Вокруг было тихо. Испуганно прижавшись одна к другой, деревенские хаты стояли слепые и онемевшие, будто боялись взглянуть на изувеченную, окровавленную, залитую слезами родную землю...

— Часто заходят к вам немцы? — помолчав, спросил тихо Кремнев.

— Бывают и немцы. Но чаще — полицаи. Гнездо их тут, в Путьках.

— Что, и местные есть в полиции?

— Есть, — нехотя ответил Рыгор. — Одного и ты хорошо знаешь. Помнишь, охотник был такой, Цапок, на хуторе жил? Вот он и верховодит в Путьках. Набрал себе банду — с миру по бешеной собаке, разных изменников да дезертиров, и охотится теперь не за зайцами, а вырезает семьи коммунистов и партизан...

Цапок... Острая боль пронзила сердце. Цапок! Тихий, молчаливый человек! Сколько раз он, Василь Кремнев, ночевал с Цапком на берегу реки или в лесу, делил с ним хлеб, ел уху из одной миски. Обыкновенный был человек, даже добрым казался. Всегда первым кидался дрова собирать для костра. Вам, говорил, городским, несподручно такое дело, нежные вы. И улыбался. И откуда было знать тогда, что за этой улыбкой, за этими белыми зубами притаилось жало гадюки?

«Ну что ж, Юрка Цапок! Попробуем встретиться еще раз!» — мрачно вздохнул Кремнев и спросил у Рыгора:

— Лодка на пристани?

— Кто же теперь лодки на пристани оставляет? Спрятал. Ты иди к своим, я туда сейчас приду. А то еще кто увидит нас вместе.

Они разошлись. Кремнев вернулся к разведчикам. Многие, улегшись прямо на снегу, спали.

— Что, не встретил? — увидев командира одного, с тревогой спросил Галькевич.

— Видел. Сейчас будет здесь.

В этот момент действительно послышался тихий плеск воды, и из-за недалекого мыска вынырнула лодка.

Это была она, «Чайка». Василь знал ее давно. Еще до войны он не раз ездил на этой лодке вместе с Войтенком и Филиповичем удить на той стороне озера окуней-горбылей. А было и так, что перегоняли они «Чайку» по канаве на реку Тихая Лань и плыли далеко вниз, в лесную глушь, к Чертову омуту или еще дальше — удить язей.

То было давно. И, наверно, безвозвратно прошли те добрые времена, остались воспоминания да сама лодка...

— Где вы тут? — притормозив веслом «Чайку», тихо позвал Рыгор.

— Тут, дядя Рыгор, тут, — отозвался Кремнев. Он подхватил лодку за высоко задранный нос и втащил на берег. Рыгор поздоровался со всеми и повернулся к Кремневу:

— Сразу всех не заберу. Семь человек, больше везти опасно. Сам поедешь с первой группой?

— Сам-то сам, но ты не сказал, куда плыть?..

— Под Кривую сосну. Знаешь такую?

— Но там же на берег не ступишь, — удивился Кремнев.

— Ступишь. Возле самой воды берег держит неплохо. Дальше не ходите, утонете.

— Ясно, товарищ начальник! — шутливо козырнул Кремнев и приказал: — Аимбетов, Яскевич, Крючок, Бондаренко, Шаповалов и вы, Мюллер, — за мной!

«Чайка» заметно осела в воду — груз был не малый — но весел послушалась легко и сразу же ходко подалась вперед, направляясь к противоположному берегу, терявшемуся в темноте.

— Эй! Вась! — догнал Кремнева тихий тревожный голос Рыгора. — Где камни, помнишь?

— Помню, все помню! Не волнуйся! — отозвался Василь и снова налег на весла.

Озеро мирно слало. Неподвижная, темная, почти черная вода казалась густой и липкой, как машинное масло. Она неохотно расступалась перед острым носом «Чайки» и снова разглаживалась, застывала.

Время от времени на черной поверхности появлялись островки длинной, густой волокнистой травы, — той самой травы, на которую, если нет под руками другой наживки, можно ловить окуней. Возле островков травы, воткнутые наискось в дно озера, торчали жерди-притыки.

«Неужели и теперь здесь ловят рыбу?» — подумал Кремнев и тронул веслом одну из притык. Тонкая верхушка треснула и тихо легла на воду, почти не потревожив ее. И Кремнев вздохнул: сгнили притыки, истлели...

Когда «Чайка» прошла середину озера и впереди обозначился берег, Кремнев начал приглядываться к воде еще более пристально, боясь наскочить на те самые камни, о которых его предупреждал Рыгор Войтенок. А наскочить на них было просто, особенно тому, кто плохо знал Зареченское озеро. Огромные серые валуны прятались в воде по самые макушки, и только в тихий час, когда на озере не было волн, три или четыре из них вдруг будто приподнимались на цыпочки и высовывали из темной глубины сбои крутые лбы, словно хотели погреться на солнышке и посмотреть, что делается на беспокойной земле.

Сегодня было тихо, и камни должны... Да вон они, слева. Один, два, еще два... «А всего их тут тридцать шесть, и глубина воды возле них — пять-шесть метров», — вспомнил Василь и опустил весла.

Это было его самое любимое место! Сколько окуней подцепил он тут на свою удочку! Вот тот камень, последний слева, деревенские жители так и зовут: «Василёв». Рядом — камень «Рыгоров», а тот, что стоит на отшибе, — «Филиповича» или просто «Симонов».

У хитрого Филиповича была длиннющая удочка, его черный поплавок, сделанный из липовой коры, летал на версту вокруг и ложился там, где лучше клевало, а потому Рыгор Войтенок всегда гнал его от себя подальше: мол, зацепишь, поганец, крючком за ухо!..

«Ну, здорово, друзья! — помахал Кремнев рукой серым валунам. — Вот я и снова пришел к вам!..»

Валуны угрюмо молчали. Кремнев вздохнул, налег на весла, и поплыла, заспешила навстречу «Чайке» вечно печальная Кривая сосна...

* * *

Погнал лодку назад» на Осиновые бревна, Иван Бондаренко, в прошлом мастер спорта по гребле, парень крепкий, рослый и, как многие сильные люди, чересчур застенчивый.

Трудно сказать, побил ли Иван Бондаренко в эту ночь свой спортивный рекорд, но когда Василь через полчаса увидел «Чайку», которая, будто моторный катер, летела к Кривой сосне, то раскрыл рот от удивления. Сначала ему даже показалось, что Бондаренко вернулся назад с полдороги. Но в лодке были люди, семь человек!

«Чертов сын! — добродушно выругался он. — Да я с шестью в один конец плыл сорок минут...»

— Э-эй! Хлопец! — долетел с лодки озабоченный голос Рыгора. — Не лети так! Видишь, берег!..

Лодка сразу же будто пристыла к воде, потом осторожно продвинулась немного вперед и мягко ткнулась носом в обомшелый берег.

— И научил же тебя черт так лодку гонять! — незлобно, с уважением проворчал Рыгор, выбираясь из лодки. — Наскочили бы на какой-нибудь подводный камень, — от лодки и досок бы не собрал...

Вместо ответа Бондаренко легонько подхватил старика под мышки и, приподняв, осторожно поставил на берег.

Войтенок, человек сам рослый и сильный, покосился на парня, покачал головой и быстро полез в густой тростник.

Вскоре он вернулся, привязал лодку за живой, вымытый водой, корень сосны и приказал:

— За мной. И только за мной, шаг в шаг.

...«Прошпект» дядьки Рыгора и действительно оказался очень хитрой дорожкой: неширокий извилистый ручей, сплошь поросший тростником и таким мощным рогозом, что через него, казалось, без косы и не пройдёшь.

Где начинался этот ручей — наверно, и сам черт не знал, а впадал он в озеро возле Кривой сосны. И даже не впадал, а тихо просачивался сквозь частую сетку крепких корней искалеченного молнией дерева.

Посмотрев на этот ручей, на его заросли, никто бы никогда и не подумал, что под этой ржавой водой лежит твердое дно и что если идти по воде, раздвигая руками тростник, идти как раз посередине ручья, не сворачивая ни к одному берегу, то вскоре попадешь на чудесный остров, весь заросший соснами и елями.

«Таинственный остров» понравился всем разведчикам, и особенно радисту. Он не без основания решил, что в таком глухом месте немцам не удастся запеленговать его радиостанцию, а значит, он сможет работать спокойно и жить, как у бога за пазухой.

Остров понравился и Василю Кремневу. Почти неприступный (болото, его окружавшее, не замерзало и зимой, в самые сильные морозы), он был действительно надежной базой, которая могла с успехом скрывать их группу довольно долгое время.