— Русский! — окликнул человек с чуть заметным акцентом. — Я хорошо понимаю, что наша жизнь теперь зависит только от твоей воли. Мы погибнем, и ты тоже. Но и ты и мы можем остаться жить. Я — немецкий инженер. Я когда-то помогал вам, русским, строить Днепрогэс. Я никогда не был фашистом и гарантирую тебе жизнь и свободу. Ты можешь сейчас же покинуть территорию базы и идти, куда хочешь. Ни один мой солдат больше не сделает по тебе ни одного выстрела. Ты слышишь меня, русский?

Веселов молчал. Сердце его билось тяжелыми, гулкими толчками. Неизвестно почему, но он вдруг поверил немцу, который продиктовал ему условия. Да, этот инженер-офицер выпустит его, Веселова, выпустит, чтобы сберечь жизнь себе, своему гарнизону и — сберечь вот эти тысячи авиабомб. Да, сбережет и это скопище смерти. И не исключено, что может уже завтра подвесят немецкие самолеты черную смерть и обрушат ее на наши окопы, на наших солдат, на наши деревни и города, на женщин и детей...

— Ты слышишь меня, русский? — снова прозвучало в тишине ночи.

— Слышу, — глухо отозвался Веселов.

— Согласен?

— Хорошо. Слушайте теперь меня, — проговорил Веселов. Он боялся, что голос его задрожит, и обрадовался, почувствовав, что говорит спокойно. — Я склад взорву. Но вам лично даю тридцать минут. Можете их использовать, как пожелаете. Только не вздумайте еще раз подсылать убийцу. Тогда у вас не останется в запасе и секунды.

Какое-то время царила тишина, потом послышались тяжелые шаги. Они отдалялись.

Веселов сел. Ему хотелось курить, он несколько раз доставал кисет с табаком и клал назад в карман. Очевидно, за ним все же следят. Через щели в штабелях.

И тут он увидел широкую щель. Она была прямо у его ног. Веселов лег, осторожно раздвинул руками высокую сухую траву и увидел редкие кусты, а за ними — просеку и проволочное заграждение. До этого заграждения было метров десять, не больше. Белые березовые колья отчетливо виднелись на черном фоне леса.

Неожиданно в голове разведчика возник новый план. У него есть две мины. Он заминирует ими две самые тяжелые бомбы в разных местах штабелей. А сам... Все может быть...

Веселов работал с лихорадочной быстротой, но без малейшего шороха. Наконец вытер ладонью лоб. Все. Мины сами, без него сделают то, что надо, сделают даже тогда, когда его, Веселова, настигнет пуля на первом же шагу к свободе.

Щель все же оказалась тесной, и Веселов разделся. Он остался в одной гимнастерке. Бросил все: вещевой мешок, сухой паек и даже запас патронов. Взял только нож и автомат.

Все та же глубокая тишина царила вокруг. Фашисты притаились. Где? В землянках? Окопах? Или, может, тут, рядом, вот за этими близкими кустами? А может, их уже и нет?

Нет. Они тут, на базе. Если бы они рискнули отсюда уйти, он услышал бы.

Десять метров Веселов полз минут десять. Замер возле колючей проволоки. Он знал, что немцы пропускают в проволоку ток высокого напряжения. Пропущен ли тут? Очевидно, пропущен. Значит...

Пот заливал глаза разведчику, а он ковырял и ковырял финкой землю, выгребал ее руками. Потом полз снова, снова глотал пот, горький, соленый и горячий. Он боялся посмотреть на часы. Полз и полз. И только когда руки нащупали корни деревьев, которые раскачивались под сильным ветром, вскочил и побежал.

Сухие сучья рвали его одежду, царапали тело, а он бежал, спотыкался, падал и поднимался вновь. А когда ему уже показалось, что склад остался далеко позади, горячий росплеск огня вдруг охватил лес, взметнулся огненный смерч. Опаленная земля вздрогнула, застонала и — ринулась в черную пропасть...

Большая когда-то усадьба лесника, видимо, сгорела не очень давно. На пепелище, которое успело зарасти бурьяном, еще стояла печка с высокой черной трубой, уцелела и голландка, облицованная белым кафелем, который не поддался даже огню. В колодце, довольно глубоком, была вода, а в пуньке, стоявшей на отшибе, хранились дрова. Они были сложены вдоль всех четырех стен. Тут же, в пуньке, перевернутая вверх дном, стояла большая бочка.

Видимо, в свое время эта бочка служила кому-то столом. На ней стояла жестянка из-под консервов и была набросана картофельная шелуха.

При свете фонарика Кремнев внимательно осмотрел жестянку, пощупал пальцами шелуху и успокоился. Жестянка была наша, комочки картошки, остававшиеся на дне, давно высохли, покрылись плесенью. Сухой была и шелуха, от легкого прикосновения пальца она рассыпалась в прах. По всему было видно, что те, кто разделил тут свой скудный обед, наведывались в пуньку давно, может, летом, а может, и раньше, и уже больше сюда не возвращались.

Присев на широкий и гладкий дубовый кругляк, стоявший возле бочки, Кремнев смел рукой шелуху и развернул карту.

Из трех явок, которые ему дал Хмара, Кремнев прежде всего выбрал деревню Заречье. Эта явка привлекала его не только потому, что он хорошо знал и деревню и человека, с которым должен был встретиться. Отгороженное от мира рекой, озером и заболоченными лесами, Заречье находилось не очень далеко от железной дороги и бойкого шоссе — тех самых объектов, которые с сегодняшнего дня должны всегда быть в поле зрения спецгруппы. А потому, отыскав на карте знакомую деревню, Кремнев начал соображать, как лучше и быстрее до нее добраться.

Проще всего было идти лесом, обходя деревни и дороги. Но тогда пришлось бы сделать немалый круг, и времени на это ушло бы не меньше недели. Продуктов же у разведчиков было только на пять дней.

Кремнев задумался. Как мало осталось дорог на его родной земле, по которым можно идти, наверняка зная, что ты дойдешь до намеченной цели!..

Ему помешали. Из темноты просунулась чья-то рука и положила прямо на карту скомканную газету.

— Что это значит? — нахмурился Кремнев.

— А ты посмотри, — отозвался Галькевич. — Узнаешь?

— Наша «дивизионка»? — разгладив рукой газету, удивился Кремнев. — Где ты ее нашел?

— Тут, в пуньке. Выбирал место, где лечь, начал разгребать старую солому, а она там и лежала. Я бы и не обратил на нее внимания, если б на глаза не попалась фамилия знакомого корреспондента.

Находка заинтересовала Кремнева. Их дивизия и отступала и наступала далеко от этих мест. Кто же и когда в таком случае мог принести сюда газету?

Пробежав глазами заголовки коротких заметок, Кремнев посмотрел на дату выхода номера и озабоченно наморщил лоб. 24 февраля. 24-го... Что же случилось в этот день?

Тяжелый, невероятной силы, взрыв покачнул землю. Из-под стрехи на карту посыпалась колючая труха. С грохотом обвалился начатый штабелек дров, где-то в темном углу испуганно пискнула какая-то птица.

Схватив автоматы, Кремнев и Галькевич выбежали из пуньки.

На западе, высоко в черном небе, с грохотом и свистом бушевал огненный смерч. Казалось, что там, среди мохнатых окровавленных туч, сцепились в смертельной схватке тысячи сказочных огненных чудовищ. Описывая фантастические круги и зигзаги, они разъяренно хлестали друг друга тяжелыми кровавыми мечами, разбрасывая вокруг искры, выплевывая огонь и дым...

Но вот все исчезло, и еще более черная ночь окутала пущу.

— Как ты думаешь, что это? — посмотрев на Кремнева, нарушил молчание Галькевич.

Кремнев пожал плечами:

— Видимо, наши самолеты разбомбили немецкий склад боеприпасов.

— Самолетов все это время не было слышно, — долетел из темноты голос Шаповалова. — Я стою на посту давно. Полчаса назад в той стороне кто-то стрелял из автомата.

— Стреляли там и раньше, — уточнил Аимбетов, который незаметно оказался рядом с командиром.

— Склад могли и партизаны взорвать, — подумав, сказал Кремнев и вернулся в пуньку. Но вдруг он остановился и спросил у Аимбетова:

— Веселова еще нет?

— Нет, товарищ капитан.

— Как только явится, пусть сразу же идет ко мне. А пока что подавай ему время от времени условный сигнал. Теперь ты это делать умеешь.

— Слушаю, товарищ капитан! — блеснул зубами Ахмет.