Немецкие империалисты, захватив Украину, потребовали передачи им всех кораблей Черноморского флота. Советское правительство, чтоб не отдавать корабли в руки врагам, приказало морякам перевести флот из Севастополя в Новороссийск и затопить. Это была трагедия в истории нашего флота. Трагедия, вызванная необходимостью, как сдача Москвы Наполеону в 1812 году. Трагедия во имя будущих побед.

Уцелевшие военные корабли и вспомогательные суда и подводные лодки интервенты увели в свои порты, те корабли, которые не могли угнать, были разворованы, а машины их взорваны. Эта участь постигла и бывший легендарный «Потёмкин», позже переименованный в «Святой Пантелеймон».

Первой жертвой англичан стал прославленный крейсер «Варяг». Зачисленный во флотилию Северного Ледовитого океана, он пришёл из Японии и в 1917 году был отправлен на ремонт в Англию. Там у стенки ремонтного завода сразу же после Октябрьской революции его захватили по приказу английского правительства и не возвратили нашему народу.

Уцелел только Балтийский флот, да и тот после войны и Ледового похода нуждался в капитальном ремонте и переоборудовании.

Надо было восстанавливать всю огромную страну.

Сейчас трудно полностью представить, какого повседневного героизма, мужества и жертвенности стоило нашим отцам и дедам поднять Родину из пепла, ржавчины и развалин. Создать буквально всё из ничего. Республика находилась в экономической и политической блокаде. И в добавление ко всем бедам на страну обрушился страшный голод 1921 года. Западные буржуазные газеты тех времён пестрели крикливыми заголовками о неизбежной гибели Советской власти, о том, что вообще революции способны только разрушать, а не созидать. И исступлённо призывали к крестовому походу на Россию. Уж больно заманчиво было покончить с большевизмом в самое тяжкое для него время.

Надо было создать всё из ничего и ещё защищать созданное.

Начало было положено в марте 1921 года на X съезде партии, которым руководил Ленин. Было вынесено решение:

Всякий корабль — это не только корпус, машины и оружие, а прежде всего люди, знающие своё дело, отважные и мужественные. А в те годы на кораблях не хватало опытных моряков.

Ленин призвал комсомол взять шефство над флотом. В октябре 1922 года V съезд Российского Коммунистического Союза Молодёжи обратился к комсомольцам с призывом, и уже в конце года на флот пришло две с половиной тысячи крепких ребят, а всего за годы шефства комсомол дал флоту тысячи самых преданных делу революции комсомольцев. Большинство из них стали моряками на всю жизнь.

Нелегко было в те годы ребятам, особенно тем, кто приехал из глубины России, из деревень. Соха или плуг, борона — вот и все «машины», которые они знали; часы-ходики на стене у более или менее зажиточных казались вершиной техники. А тут огромные стальные корабли, котлы, турбины, электродвигатели, дальномеры, торпеды, радиостанция... И всё это надо было освоить в короткий срок.

Постепенно заводские и деревенские парни осваивали азы военно-морского дела, превращались в первоклассных моряков.

Рассказывая в этой главе о восстановлении подводного и надводного флота, нельзя не вспомнить с гордостью и благодарностью о героической работе наших водолазов — людей отважной и трудной профессии, у которой большое будущее, о работниках Экспедиции Подводных Работ Особого Назначения — ЭПРОНа. А начало этому огромному размаху судоподъёмных работ было положено так.

В те годы наша страна особенно нуждалась в валюте, драгоценных металлах и камнях. Буржуазный мир не признавал Советское государство и не хотел с ним иметь никаких торговых отношений. Единственное, на что соглашались капиталисты продавать нам станки и машины, — это золото, драгоценности или хлеб. А того и другого в стране было мало. Бывшие капиталисты, ещё уцелевшие в России, спекулянты, бандиты и прочий сброд пытались вывезти золото и драгоценности за границу или прятали, надеясь на возврат старого режима. Поэтому борьба с валютными спекуляциями, а также изъятие золота, валюты и драгоценностей у нетрудовых элементов общества были поручены Всероссийской Чрезвычайной Комиссии, которая в 1922 году была преобразована в Государственное Политическое Управление (ГПУ).

В 1923 году в ГПУ пришёл старый моряк и сообщил, что в Крыму у берегов Балаклавы на дне лежит погибший ещё в годы Крымской войны английский корабль «Чёрный принц», на борту которого находится огромное количество золота. Оно предназначалось для выплаты жалования союзной армии, осаждавшей Севастополь в Крымскую войну. «Чёрный принц» погиб у крымского берега во время сильного шторма. Иностранные водолазы уже искали этот корабль, но безуспешно, так как он лежит на глубине свыше 100 метров, а водолазы в те времена могли опускаться только на сорокаметровые глубины.

Советское правительство решило организовать экспедицию для поисков этого затонувшего корабля. Так возникла ЭПРОН, ставшая школой советского водолазного и судоподъёмного дела. Она вернула стране огромные богатства, погребённые на дне морей. Никакого золота на затонувшем корабле у крымских берегов не нашли. Много лет спустя выяснилось, что золото было доставлено другим кораблём. Но молодые советские водолазы и специалисты по подъёму затонувших судов научились работать на больших глубинах. У них появилась любовь к делу. Да и поднятые корабли — немалая ценность. Это тысячи тонн высококачественного металла, даже если корабль нельзя восстановить. В Балаклаве, на берегу глубокой бухты, с изумительно прозрачной зеленоватой водой, сквозь которую в тихий ясный день различаешь со шлюпки каждый камешек на дне, была построена водолазная школа ЭПРОНа.

Черноморский отряд ЭПРОНа поднял несколько подводных лодок, затонувших в первую мировую войну и в годы гражданской войны.

В те годы слава ЭПРОНа гремела по всей стране. Мы, мальчишки, без устали смотрели фильмы о водолазах, а после до хрипоты пели песни из этих фильмов:

Тогда, мечтая стать художником, я не допускал даже мысли, что мне придётся надевать водолазное снаряжение и опускаться под воду, быть инструктором легководолазного дела, инженером-механиком подводной лодки. И уж конечно не предполагал, что буду встречаться в домашней обстановке с начальником прославленного ЭПРОНа контр-адмиралом Фотием Ивановичем Крыловым. Он держался очень просто, даже застенчиво и немногословно острил.

...Однажды к плавбазе подошёл на катере молоденький лихой лейтенант и, увидев греющегося на солнышке пожилого мужчину, властно крикнул:

— А ну, дядя, проводи-ка меня к адмиралу Крылову!

Щурясь на солнце, «дядя» одним глазом посмотрел на лейтенанта и ответил:

— Да говори мне.

— Брось трепаться! — рявкнул лейтенант. — Мне не до шуток. Сказано тебе — веди!

«Дядя» не спеша оглянулся, заметил на палубе матроса и крикнул ему:

— Гриша, китель мне и фуражку!

Матрос тотчас принёс китель с адмиральскими погонами и фуражку с расшитым золотом козырьком, и «дядя» спросил лейтенанта:

— Мне переодеться или так поговорим?..

...Я слушал рассказы Фотия Ивановича, и мне не верилось, что этот простоватый человек с огрубевшим, изрезанным глубокими морщинами лицом воспитал целое поколение отважных и умелых водолазов. Они и поныне творят чудеса, возвращая Родине затопленные сокровища, работают под водой на бесчисленных стройках нашей Родины. Даже в Тюменской области на нефтяных и газовых промыслах есть бригады водолазов. Они обслуживают и ремонтируют затопленное во время весенних паводков, но уже работающее нефтяное и газовое оборудование.