Харуюки не сразу понял, что она имела в виду, но Цербер, услышав эти слова, тут же вздрогнул. Вскинутые руки, которыми он пытался защитить Харуюки, немного опустились.

Однако в следующий момент он крепко сжал серые кулаки. Маленький аватар первого уровня посмотрел точно в глаза достигшей восьмого уровня Аргон и крикнул:

— Я... я больше не хочу сражаться ради того, чтобы набирать очки! Кроу-сан показал мне, что в этом мире... есть нечто более важное, чем очки, чем победы!..

Громкий звук.

Четвёртый лазер пронзил левое плечо Цербера.

Тонкая, словно игла, нить света с лёгкостью пронзила неуязвимую к физическим атакам вольфрамовую броню. Цербер моментально потерял больше 20% здоровья, и у него осталось менее 10%.

Пошатнувшись, он начал падать назад, но Харуюки подхватил его руками. Однако Цербер бессильно упал коленями в снег. Оглядывая с крыши двух обессилевших аватаров, Аргон всё так же жизнерадостно сказала:

— Фу, Единичка! Не смей на меня огрызаться. Твоя роль — набрать много-много очков, так? Вот и не думай ни о чём другом, потому что...

Но её слова неожиданно прервал рокот двигателя. А вслед за ним — ещё более громкий возглас:

— Тера-отсто-о-о-о-о-ой!

Харуюки ошарашенно перевёл взгляд и увидел восседающего на мотоцикле Аш Роллера, глаза которого отчётливо горели пламенем ненависти.

— Эй ты, фиолетовый очкарик! Заканчивай гнать пургу! Сейчас я! Дам тебе лессон! Ты увидишь, в чём мининг дуэле-е-е-ей!

Из двойной выхлопной трубы немедленно вырвалось красное пламя, и мощный мотоцикл рванул в сторону здания, на котором стояла Аргон.

— Н-не вздумай, Аш! Убега... — изо всех сил закричал Харуюки, но его прервал звук очередного безжалостного лазера, который попал точно в фару мотоцикла.

Вслед за этим лазер долетел до бензобака, и мотоцикл прямо на ходу окутало алым пламенем взрыва и чёрным дымом.

Горящий мотоцикл проехал по инерции ещё несколько метров, но затем завалился набок. Аш, пошатываясь, сделал несколько шагов, а затем упал лицом в снег. Возможно, урон от взрыва оглушил его, но вставать он уже не пытался. Подобно Харуюки и Церберу, его здоровье опустилось до 10%.

— А... а-а... — обронил Харуюки при виде этой душераздирающей сцены, и в глазах его встали слёзы.

Они находились не на неограниченном нейтральном поле: королевская битва — это всего лишь модификация обычной дуэли. Даже если их здоровье опустилось бы до нуля, это означало бы лишь увеличение счётчика поражений и потерю нескольких очков, после чего они смогли бы покинуть уровень.

Но... дуэли — это не просто обмен очками. В них обреталось и терялось нечто гораздо более важное. Именно об этом Харуюки говорил Церберу.

Беспощадные атаки Аргон Арей лишали и его, и Аша, и Цербера чего-то важного. Именно из-за этого ощущения в глазах и появились слёзы. Он хотел забрать всё обратно, встать и сопротивляться, но его тело не двигалось.

Продолжая прижимать к себе Цербера, Харуюки посмотрел на вершину здания.

«Аналитик» вновь широко улыбнулась и сказала:

— Ничего не поделаешь, придётся сегодня закончить здесь. Радуйся, парень. Когда я убью тебя, очков ты потеряешь совсем немного.

Линза на шапке нацелилась на Харуюки, и в ней появился фиолетовый свет. Он становился всё ярче, всё сильнее. Наконец, он собрался в одну точку...

Вспышка.

Но вспыхнул не фиолетовый лазер.

Неизвестно откуда прилетевшее голубое свечение оцарапало левое плечо Аргон. Затем ещё раз. И ещё. Один за другим на неё падали лучи, но — не лазеры. Сосульки. Ледяные копья, острые, словно иглы.

Аргон прервала атаку и немедленно начала уклоняться. Копья загнали её к краю крыши и, наконец, остановились.

Улыбка исчезла с её лица, и она перевела рассерженный взгляд. Харуюки ошарашенно посмотрел в ту же сторону. Через дорогу, на северной стороне улицы Оумэ, стояло ещё одно здание, примерно такой же высоты. На северо-восточном углу крыши стоял пятый бёрст линкер, с телом таким прозрачным, что казался ещё более тусклым, чем копья.

Судя по всему, это аватар женского пола. Его фигура постоянно покачивалась. По телу бежали прозрачные струи — весь её аватар покрывала вода. Из-за холодного воздуха «Льда и Снега» в потоке воды виднелись маленькие льдинки, благодаря которым аватар сверкал на солнце, словно бриллиант.

Голубые глаза обтекаемой маски сфокусировались на Аргон Арей, а затем таинственный водный аватар тихо, но уверенно произнёс:

— Зато ты, проиграв аватару первого уровня, потеряешь очень много очков.

В глубине своего сознания Харуюки услышал тихое журчание воды.

(Продолжение следует)

Здравствуйте, это Кавахара Рэки и «Accel World 12: Красный Герб».

Думаю, те из вас, кто уже прочитал том, понимают, почему он так называется. Наконец-то мне удалось подробно рассказать о «деле с убийством Первого Красного Короля Чёрной Королевой», впервые описанном ещё в первом томе.

У меня есть дурная привычка придумывать сюжетные повороты на ходу, но этот, как ни странно, я заложил с самого начала. Как Черноснежка и Харуюки будут противостоять появившейся… вернее, упомянутой, наконец, Белой Королеве Вайт Космос? Узнаем в следующих томах! Наверное! Простите, что я опять закончил том словами «Продолжение следует»!

Помимо этого, в этом томе всё же появилась Шоколад Папетта, один из аватаров-победителей конкурса, о котором я говорил в послесловии предыдущего тома. Ей досталась куда более важная роль, чем я предполагал, но больше всего меня обрадовало или даже изумило то, как ей проникся мой редактор Мики. «Больше облизываний!» — требовал он. Но когда я пытался возразить: «Это же аватар!», то в ответ слышал: «Вот именно поэтому!». «Вот оно что!» — подумал я и сцену всё же добавил. Прости нас, Икуя Нагоми! И большое спасибо за дизайн!

Возвращаясь к теме конкурса дуэльных аватаров, из второго раунда тоже прошли отбор три аватара, которые появятся в книгах (не факт, что им достанутся равнозначные роли…), можете начинать следить!

Когда вы будете читать эти строки, анимационная версия как раз будет подходить к кульминации. Появившаяся в шестой и седьмой сериях (соответствующих десятому тому) Элемент Аква Карент в этом томе, наконец, вернулась. В следующем томе она должна стать обычным персонажем, и у меня мурашки по коже оттого, что рядом с Харуюки появится ещё одна девушка!

Большое спасибо иллюстратору HIMA не только за неё, но и за милые дизайны всё новых и новых персонажей, а также редактору Мики, которому пришлось читать совсем не то, о чём мы с ним изначально договорились.

Перед 13-м томом я возьму небольшую паузу, но в нём я планирую, наконец, поставить точку в событиях, так что прошу потерпеть!

Июнь 2012 года, Кавахара Рэки

Мир вращался.

Голова кружилась так, словно по нему попала «Карусель Глупца» Жёлтого Короля Йеллоу Радио. Но этого быть не могло, ведь он находится в реальном мире, в своей квартире на двадцать третьем этаже жилого комплекса на севере Коэндзи.

Харуюки шатался взад-вперёд, мир перед глазами вращался. Но он не получил тепловой удар, не напился и уж тем более не трогал непонятных грибов. Его чувство равновесия всё ещё не пришло в себя после посещения «ZG01», виртуального пространства, созданного Черноснежкой, из которого он вышел десять секунд назад.

— У-у... б-буэ...

Как только его рот начал издавать странные звуки, Харуюки немедленно зажал его обеими руками. Но ощущение того, что желудок выворачивается наизнанку, и не думало уходить.

— Д-держись... не сдавайся, Харуюки! — услышал он голос и с трудом перевёл взгляд на сидевшую недалеко от него на диване Черноснежку.