«YOU WIN!»

В центре поля зрения всплыли пылающие буквы, а вслед за ними появилось окно начисления бёрст поинтов. Арита Харуюки, затаив дыхание, следил за процессом.

Они одержали победу в командной дуэли два на два, но так как сумма уровней с каждой стороны была равна, то ему должны начислить базовое количество очков — десять. Послышался приятный металлический звон, и количество текущих очков выросло с 298 до 308.

Вслед за этим, под цифрами появилось системное сообщение, которое Харуюки пока что видеть не приходилось. Оно гласило:

«YOU CAN UP TO LEVEL 2»

— Ур-ра!.. — Харуюки рефлекторно вскинул кулак, заставив серебристого Сильвер Кроу принять победную позу. Его противники — пара из бёрст линкеров второго и третьего уровней — с досадой в голосе поздравили его.

— Поздравляю!

— Хорошенько подумай над выбором бонуса!

Харуюки попытался кивнуть им, но противники уже покинули дуэльное поле. Поздравления и аплодисменты раздались и от зрителей на крышах, после чего они тоже начали исчезать.

Они остались вдвоём вместе со своим партнёром — Циан Пайлом, синим аватаром четвёртого уровня в тяжёлой броне и устройством для нанесения колющих ударов на руке. Он тоже кивнул Харуюки.

— Поздравляю, Хару. Ты хорошо поработал за эти две недели.

— …Спасибо, Таку.

В глубине души Харуюки хотел сказать намного больше, но ему не позволили скупые навыки общения. Он решил повторить сказанное ещё раз, погромче.

— Больше спасибо. Честно.

Если серьёзно, то за эти две недели Циан Пайл, он же Маюдзуми Такуму, сделал для Харуюки столько всего, что не перечислить.

Он поведал ему об особенностях различных цветов аватаров, о специфике различных дуэльных полей, о тактических основах, лучших местах и временах для дуэлей, манерах и правилах в различных районах города. Причём он не ограничился одним только Брейн Бёрстом — он активно помогал ему и в реальном мире с домашней работой и рефератами.

Пусть Харуюки и первый в ускоренном мире аватар, умеющий полноценно «летать», без его дружеской поддержки он ни за что бы не набрал три сотни очков за такое короткое время. Возможно, он бы, наоборот, растерял все очки от постоянных атак со стороны других игроков.

В обычных условиях обучать и просвещать Харуюки должен бёрст линкер, называемый «родителем», но сейчас этот человек лежал в больнице, и ей разрешали выходить в сеть совсем ненадолго. Она находилась под наблюдением в стационаре двадцать четыре часа в сутки как тяжелобольная, и Харуюки, естественно, хотел, чтобы она лежала в тишине и покое, поэтому о фулл дайве даже не заикался. Это, впрочем, не мешало ей каждый день звонить ему и жаловаться на происходящее.

Как бы там ни было, его «родитель» Черноснежка… она же Чёрная Королева Блэк Лотос, не могла встречаться с ним в ускоренном мире, чтобы учить его. Через неделю её, вроде бы, должны перевести в обычную палату, но даже в этих условиях она вряд ли сможет принимать участие в боях. Поэтому Такуму покинул Синий Легион «Леониды», в котором состоял раньше, и вступил в Чёрный Легион «Нега Небьюлас», а также принял на себя роль временного учителя Харуюки. И как бы Харуюки ни старался, он никак не мог должным образом отблагодарить его за всё то, что тот для него делал…

Именно эти мысли он и попытался вложить в ту короткую благодарность, сказанную им. Из-под грозной маски Такуму в ответ раздался тихий смущённый голос:

— Я всё ещё не смыл и капли своего позора.

— Таку…

Такуму отвёл взгляд от замявшегося Харуюки и посмотрел на луну, повисшую в небе над уровнем «Старый Замок».

— Кроме того, Хару, если бы я с самого начала так подло не атаковал командира… Чёрную Королеву, она бы сейчас, наверное, не оказалась в такой ситуации. Поэтому моя обязанность, мой долг — помочь тебе вместо неё.

Действительно, метод, которым он воспользовался, чтобы после конца летних каникул вызывать на дуэль Черноснежку по школьной сети Умесато, честным не назовёшь. Он установил «троянского коня» в нейролинкер Курасимы Тиюри, их подруги детства, и, действуя через него, нападал безнаказанно.

Харуюки, прознав об этом, сторожил впавшую в кому от травмы Черноснежку в стенах больницы и вызвал Такуму на бой. Битва оказалась жаркой, и в бою схлестнулись не только их силы, но и чувства. В конце концов в Харуюки пробудилась его способность к полёту, и, воспользовавшись ей, он смог победить Такуму, но в последний момент, перед тем как нанести решающий удар, остановился.

В итоге Такуму не лишил Черноснежку ни единого очка. Кроме того, уж к тому факту, что она оказалась в больнице, он совершенно непричастен…

— Ты здесь не причём, Таку! — крикнул Харуюки, замахав руками. — Травма Черноснежки — это целиком и полностью результат моей глупости! И, кроме того, подумай. Если бы ты не атаковал её, она так и жила бы затворником в локальной сети, даже не подумывая о том, чтобы завести «ребёнка»… а следовательно, я сам не стал бы бёрст линкером. Другими словами, тому, что я могу сражаться в ускоренном мире, я с самого начала обязан тебе…

Харуюки неожиданно пустил в бой тяжёлую логическую артиллерию, но Такуму, продолжая смотреть на бледную луну в небе, лишь расслабился и усмехнулся.

— Хе-хе-хе… ты ничуть не изменился, Хару. Ты остался таким же, как в младших классах…

Харуюки удивлённо склонил голову, услышав этот тихий шёпот.

— Мне… считать это комплиментом?

— Ха-ха, разумеется.

Такуму повёл плечами, ещё раз посмеялся и снова повернулся, на этот раз спиной к Харуюки. Он почувствовал, что этой спине здесь он может доверять не меньше, чем в реальном мире. Он ещё раз прошептал «спасибо» и перевёл взгляд к счётчику времени наверху.

На бой выделялось 1800 секунд, но матч закончился на удивление быстро, и в запасе у них осталось ещё около двухсот. Самое удобное время, чтобы покопаться в интерфейсе Брейн Бёрста, поскольку после дуэли для его вызова придётся потратить одно очко.

Решив, что трёх минут ему вполне хватит, Харуюки прикоснулся к полоске жизни своего персонажа, вызвав меню. Линкеры между собой называли это меню «Инстрой». Считалось, что название пошло оттого, что в старину, когда люди ходили играть в специализированные игровые центры, у каждого игрового автомата обязательно лежала карточка, на которой было написано «Инструкция по игре».

Раздался тихий звук, и в воздухе повисло окно, похожее по дизайну на окна большинства виртуальных MMORPG.

На первой вкладке окна располагался стилизованный силуэт аватара и кнопка, с помощью которой можно открыть список как обычных боевых приёмов, так и техник, и силуэт послушно задвигался бы, демонстрируя их выполнение. Сильвер Кроу не любил это меню — ему становилось от него грустно.

Вверху окна виднелись и другие вкладки — например, инвентарь и управление очками. Харуюки проигнорировал вкладку инвентаря — он знал, что вещей у него нет — и нажал на вкладку очков.