— Я… ясно, но если она действительно состоит в Обществе Исследования Ускорения, то этот вопрос можно считать решённым, так? По-моему, они исследовали немало сомнительных способов набора очков…

— Угу. А кроме них, сомнительные источники силы… — сказала Черноснежка и посмотрела в закатное небо.

После небольшой паузы она произнесла несколько неожиданные слова:

— Что есть металлические аватары? Харуюки, ты когда-нибудь задавался этим вопросом?

— Э… металлические аватары? — Харуюки рефлекторно осмотрел своего аватара, ярко блестящего отражёнными лучами заката, и ответил, — Это аватары, у которых цветовым именем выступает какой-либо металл… так? Мой Сильвер Кроу, Кобальт и Манган из Леони, Айрон Паунд из Грево и так далее. Они хорошо защищены, полагаются на ударные способности… но слабы к кислотам и электричеству…

— Да, особенности ты описал правильно, — кивнула Скай Рейкер, кстати, вновь пришедшая в своей белой шляпе, а затем тут же продолжила, — Но. Аватары, основанные на защите, есть и без них — это зелёные. На практике, в большинстве Легионов металлические аватары выполняют ту же роль, что и они. Что же до конкретного сравнения, то есть немало примеров зелёных аватаров куда более крепких, чем металлические. Но в таком случае… для чего в Брейн Бёрсте существуют эти аватары, для которых есть даже отдельная цветовая система?..

— Для чего… существуют металлические аватары?.. — повторил Харуюки, а затем покачал головой. — Простите… хоть я и сам металлический аватар, но никогда об этом не задумывался. Иногда мне кажется… что серебряный цвет мне дали по какой-то причине, но обычно я просто считаю это чистой случайностью…

— Ну, пожалуй, выбор цвета действительно во многом определяется случаем. Я даже думать не хочу, за что мне достался чёрный цвет, который я с тех пор использую повсюду… но ты только что упомянул «какую-то причину». Когда-то существовала теория, которая попыталась описать эту причину. Но она применима только к металлическим аватарам.

— Т-теория?

— Именно. И называется она «Теория Сердечной Брони». Её автор — Аргон Арей.

— !..

Харуюки с шумом ахнул. Поразило его не столько вновь услышанное имя Аналитика, сколько термин «Сердечная Броня», который он слышал не в первый раз.

Впервые он встретился ему в той самой сцене, высеченной в памяти Хром Дизастера, и произнесла его именно Аргон Арей. А три дня назад, когда она осматривала его на Конференции, она вновь шёпотом произнесла его. Наконец, неделю назад, когда Харуюки под влиянием Оверфлоу сказал эту фразу перед Синомией Утай, та отреагировала на неё крайне резко.

— И… что же это такое, эта «Сердечная Броня»?..

— Как можно догадаться по названию, это скорлупа, защищающая душевные шрамы… как-то так, — тихо ответила Фуко, шагнув вперёд. Она посмотрела на Харуюки светло-коричневыми глазами и тихо, но уверенно обратилась к нему, — У всех нас, бёрст линкеров, в глубине души есть шрамы. Мой… то, что при рождении мне пришлось ампутировать обе ноги. Эта душевная травма… родила аватара «Скай Рейкер», воплощение желания дотянуться до неба и космоса.

Отведя взгляд от замеревшего Харуюки, небесно-голубой аватар продолжил:

— Думаю, что и травмы, породившие аватары твоих друзей, Циан Пайла и Лайм Белл, тебе уже известны, Ворон-сан. Внешний вид и цвет многих аватаров обычного спектра часто напрямую связаны с их моральными травмами. Мой «ребёнок», Аш, не исключение. Этот аватар родился либо из травмы Рин, потерявшей своего брата в гонке, либо из травмы самого Ринты, потерявшего надежду исполнить свою мечту. Поэтому у него и есть этот мотоцикл. Честнее, по-моему, уже некуда.

С этими словами Фуко сдержанно усмехнулась. Стоявшая рядом с ней Черноснежка подхватила объяснение:

— Но есть и аватары, по внешнему виду и цвету которых трудно определить травмы создавших их бёрст линкеров. Как ты, наверное, понял… это и есть металлические аватары. Почти все они имеют обычный гуманоидный вид и не вооружены каким-либо особенным снаряжением. Можно сказать, что их шрамы окутаны толстой, непрозрачной, металлической скорлупой… давным-давно Аналитик предложила называть эту скорлупу «Сердечной Бронёй».

— Шрамы… окутаны скорлупой…

— Именно. Суть Теории Сердечной Брони состоит в том… что есть дети, у которых эта броня столь крепка, что они сами не видят собственных шрамов. И именно такие дети становятся металлическими аватарами.

«Сами не видят собственных шрамов».

Эти слова Черноснежка произнесла настолько мягко и нежно, насколько вообще могла. Но Харуюки всё равно ощутил, как ёкнуло его закованное в металл сердце.

«Действительно, я до сих пор так и не смог понять, почему мне достался «летающий» дуэльный аватар по имени Сильвер Кроу.

Но… это не потому, что я не видел своих собственных шрамов, а потому, что я не хотел их видеть. На самом деле… в тот раз… когда мои отец и мать сказали мне, что я не нужен им…»

Вдруг Харуюки ощутил, как его тело окутало нечто мягкое, и открыл глаза, которые он в какой-то момент успел закрыть. Перед собой он увидел Блэк Лотос и Скай Рейкер, нежно обнимающих его. В ушах по очереди раздались их тихие голоса:

— Прости нас, Харуюки. Мы с Фуко прекрасно понимали, насколько больно тебе будет узнать об этом. Но… это было неизбежно.

— То, что ты металлический аватар, означает, что однажды тебе придётся встретиться лицом к лицу со своей «бронёй». Мы с Саттян посовещались и решили… что лучше на эту тему с тобой поговорим мы, нежели кто-то из твоих противников откроет перед тобой эту дверь со злобными помыслами.

И когда он услышал эти слова, он, наконец, понял, зачем Черноснежка пошла на такой риск и пригласила сюда Фуко. Чтобы смягчить шок от рассказа о Теории Сердечной Брони, она, его «родитель», пришла сюда вместе с человеком, которого Харуюки почитал как учителя. Ощущая, как от спины расходятся волны тепла от их объятий, Харуюки вновь осознал:

«Какой же я счастливый человек.

Пусть я не смог освоить Идеальное Зеркало, пусть проиграл аватару первого уровня… пусть под бронёй моего сердца прячется неизвестная травма, я не должен об этом забывать.»

Решительно проговорив это в своей голове, Харуюки глубоко вдохнул и сказал:

— Спасибо вам, семпай, учитель. Всё хорошо… моя Сердечная Броня в порядке, такое постукивание она перенесёт.

— Даже не знаю, почему ты гордишься этим, Харуюки.

— Будем считать, что это обнадёживает.

Поделившись своими мнениями, Черноснежка и Фуко отпрянули, а затем все они дружно улыбнулись.

Теперь, когда все они немного успокоились, Фуко вновь приняла серьёзный вид и продолжила рассказ:

— Конечно, мы сильно упростили суть, но смысл Теории Сердечной Брони именно в этом. На момент создания её приняли как довольно вескую теорию, объясняющую существование металлических аватаров, и многие бёрст линкеры слышали о ней. Но… спустя какое-то время людям расхотелось говорить о ней. Если точнее, она стала запретной темой.

— З-запретной?.. Но ведь она просто объясняет, почему рождаются металлические аватары, разве нет? От неё ведь нет вреда… — спросил Харуюки, недоумённо склонив голову, но ответ на свой вопрос услышал не сразу.

По Закату прокатилось дуновение ветра, от которого острые клинки Блэк Лотос тихо зазвенели.

Черноснежка сложила клинки на груди и заметно более мрачным голосом продолжила:

— На самом деле… у Теории Сердечной Брони есть продолжение. Но вторую часть теории никто не придумывал, она распространялась как самозародившийся слух… людям пришла в голову мысль о том, что если эта теория верна, то её можно превратить в практику…

— В практику?.. Как?..

— Создавать металлических аватаров умышленно.

— !.. — ошарашенный Харуюки подался назад.

Объяснение подхватила Фуко, голос которой тоже стал звучать напряжённо:

— Они подумали вот о чём — если металлические аватары рождаются у детей, шрамы которых сокрыты толстой скорлупой… то возможно ли сначала эту самую скорлупу создать, а потом сделать ребёнка бёрст линкером, тем самым обеспечивая его металлическим аватаром? Конкретно, речь шла о том, чтобы запечатать моральные травмы ребёнка с помощью гипноза или же пойти дальше и вживить ему чип мозговой имплантации, а затем передать ему Брейн Бёрст. И тогда, ещё на самой заре Ускоренного Мира, пошли слухи о «плане по созданию искусственных металлических аватаров».