожен. Скай Рейкер, «Воздуху», чудом удалось спасти Блэк Лотос от Бякко, с которым та сражалась у западных врат, но офицеры, командовавшие штурмом остальных врат, попали в бесконечное истребление.

На алтаре южных врат Судзаку запечатало Синомию Утай, «Огонь».

На алтаре северных врат Генбу запечатало Графит Эджа, «Землю».

Наконец, на алтаре восточных врат Сэйрю запечатало Аква Карент, «Воду».

Конечно, на тот момент высшим приоритетом для него стало спасение Мейден, но уж хотя бы имена остальных Элементов он должен был запомнить. Харуюки обхватил руками провинившуюся голову и тихо застонал.

Но оказалось, что это ещё не всё.

В голове его словно открылся новый проход, и из него в сознание полились воспоминания.

Аква Карент. «Единица».

Это прозвище она заслужила потому, что являлась крайне необычным аватаром первого уровня. Обычно такие аватары — новички, беспокоящиеся лишь о наборе очков, но Карент вместо этого работала «телохранителем», спасая попавших в беду из-за малого количества очков бёрст линкеров.

Если конкретнее, то она принимала заказы от бёрст линкеров первого и второго уровней и участвовала с ними в командных боях, пока те не набирали хотя бы пятьдесят очков. В качестве оплаты за свои услуги она просила не очки, а «личность». Клиенты приходили в указанное ей место, садились на указанный стул, где их ждал планшет, предлагающий ввести имя аватара. Вслед за этим лицо бёрст линкера фотографировала камера. Затем имя и фотография по беспроводному соединению пересылались Карент.

И Харуюки знал все эти подробности потому, что...

Однажды ему и самому пришлось попросить её о помощи. Прошлой осенью, когда он только-только начинал играть, он так обрадовался, перевалив за три сотни очков, что забыл о необходимости поддерживать их запас и перешёл на второй уровень.

Из-за этого количество его очков упало до восьми, и любая битва могла стоить ему Брейн Бёрста. И из этой смертельно опасной ситуации его вытащила именно Аква Карент, «Единица». Они сражались против команд третьего и четвёртого уровней в районе Дзинбо, не проигрывая ни единого сражения, что помогло Харуюки перевалить за отметку в семьдесят очков. Без её помощи он мог бы лишиться Брейн Бёрста. С очень высокой вероятностью.

— Карен... — произнёс Харуюки её имя, поднимая голову. В этот раз он вкладывал в него совсем другой смысл. Он посмотрел в похожие на дрожащие озёра глаза молчаливо улыбавшейся девушки и вновь произнёс её имя, — Карен... я... я всё это время... хотел встретиться с тобой.

После этих слов слева словно начали доноситься волны Инкарнации, но Харуюки, не замечая их, продолжил:

— Я хотел поблагодарить тебя. Благодаря тебе... благодаря твоей помощи я...

Больше Харуюки ничего не смог сказать. К глазам подступили горячие слёзы.

Аква Карент медленно кивнула ему и мягким тоном ответила:

— Я тоже хотела вновь увидеться с тобой. И о многом хотела поговорить.

Аура сверкнула снова, и в этот раз Харуюки всё же повернулся к её источнику. А затем немедленно вжался в диван. За спиной широко улыбавшейся Черноснежки полыхала аура Оверрея. Скорее всего, типа «Увеличение силы удара».

— Харуюки.

— Д-да?

— Прости, что вмешиваюсь в такой момент, но не объяснишь ли ты, что происходит? А то я что-то совсем не понимаю, о чём вы.

— А, к-конечно!

Тут же кивнув, Харуюки принялся рассказывать о том, как они познакомились с Аква Карент. Черноснежка слушала молча, периодически кивая. Но стоило Харуюки сказать «...вот так всё и произошло», поставив точку в рассказе...

— ...Идиот! — впервые за долгое время отругала его Черноснежка. Вслед за этим она тут же подалась вперёд и резко оттянула его левую щеку. — Оказаться на пороге смерти в момент перехода на второй уровень?! Ладно, я тебя винить не могу, это моя вина в том, что я не рассказала тебе о необходимости запаса. Но почему ты мне ничего не рассказал?! Я бы дала тебе столько очков, сколько надо!

— Н-но ведь ты на тот момент лежала в реанимации, и встречаться с тобой было строго запрещено...

— Это ничего не меняет! Да, кабелем ты бы ко мне не подключился, но ты мог вызвать меня на дуэль через больничную сеть, разве нет?!

— Н-но ведь у тебя тогда практически не оставалось очков...

— Их я всегда могла набрать, охотясь на Энеми!

«...Хи-хи».

Неожиданно раздался сдержанный смех, и Черноснежка с Харуюки тут же повернулись на звук.

Аква Карент, всё это время не показывавшая никаких эмоций, сидела, закрыв рот рукой, и мелко дёргала плечами.

Если Харуюки при виде этой картины подумал, что «всё-таки Карен тоже умеет смеяться», то Черноснежка удивлённо округлила глаза. Несколько раз моргнув, она произнесла совершенно другим тоном, не отпуская, впрочем, щеку Харуюки: