И именно поэтому Харуюки не мог жаловаться на то, что им придётся подождать ещё несколько дней. Тем более что им встретился бёрст линкер, который называет этого Карбункула своим другом, что поведал им свою печальную историю и угостил горячим какао.

— Не волнуйтесь... я буду бдителен. Вы можете пока вздремнуть, — сказал Харуюки.

Тиюри и Шоколад рядом с ней сначала моргнули... а затем дружно хихикнули.

— Ч-что вы смеётесь?

— Я поверить не могу, что слышу от тебя такое.

— Ты немного переигрываешь.

— Блин...

Харуюки свесил было голову, но тут же опомнился и вновь начал смотреть по сторонам.

Они стояли точно в центре университетской площади, где Харуюки и Тиюри впервые заметили Лавового Карбункула. Сама Култян уже успела уползти в своё гнездо — среднего размера собор. В реальном мире там находится университетский магазин, в котором есть кондитерский отдел (впрочем, вряд ли Култян живёт в нём именно поэтому).

К северу от них высились крупные корпуса, к востоку находилось логово Култян, так что следить оставалось за югом и западом. Помимо Харуюки, внимательно следящего за тем, с какой стороны придут владельцы ISS комплектов, им помогало ещё кое-что.

Энергетические Кристаллы, особенность уровня «Святая Земля». Трудно удержаться и не уничтожить такой, когда он совсем рядом с собой. Даже когда энергия Харуюки в ходе недавнего полёта заполнилась до предела, он всё равно продолжал разбивать те, что встречались на пути. А разбиваются они с очень характерным звуком.

Поэтому Харуюки напрягал не только зрение, но и слух. Враги могли дать о себе знать либо своими силуэтами на фоне белого неба, либо похожим на звон звуком разбивающегося кристалла...

На мгновение отведя взгляд в сторону, Харуюки увидел, как Лайм Белл и Шоколад Папетта сидят на земле, прислонившись спинами друг к другу. Обе они сидели, свесив головы, и не двигались. Похоже, уже уснули.

Пусть Харуюки и сам предложил им отдохнуть, он не смог сдержать улыбки, глядя на то, как мило они спят, но тут же опомнился. Тиюри вчера провела на этом поле три дня в поисках лазерного Энеми, а Шоколад вообще ждала уже одиннадцать дней. Нет ничего удивительного в том, насколько они успели устать.

— Спокойной ночи... — еле слышно прошептал Харуюки и вновь принялся караулить.

Прошло около четырёх часов.

Враги так и не появились, но Харуюки вскоре начал сражаться с противником, который пришёл из его собственного тела. Другими словами, он проголодался.

Конечно, голод мучал его и в реальном мире, но в Ускоренном Мире этих ощущений быть не должно. А значит, это чувство голода создавалось его мозгом... точнее, духом. Но даже если оно не настоящее, Харуюки никак не мог отделаться от чувства, что его живот со скрипом скручивает.

«Знай я, что придётся столько ждать, — заказал бы порцию побольше. И ещё вафель взял бы...» — раздумывал Харуюки, держась за живот.

Краем глаза он заметил неяркий блеск — бликовала юбка спящей сидя Шоколад Папетты. Харуюки заворожённо перевёл на неё взгляд и в очередной раз удивился тому, насколько шоколадной она выглядела.

Несмотря на разнообразие цветов брони аватаров, принадлежащих обычному спектру, все они сделаны из похожих материалов. Конечно же, это не пластик и не стекло, а своего рода твёрдый кристалл. Шоколад не должна быть исключением, и умом Харуюки понимал, что её броня — простая неорганическая материя, имеющая шоколадный цвет...

Но интуиция, закалённая годами посещения Энжи, говорила ему, что этот материал может быть только подлинным шоколадом. Конечно, укусить её он бы не смог, но, возможно, удастся осторожно потрогать?..

— Что ты делаешь?.. — вдруг послышался шёпот возле ушей, и Харуюки резко одёрнул начавшую вытягиваться левую руку.

Боязливо подняв глаза, он увидел перед собой розовые линзы глаз Шоколад, внимательно смотрящей на него. Конечно, его первой мыслью было закричать «н-н-н-ничего!», но он побоялся разбудить спящую за её спиной Тиюри.

— Э, э-э... прости, но я никак не мог перестать думать о том, настоящий ли это шоколад... — тихо ответил Харуюки, даже не выпрямившись.

Шоколад сокрушённо вздохнула.

— Я слышу эти слова от всех бёрст линкеров, с которыми встречаюсь. Даже Минт, мой «родитель», и Плам, мой «ребёнок», в первую очередь спросили меня именно об этом...

— Ясно... прости, что напомнил тебе о них...

— Тебе незачем извиняться, — невозмутимо ответила Шоколад, а затем неожиданно поднесла левую руку к лицу Харуюки.

— Э?..

— Можешь попробовать.

— А, а?!

— Лучше я сейчас развею твои сомнения, чем ты потом будешь думать о моей броне во время битвы.

— Х-хорошо...

Несмотря на слова Харуюки, он и сам с трудом сдерживал себя.

Шепнув «заранее спасибо», он придвинул своё лицо ещё ближе к левой руке Шоколад. Нижняя часть его маски автоматически раскрылась, и тонкий средний пальчик оказался во рту Харуюки.

Шоколад тут же вздрогнула и тихо пискнула. Но сознание Харуюки было занято вкусом, и её реакции он не заметил.

Приглушённая сладость, оттенок горечи, сильный аромат. Это настоящий шоколад, причём несравненно более вкусный по сравнению с лужей, созданной Фонтаном Какао. Вкус этот принадлежал дорогому бельгийскому кувертюру...

— Эй... я-я думала, ты попробуешь на вкус мою ладонь, а не... — заговорила Шоколад прерывистым голосом, пытаясь освободить свой палец.

Но Харуюки, поглощённый своим чувством голода, не думал его отпускать. Он самозабвенно вылизывал её палец, словно шоколадную палочку, и этот вкус постепенно утолял ненавистное чувство голода...

— М-м... д-думаю, ты уже должен был понять... — обронила Шоколад тонким голосом и вновь дёрнулась.

Своим движением она толкнула в спину спящую Лайм Белл. Та тут же обронила «нья?..», подняла голову и начала поворачиваться. Но за мгновение до того, как она увидела бы развернувшуюся за её спиной сцену...

До слуха Харуюки донёсся далёкий тихий звон.

— !.. — мгновенно переключив своё сознание, Харуюки отпустил палец Шоколад и поднялся. Стоило его визору вновь закрыться, как он приглушённо крикнул: — Шоколад, Белл, они идут!

Тяжело дышавшая Шоколад Папетта, успевшая прижать левую руку к груди, и не совсем выспавшаяся Лайм Белл моментально напряглись. Быстро встав, они начали оглядываться.

— Где?.. Я никого не вижу... — прошептала Лайм Белл.

— Я слышал звук разбившегося кристалла к юго-западу... примерно в ста метрах.

— Там находится дорога, которая соединяет университет с принадлежащей ему старшей школой. Если они не собираются перепрыгивать через забор, то, скорее всего, пойдут с запада. И ещё одна вещь, Сильвер Кроу...

Харуюки, услышав своё имя, рефлекторно вжал голову в плечи. Он ожидал услышать ругань в свой адрес за случившееся несколько секунд назад, но Шоколад ограничилась гневным взглядом, после чего быстро проговорила:

— Этот вариант слишком длинный. Зовите меня «Шоко».

— А! Меня можешь звать «Белл»!

— М... меня «Кроу».

После этих ответов они дружно кивнули друг другу.

— Хорошо... а вот и они.

Услышав эти слова от Шоколад, Харуюки тут же повернулся... и в этот же самый момент на крыше небольшого одноэтажного собора появились фигуры. Их было четыре.

— Четверо...

— И... один из них просто огромен...

Противники пока шли слишком далеко, и они не видели ни форм, ни цветов, но уже сейчас заметно, что самый правый из них — весьма крупный аватар. Крупнее Циан Пайла... да что там, даже Фрост Хорна.

— Левые двое... это Минт Миттен и Плам Флиппер... — напряжённо шепнула Шоколад, которая даже с такого расстояния распознала своих старых друзей.

А значит, остальные два аватара либо одни из тех, кому Мажента Сизза передала ISS комплекты, либо...

— Отойдите! — тут же скомандовал Харуюки, увидев, как два левых и самый правый аватар вскинули руки. Это движение он знал.