Глядя на эту фигуру, Харуюки понял две вещи.

Во-первых, этот аватар женского пола — бёрст линкер. Во-вторых, безликие аватары — это боевые марионетки, созданные ею. Собственно, слова «Паппет Мейк», которые они слышали чуть ранее, наверняка были командой спецприёма, породившего их.

Конечно, Харуюки ещё не понимал многого из того, что происходит (например, того, что означает слово «шоконетки»), но в первую очередь решил задать самый главный вопрос:

— Почему ты напала на нас?! Ты... из Общества Исследования Ускорения?!

В ответ шоколадный аватар сначала недоуменно моргнул, а затем звонко топнул высоким каблуком.

— Если я и вхожу куда-либо, то только в клуб любителей сладостей! Как вы смеете задавать такие нахальные вопросы после того, как пытались напасть на Култян! Не думайте, что вам удастся укрыться от моих глаз цвета клубники с молоком!

После безуспешной попытки догадаться, кто есть «Култян», Харуюки добавил это слово в свой словарь странных терминов и спросил:

— Э-э... а кто такая Култян?

— Не валяйте дурака! Я прекрасно видела то, как вы посмотрели на неё, а потом собрались напасть!

С этими словам она взмахнула левой рукой, указывая на центр площади. Харуюки перевёл взгляд, но увидел там лишь того самого небольшого Энеми, всё так же водящего по сторонам носом.

— Э-э... этот Энеми — Култян?

— Ещё бы! Это Лавовый Карбункул, сокращённо — Култян. И она мой друг! Я лучше потеряю все очки, чем позволю вам убить её! — с этими словами она указала рукой уже на Харуюки, а затем решительно произнесла, — Ну же, можете включать эти ваши проклятые ISS комплекты!

— Какао Фаунтин,[2] — тихо, почти шёпотом объявил название техники шоколадный аватар, и с его пальцев сорвался розовый блеск.

Блеск этот упал на землю, и на этом месте из-под поверхности звучно появилась лужа молочного шоколада, похожая на ту, в которую приземлились Харуюки и Тиюри. Энеми Малого класса, Лавовый Карбункул по кличке «Култян» тут же пошёл в сторону лужи и, понюхав шоколад, принялся радостно её вылизывать.

— Разве она сейчас не в его аггро-радиусе?.. — шепнула Тиюри, и Харуюки кивнул.

Шоколадный аватар находился едва ли в трёх метрах от Энеми. Даже самые глупые их представители моментально нападают на бёрст линкеров, подошедших так близко. Даже Харуюки и Тиюри, продолжая держаться метрах в сорока от Энеми, чувствовали себя не совсем в безопасности.

— Он что... Приручён?..

— Но разве для этого не нужны какие-то особые предметы? Вроде тех поводьев, с помощью которых Снежка управляла тем летающим конём?..

— Я тоже так думал... но в Ускоренном Мире повсюду встречаются исключения из правил...

А пока они разговаривали, шоколадный аватар повернулся спиной к вылизывающему лужу Энеми и пошёл в их сторону. Те «шоконетки», которых она призвала из первой шоколадной лужи, уже исчезли. Похоже, что их время жизни весьма ограничено.

Девушка остановилась перед Харуюки и молча окинула парочку взглядом. Даже для аватара женского пола она очень маленькая — примерно как Ардор Мейден Синомии Утай.

— Для начала, представлюсь. Я Шоколад Папетта... и на данный момент не состою в каком-либо Легионе, — неожиданно начала она.

Харуюки тут же поспешил вежливо поклониться.

— А, э-э, я Сильвер Кроу... из Легиона «Нега Небьюлас».

— Я тоже из Нега Небьюласа. Меня зовут Лайм Белл.

Услышав их имена, девушка, представившаяся Шоколад Папеттой, кивнула и приложила пальцы к щеке.

— Ясно... выходит, ты знаменитая «Ворона» Чёрного Легиона? А ты, стало быть, «Вотч Витч»...[3]

— Тебя что, действительно так называют? — тихо спросил Харуюки у Тиюри.

Та немного покраснела и покачала головой:

— П-понятия не имею! Не отвлекайся!

— Х-хорошо.

К счастью, после недолгих раздумий, Шоколад Папетта вновь подняла взгляд и кивнула.

— Что же, как я поняла, вы ISS комплектов не используете. И пришли сюда не затем, чтобы убить Култян.

— С-спасибо, — с облегчением ответил Харуюки, а затем, опомнившись, продолжил, — Раз так... можно и тебя кое о чём спросить?

— Спрашивай.

— Сколько ты тут уже сидишь?..

Очевидно, что Шоколад ждала здесь бёрст линкеров, которые могут прийти за Лавовым Карбункулом по кличке Култян. Но устроить на кого-либо засаду на неограниченном нейтральном поле непросто. Вернее, это вообще невозможно, если не знать времени подключения своей жертвы.

Пожав плечами, Шоколад ответила:

— Десять... нет, одиннадцать дней. Или шестнадцать минут реального времени.

— О-одиннадцать?! — одновременно воскликнули Харуюки и Тиюри, заставив миниатюрного шоколадного аватара слегка улыбнуться.

— Ничего, я всё время гуляла с Култян, и мне было нескучно. Кроме того... я готова сидеть тут хоть десять дней, хоть десять месяцев. Я... уже говорила, но я готова лишиться за это погружение всех своих очков.

— ...

Харуюки с Тиюри рефлекторно переглянулись. По правилам Брейн Бёрста, человек, лишившийся всех очков, автоматически теряет программу, что равносильно его смерти как бёрст линкера. Эти слова уж слишком серьёзны для того, чтобы произносить их с такой улыбкой.

— Э-э... другими словами, ты хочешь сказать, что готова потерять все очки, защищая этого Энеми, то есть, Култян?.. — осторожно поинтересовался Харуюки, и Шоколад размашисто кивнула.

— Именно так.

— Но... сразу прошу прощения за такие слова, разве убитые Энеми не воскрешаются после Перехода?..

— Это действительно так, но... воскрешённый Энеми будет лишь Энеми того же типа, но не точно тем же самым. Следующий Лавовый Карбункул, который появится здесь, тут же нападёт на меня, если я попытаюсь приблизиться...

В конце голос Шоколад дрогнул, и она закрыла своё лицо козырьком шляпы. Лайм Белл, одетая в немного похожий, но разительно отличающийся по цвету головной убор, сделала шаг вперёд и мягко спросила:

— Сколько у тебя ушло времени, чтобы так крепко сдружиться с ней?

— ...Два года реального времени.

— Ясно. Тогда вы с ней действительно друзья. Я понимаю твои чувства. Будь у меня такая очаровательная подруга, я бы тоже защищала её любой ценой.

— ... — Шоколад Папетта подняла взгляд и тихо спросила, глядя на Лайм Белл, — Ты и правда так думаешь?

— Конечно!

— И... и я, — подтвердил Харуюки бодрые слова Тиюри.

В ответ Шоколад улыбнулась... но в улыбке её читалась печаль.

— Тогда... что, если бы вашего друга хотели убить ваши собственные друзья? Причём друзья, с которыми вы ещё три дня назад состояли в одном Легионе?.. Что бы вы сделали?

Легион «Пети Паке» состоял из трёх человек.

Название Легиона было выбрано после совместного обсуждения и переводится с французского как «Коробочка».

Именно с этого подавленным голосом начала свой рассказ Шоколад Папетта.

Незадолго до того они зашли в один из небольших храмов и сели на белый пол кольцом. Перед ними стояли дорогие чашки, над которыми поднимался пар. Чашки наполнены какао, но Шоколад не создала его техниками, а разлила из чайника, который достала из инвентаря.

Еду в Ускоренном Мире можно достать лишь одним способом — купить в «магазине». Естественно, валютой выступали бёрст поинты, и новички, недавно поселившиеся в этом мире, не расходовали их по таким пустякам. Хотя Шоколад и сказала им, что она лишь четвёртого уровня, действия эти однозначно указывали на тот факт, что она ветеран этого мира.

— Наш Легион никогда особо не интересовали ни битвы за территорию, ни обычные дуэли. Максимум, на что нас хватало — на несколько командных боёв в соседних Сибуе и Мегуро на выходных... поэтому на достижение четвёртого уровня у нас ушло почти два года, и нам ещё очень сильно повезло, что мы смогли выполнить требования к новому Легиону.