Встал в четыре часа, позавтракал наспех, надел зимнее пальто и сидел так, волнуясь, будто ожидал поезд, который почему-то задерживался. Перед уходом вскипятил и выпил «с таком» стакан чаю. «С таком» — это когда один кипяток, без сахара.

Было еще темно, когда Колька вышел на улицу. За ночь насыпало снежку, и он, будто крошки от сухариков, хрустел под ногами. И пахло от снега чем-то свежим и вкусным, даже посасывало под ложечкой.

Когда Колька пришел к проходной завода, дверь ее была еще заперта. Он понажимал немного черную кнопку звонка, но догадался, что звонок неисправен. Постучал в дверь, прислушался. Почему-то никто не шел ему открывать. Поколотил сильнее. «Неужели тут никого нет?» — подумал Колька. Однако над проходной из тонкой и высокой трубы вился белесый дымок. Тогда Колька перелез через сугроб и заглянул в маленькое, почти полностью заколоченное окно. Он увидел сумеречную каморку, топящуюся печь-«буржуйку», а напротив печи на стуле распаренного, сомлевшего от тепла парнишку, примерно такого же возраста, как и он сам. Уронив голову на грудь, парнишка сладко спал. Руки свисали до пола, рядом со стулом валялась шапка.

Колька стукнул в стекло. Паренек проворно вскочил, одернул фуфайку. Посмотрел в сторону окна, прислушался. Колька еще раз тихонько стукнул. Паренек надел шапку, вышел из каморки в проходную. Но не открыл дверь, а приподнял заслонку и выглянул в маленькое, как отверстие у скворечника, квадратное окошечко в двери.

— В чем дело? — спросил строго.

Колька объяснил.

— А ты что колотишь, подождать не можешь? Думаешь, не слышу, что ли? Все слышу! Я тут важным делом занят! — сказал он еще более строго и раздраженно. — Вот сейчас закончу, тогда открою! — и затворил заслонку.

Колька растерялся. Неужели этот парень спать пошел? Кажется, действительно, спать!

Но минуты три спустя щелкнула задвижка, дверь натужно покряхтела и отворилась.

— Прыгай быстро, не напускай холода! — скомандовал паренек, и Колька прошмыгнул в проходную. — Что это тебя так рано принесло, ни свет ни заря? Сиди здесь, грейся, жди, когда другие подойдут.

Колька присел на скамейку. Он теперь как следует мог рассмотреть парнишку. Тот, наклонившись к печи, шуровал в ней кочергой, поправлял горящие полешки. Полы ватника у него были распахнуты, и под ватником был виден светло-серый клетчатый пиджак. Лицо у парнишки узкое, удлиненное, нос прямой и такой тонкий, будто сплющенный. Когда парнишка выдыхал, полупрозрачные ноздри вздрагивали, как папиросная бумага. Чувствуя на себе Колькин взгляд, не оборачиваясь, он бегло глянул и иронично усмехнулся. Чем-то Колька ему не понравился. Приподняв полу ватника, пошарил в кармашке у пояса брюк, выкатил оттуда «бочата» — большие карманные часы, похожие на куриное яйцо, щелкнул крышечкой, взглянул на них издали и, кажется, даже не рассмотрев стрелки, захлопнул — мол, и так все ясно, рано еще, действительно ни свет ни заря.

— Между прочим, я мог тебя и не пускать, имею полное право, — сказал он Кольке.

Колька решил промолчать.

— У кого собираешься работать? — подождав, спросил паренек.

— Не знаю.

Парнишка всмотрелся Кольке в лицо.

— Хитришь? Ну что же, можешь не говорить, не очень-то и надо.

— Да я верно не знаю. Сказали, что слесарем на участке срочного ремонта, а у кого — не знаю.

— На ремонтном? — недоверчиво переспросил паренек. — У Томилиной?.. Ха… — Он теперь уже совсем бесцеремонно осмотрел Кольку. — В этой шубенции и работать собираешься?

— А что?

— Ничего. Шубку-то придется сбросить… Обломок империи!

— Сам ты обломок! — не вытерпел Колька.

— А будешь ерепениться — выгоню отсюда.

— Да я и сам уйду. Подумаешь, начальник! Как пройти на участок?

— Замерзнете там, ваше высочество!

— Это не твое дело.

— Ну, идем провожу, охладись немножко, — сказал парнишка, взял ключи из шкафчика и, позвякивая ими, повел Кольку по пустому двору. Они обогнули кирпичное здание, кажущееся темно-бордовым на фоне ставшего фиолетовым снега, спустились в полуподвальное помещение. Парнишка отпер дверь, пошарив на стене в углу, щелкнул выключателем.

— Ну вот, ваше высочество, палаты. — Парнишка сделал манерный жест, пропуская Кольку вперед. — Милости прошу! Надеюсь, вам здесь нравится?

— Да ничего, — сказал Колька.

— Какие-либо указания будут?

— А ты когда на посту спишь, хоть рот закрывай, лакей.

Парнишка на мгновение растерялся, свирепо глянул на Кольку и выскочил, трахнув дверью так, что воздушной волной качнуло лампочку.

Колька осмотрелся. В этом обширном помещении все было серым: стены, выложенный известняковыми плитами пол и даже потолок. Посредине, под лампочкой, стояло несколько верстаков, на каждом — большие слесарные тиски. Вдоль стен на стеллажах лежали ржавые трубы разной длины и толщины. В угол за дверь был запихан шкаф-касса, его узкие ячейки забиты разными деталями.

На улице, напротив окон, легонько скрипнул снег, будто мышка шмыгнула, дверь несколько раз дернули, она чуть приоткрылась, и в помещение проворно юркнула женщина, худенькая и маленькая, настоящая Дюймовочка. Поздоровалась с Колькой и деловито спросила:

— Вы ко мне?

Колька объяснил, зачем он здесь.

— А, значит, ко мне. Я и есть Томилина. — И протянула Кольке руку, такую тонкую и хрупкую на вид, будто стрекозиное крылышко. — Элла Вадимовна.

Колька смутился, не зная, что делать с этой рукой, чуть замешкавшись, взял ее (раз уж так долго держат протянутой, значит, надо взять), пожал и сказал:

— Здравствуйте.

— Что-то лицо очень знакомое… Кажется, я вас где-то видела.

— Не знаю. Может быть, вы моего брата помните, Костю? Он здесь тоже слесарем работал.

— Костя? — переспросила Элла Вадимовна. — Костя… Нет, не припомню. Хотя фамилию я наверняка слышала. До войны я бухгалтером была. В блокаду пришлось срочно переквалифицироваться.

Говоря это, она внимательно осматривала Кольку. Он был очень худым, длинношеим и напоминал ощипанного цыпленка.

За окном хрупнул снег под четким строевым шагом, дверь распахнулась резко, рывком, и в помещение вошел парнишка, с которым недавно поссорился Колька. Даже не взглянув, он прошел между ним и Эллой Вадимовной, чуть не зацепив его плечом.

— А вот и вторая половина нашей бригады, — улыбнувшись приветливо, указала на него Элла Вадимовна. — Познакомьтесь, пожалуйста: Казимир Зайцев.

— Мы уже знакомы, — хмуро буркнул парнишка, отвернувшись от Кольки.

— Да? Вы уже успели? Ну, хорошо… А ты, наверное, очень устал? — участливо спросила она. — Может быть, не пойдешь сегодня со мной, останешься здесь. А я одна.

— Нет, почему же. Я поспал немного, — ответил Казик, искоса глянув на Кольку, будто показывая этим: вот, мол, он видел.

— У Казика мама захворала, — пояснила Элла Вадимовна Кольке. — Она работает у нас в охране. И поэтому Казику пришлось вместо нее дежурить, сидеть здесь ночь.

Когда она говорила это, спина у Казика как-то нервно передернулась. Ему досадно было, что она будто бы оправдывает его перед Колькой. Он зажал в тиски длинный сгон трубы и начал перепиливать. Труба завибрировала, задребезжала так, что слов стало не слышно. Элла Вадимовна болезненно поморщилась, зажав ладонями уши, и сказала Кольке:

— Мы сейчас уйдем. У нас работа такая, все время приходится ходить. А ты побудь в мастерской. Возможно, после полудня мы и вернемся. Что бы тебе здесь дать поделать? — Она осмотрела верстаки. — Резьбу нарезать один ты, конечно, не сможешь… Сгоны заготовить… Во! Пилу можешь наточить?

— Могу, — ответил Колька, хотя никогда еще не пробовал и только понаслышке знал, как это делается.

— Вот и чудесно! Наточишь и снесешь в охрану. Это они принесли. И очень просили. Сделай, пожалуйста.

Торопливо собрав нужные инструменты и сложив в сумку, Элла Вадимовна и Казик ушли.

У дверей Казик задержался, достал «бочата», повернул циферблат к свету, глянул мельком и посмотрел на Кольку, давая понять, что он специально засек время, отведенное Кольке.