Его лоб нахмурился, он посмотрел на своего лучшего друга и на женщину, которую они оба любили.

– Может быть, я не хочу ничего менять, – тихо ответил он.

- Мы можем поговорить?

Меррик отвернулся от окна, где стоял, и после кратного колебания кивнул Кейду.

- Где Элли?

- Она в душе, так что давай сделаем это быстро.

Кейд сунул руки по-карманах и вздохнул. - Послушай, я все понимаю. Дело в бое и тренировках. И Элли. Я понимаю. Но я думаю, что ты делаешь большую ошибку, о которой вскоре пожалеешь.

Мерик покривил губами, замолчал и призадумался. Типичный Меррик. Особенно, когда у него что-то на уме.

Долгое время, ребята не проронили и слова, и Кейд был доволен реакцией Меррика, и вот он наконец-то замешкался и заговорил.

- Я слишком стар для смешанных боевых искусств, и мы оба об этом прекрасно знаем, - наконец-то выронил тот.

Кейд приподнял бровь. - Это последнее, что я ожидал от тебя услышать. Это лучшее, что пришло в твою голову?

Меррик уставился на него, его челюсть подергивало, ярость все больше росла. Черт, судя по тому, как шел этот разговор, к концу разговора они будут на полу.

- Ты не можешь спрыгнуть сейчас, - мягко заверил его Кейд. - Я не стану придумывать вагон и маленькую тележку причин, по которым тебе не стоит этого делать, я просто назову самую важную - Элли.

- Именно поэтому я так решил, - молвил Меррик разочарованным голосом. - Она единственная причина, по которой я готов отказаться от всего.

- А как ты думаешь, каково ей будет знать, что ты отказался от титульного боя? Из-за нее. Подумай о том, как это заденет наши отношения. А потом подумай, каково ей будет чувствовать себя обузой. Что она вторгается в наши жизни. И что много из нашей жизни переменилось из-за нее. Она уже и так волнуется, что достаточно преподнесла нам неприятностей. И своими поступками ты поддерживаешь в ней это параноидальное состояние, и как последний олух бросаешь работу, проделанную годами.

Меррика застыл на месте. Он, начал было, говорить, но тут же прикрыл рот. - Черт, - в конце концов вырвалось у него.

- Элли хочет внести свой вклад, - добавил Кейд, понимая, что сделал правильный шаг. - Ей нужно знать, что она часть всего, что мы делаем. Так пусть она участвует в твоей подготовке. Черт, она наблюдала за твоими тренировками уже несколько месяцев. Она готовит тебе правильное питание. Она хочет выкроить больше времени на бизнес, только чтобы у тебя было время на тренировки. Есть большой шанс твоего выигрыша. Она уверена в твоей победе, она знает, что победа многое изменит для тебя.

Меррик поморщился, а потом уставился на Кейда. - Ты же не думаешь, что она беспокоится о том, что я брошу её или потеряю контроль и стану другим человеком, если выиграю титул, так ведь?

- Нет, не думаю, уверен, что и она так не думает. Я не говорю, что она не подумает так со временем, но я думаю, что все, на чем сейчас сосредоточена Элли - убедиться, что ты доберешься до вершины, и что она не будет стоять на дороге к твоему успеху.

- Проклятье.

Из него вырвалось громкое ругательство, и он сжал пальцы в кулаки.

- Мужик, она изменила меня. Она заставила увидеть, что на самом деле важно. Она ни во что не вмешивается. То, что она делает - это показывает мне, что у меня есть сейчас и это безумно круто, что мне не обязательно преследовать свою мечту, чтобы быть счастливым.

Кейд согласно кивнул. - Понимаю. Но что станет, когда ты оставишь все и останутся только одни "а что если"? А что если ты завоюешь свой титул, выиграешь? Что делать, когда ты станешь чемпионом мира в свои-то тридцать? Словно никогда не было чемпиона в таком возрасте. Чак Лиделл или Рэнди Кутюр, и это не далеко не весь список.

- Видимо, мне просто страшно, - признался Меррик. - Я не хочу терять ее. Ты и я, мы оба знаем, чем ближе бой, тем сосредоточеннее я буду относиться к подготовке. И менее буду обращать внимание на все остальное. Я буду тренироваться, и мое внимание к ней изменится. Я не хочу, чтобы ей в голову приходила мысль, что она не самая важная для меня в мире.

- Мне кажется, ты должен больше доверять ей, - ответил Кейд. - Верь ей.

Меррик заморгал, словно Кейд нес какую-то ахинею. - Конечно же, я ей доверяю.

- Так покажи ей. Побори все. Мы трое будем работать над этим. Ты знаешь, что я буду проводить с ней все время вместе, когда ты на тренировке, и ты знаешь, я не подведу тебя. Она не останется одна, и никогда не останется без защиты. И когда ты будешь в ней нуждаться, она будет ждать рядом.

Наконец-то Меррик кивнул головой. Он сделал глубокий вдох и выровнял взгляд на Кейде. - Ты прав. Мне нужно побороть это. У меня не будет больше такого шанса. Я должен увидеть, как все будет. Я усердно работал, чтобы попасть на пьедестал, чтобы стать следующим чемпионом, и не могу покинуть все прямо сейчас.

Кейд поднял кулак. - Тогда, что ты скажешь, если мы заткнемся и приступим к работе?

Меррик ударил кулак об кулак с Кейдом и заулыбался. - Мне всегда нужен хороший спарринг-партнер.

- Пошел ты, - грубо парировал Кейд. - Я не стану твоей грушей для битья. Для этого у тебя есть другие идиоты.

Меррик не сдержал улыбку. - Я позвоню Дакоте, дам знать, что я снова в деле, мы возобновим тренировки с тройной отдачей и наверстаем упущенное время.

- Сильнее! - Дакота крикнул из угла. - Давай же, Меррик, сконцентрируйся.

Элли наблюдала с противоположной стороны комнаты и нахмурилась, когда Дакота похлопал полотенцем о мат. Она понимала, что Дакота любит Меррика. Они друзья уже долгое время. Почти так же, как и с Кейдом. Но он всегда так усердно работал. Это заставило ее съежиться, потому что, все всегда было слишком чрезвычайным, и за что бы Меррик не брался, во всем, казалось, он был великолепен.

Возможно таков его способ борьбы с миром, но Элли это было не по душе.

- Если бы это был настоящий бой, он бы вытер тобой мат, а он даже не твоей весовой категории, Христа ради, - Вымолвил Дакота с ноткой отвращения в голосе.

Меррик повернул голову, так чтобы она как раз попадала ему на глаза. Их взгляды пересеклись и задержались друг на друге, она подняла большой палец, смехотворным глупым образом, и все о чем она думала, как показать ему, что верит в него.

Он улыбался ей, пока его спарринг-партнер не ударил его. Она вздрогнула, когда Меррик отшатнулся, а затем сосредоточился на ринге.

Дакота опять нахмурился, и тогда он посмотрел на Элли, качая головой. Затем он обошел ринг и остановился перед Элли, так она не будет в поле зрения Меррика и наоборот.

Некоторое время Элли сидела молчком. Так Дакота обвиняет ее в том, что она сегодняшняя проблема Меррика? Она ходила на его тренировки с самого начала. Меррик пропустил несколько тренировок после пожара. Чего Дакота ожидал в первый же день? Совершенства?

Ну а по правде говоря, будет ли Дакоте хоть чего-нибудь достаточно?

Когда двое других борцов обратили на нее свое внимание, у нее запылали щеки, она засмущалась, сидя на своем кресле.

Она отвлекает? Ей лучше оставаться дома? Она просто хотела знать, нужна ли Меррику ее поддержка.

Минутой спустя Меррик покинул ринг и направился в раздевалку, и Дакота сразу же зашагал за ним. Он бросил ключи Меррика ей на колени, чем напугал, и она попыталась ухватить их, пока они не упали на пол.

Дакота выглядел злым и решительно настроенным.

- Слушай, почему бы тебе не побыть дома денек? Я привезу Меррика домой, когда мы закончим. Он теряет концентрацию, а мне нужно, чтобы он думал только о предстоящем бое, пока не навредил сам себе. До боя остался всего месяц, и травмы могут стать его гибелью в этом бою.

Она смотрела на него, а потом на ключи в ее руках. Враждебность в голосе Дакота ставила ее в неудобное положение. Что ей делать? Последнее, что она бы хотела - устроить сцену и сорвать тренировку Меррика.