– Неужели доблестный солдат не поделился своим мнением? – встрял в спор эльф.

– Я хочу услышать, что вы конкретно хотите от меня.

– Хорошо. Крезин, расскажи ты. Я… Я устал, – Малдраб сделал пару шагов назад и тяжело опустился в кресло. – Дисон, не смей вставлять свои комментарии.

– Как скажете, Ваше Величество, – улыбнулся эльф, мягко перемещаясь на ложе. – Эх, удобно-то как… Что? Уже молчу!

Император устало махнул рукой, и советник начал говорить. Время от времени он посматривал на Маркана, но тот ничем не выказывал своего отношения к рассказу. Крезин не упустил ни единой детали. Когда он перешел к предыстории появления Лин, Малдраб поморщился и тихо пробормотал:

– Честнейший дурак.

Эльф прекратил исследовать императорскую перину и подошел к правителю:

– Ага, теперь она будет потерпевшей стороной, – он задумчиво потер нос. – Впрочем, Крезина можно понять – девчонка все-таки ему помогла.

– Это не мешало советнику строить планы насчет нее. А теперь он их выбалтывает.

– Виви, ты же сам ему приказал.

– Ну да, как искать виновных, далеко идти не надо. И безопасно – себя же особо не накажешь.

Казалось, девушка была настроена дружелюбно.

И скептически.

– Вы хоть понимаете, что кто-то обязательно проболтается? Из слуг, охрана или врачи, – Лин оглядела собравшихся. – Или вы сами.

– Молодая леди, следует ли нам считать ваш вопрос согласием участвовать в спасении империи? И обещаете ли вы не держать зла за причиненные неудобства, связанные с вашим… э-э-э… прибытием сюда? – Крезин, как всегда, предпочитал сразу расставлять все по своим местам.

– Допустим, я сейчас начну… хм, скажем, вести себя неблагоразумно, – девушка пристально посмотрела на советника. – Это как-то улучшит мое положение?

– Боюсь, мы будем вынуждены… э-э-э… ограничить вашу свободу…

Договорить он не успел. Марк бесцеремонно отодвинул Крезина и спокойно продолжил:

– Я могу предложить несколько вариантов событий. Первый: тебе угрожают расправой со мной. Второй: то же, но в главной роли – ты сама. И третий: удавка палача, нож в темном углу, яд – выбирай, что подходит.

– Марк, извини, но это я знаю без подсказок. Мне бы хотелось услышать официальный вариант событий.

– Ну… Грубо говоря, – советнику явно было не по себе, – они более-менее идентичны.

– Тогда какой смысл рассуждать о моих мотивах? Знаете, – Лин вздохнула, – меня это все уже достало… Я согласна изобразить принцессу. Так, как захочу.

– Полагаю, мы подходим к условиям договора, – император недовольно посмотрел на Крезина. – Вот мои требования, и они не подлежат обсуждению: ты выглядишь, как принцесса, ведешь себя, как принцесса, держишь рот на замке и…

– Ваше… Высочество или Величество? Вечно путаю.

– Ко мне ты должна обращаться «папа». – Малдраб поморщился, словно хлебнул уксуса. – Советую начинать тренироваться прямо сейчас.

– Ладно, «папа», – мало какая дочь могла вложить в простое, на первый взгляд, слово, столько смысла. – Я не проболтаюсь, если вы имели в виду это. Но, «папа», мне действительно следует вести себя, как ваша дочь?

– Да как ты смеешь! Подлая…

– Подожди, Малдраб, девочка права, – эльф предупредил ругательства, готовые сорваться с языка правителя. – Ты сам назвал ее последней надеждой, помнишь?

– Никто не смеет грязными намеками порочить имя моей дочери!

– Я думаю, наша гостья никого не хотела обидеть, верно? – Дисон вопросительно обернулся к Лин.

– Какие все нервные! Я лишь пыталась сказать, что полностью скопировать принцессу не смогу в любом случае, так не проще ли пустить слух, будто в связи с предстоящими событиями его дочка решила кардинально измениться. Марк рассказывал, что Марго… извините, забыла полное имя, периодически меняет образ жизни, стиль одежды, даже поведение, а тут такое событие – паломничество, свадьба, объединение – никто не удивится. Причина более чем уважительная. Кроме того, меня уже видели множество людей.

– Ваше Величество, я полагаю, молодая леди права. – Крезин смотрел уважительно. – Мы еще доработаем легенду, – добавил он, видя, что император готов разразиться гневной тирадой.

– Я ухожу. Делайте, что хотите! – Малдраб направился к двери, но его остановили слова девушки:

– Подождите! – она неуклюже спрыгнула с кровати и подошла к Его Величеству. –Вы обиделись? Я же действительно не хотела сказать ничего плохого о вашей дочери. Я ее даже не видела!

– Да оставьте меня, наконец, в покое! – император прорвался к двери и с силой ее захлопнул.

Лин вернулась к остальным. По сути, она полностью настояла на своем, но удовлетворения это не принесло. Хотелось остаться в одиночестве, обдумать все и просто отдохнуть. Похоже, девушка начинала верить, что не сошла с ума. И еще, кажется, пришла пора обеда.

– Как здесь насчет еды? – волосы на миг взметнулись, открывая сережки.

– Пойдем, – Дисон усмехнулся. – Только уши прикрой, а то наша репутация полетит гномам в топку.

– Куда? – озадаченно переспросила Лин.

Эльф легонько подтолкнул ее к выходу:

– Потом расскажу. О, тебе предстоит узнать очень многое…

– Здесь есть библиотека? – перебила его девушка, немного уязвленная покровительственным тоном.

– Разумеется.

– Тогда не беспокойтесь, сама разберусь.

Дисон взглянул на нее, как на… принцессу:

– Девочка, ты понимаешь нас потому, что так пожелал Малдраб.

– А вы меня как понимаете? – взглянув на озадаченное лицо эльфа, она добавила. – То-то же.

Окружающее существует? Отлично, поиграем в жизнь. В чужую жизнь, как это ни прискорбно…

* * *

Императорская библиотека не шла ни в какое сравнение с библиотекой… какой?!! К сожалению, недостаток времени не позволил Лин полностью погрузиться в мир книг. История, география, религия, искусство – она уделяла время только самым необходимым вещам. Несколько дней на изучение нового мира – это так мало! Кроме того, были еще постоянные беседы с Крезином или Дисоном о политике, власти, силе и тех, кто воплощает их в империи.

Малдраба Четвертого девушка не видела ни разу.

Ее поселили в комнате принцессы, размерами и убранством не уступавшей императорской опочивальне. На вопрос о теперешнем местопребывании Маргалинайи последовал настолько уклончивый ответ, что его вежливее было бы заменить обычным: «Не твое дело».

К счастью, принцесса меняла слуг, как перчатки, поэтому прежние служащие не удивились своей отставке. Правда, портной, которому пришел заказ на новый гардероб, был немного шокирован, однако тугой кошелек с золотыми монетами быстро вернул ему душевное равновесие. А сообщение о том, что одежда нужна через сутки, вновь заставило его схватиться за голову.

Сережки пришлось снять, и эльфийские снадобья полностью зарастили проколотые уши. Чтобы не потерять эти причудливые золотые листики, изображающие, как здесь считали, ланикану, Лин нанизала их на шелковую нить и повесила на шею.

Советники согласились, что парик – вещь, которая любит слетать в самый неподходящий момент, поэтому отрезанные волосы провозгласили символом вечной зависимости принцессы от ее страны и ее отца.

Кстати, вопрос о гардеробе, где должны были наличествовать не только юбки и платья, как-то осмелился затронуть Крезин, но Лин обезоружила его одной-единственной фразой:

– А если штаны будут зеленого цвета?

Советник не стал упорствовать. Он резко сменил тему разговора и начал рассказывать, как проходит паломничество.

С такими друзьями враги не нужны.

Лоренс Питер

Жить вредно. От этого умирают.

Станислав Ежи Лец

* * *

Беловолосый человек средних лет споро обдирал шкуру с упитанного зайца. В мире Жизни пища не требовалась, но Первый маг собирался зажарить его на небольшом, отчаянно дымившем костре. И съесть. Чтобы хоть на миг представить себя среди людей…