- Вы еще пожалеете, - вымолвила я, вставая и разрывая бумагу.

Он не ответил. Улыбнулся, как наивному ребенку, с толикой злорадного превосходства.

- Обещаю, лорд Берингер! - зашипела я, понимая, что слишком ничтожна, чтобы хоть как-то навредить ему.

Райт забрал лампу и скрылся за дверью, давая понять, что думает так же.

И вот теперь мне ничего не оставалось, кроме как покориться воле принца. Но даже в этом случае я не собиралась сдаваться легко.

Меня удручала мысль, что этой злополучной ночью я была дважды замечена по пути в покои совершенно разных мужчин. Что ж, можно распрощаться с добрым именем эль-Берссо, оно пало жертвой ужасающих обстоятельств.

Почти пробило полночь. Знакомый лакей вел меня в покои принца, и с каждым шагом приближалась катастрофа. С собой я захватила вино, щедро сдобренное снотворным. Эликсир богов, после которого любвеобильный Эдмунд уснет сном праведника. А что? Я спасалась, как могла.

Меня удивило, что принц не прислал к положенному сроку своих людей, чтобы меня провели по секретным ходам, какими пользуются все монаршие особы. Все-таки забота о моей репутации не должна быть лишь моей головной болью. Правда, все вопросы, касающиеся этой самой репутации, я надеялась уладить бутылкой отличного вина. Ели не подействует снотворное, то обязательно подействует сама бутылка, обрушенная на голову. Хотя вряд ли я когда-нибудь решусь ударить Эдмунда.

У входа в его апартаменты меня ожидала длительная заминка. О деликатности здесь слыхом не слыхивали, поэтому в стане королевских гвардейцев возник целый переполох. Меня представили капитану, а затем и главному прево короля, начальнику стражи, которые тактично покашливали в кулак и пожимали плечами. В результате совещания было решено оставить меня перед дверью, дабы с проблемой разбирался обер-камергер, ведающий королевскими покоями. Тот, в свою очередь, отвел меня ко входу в спальню принца. Помня о слухах о жадности Эдмунда до девичьего тела, я изумлялась, как здесь не довели до автоматизма всю процедуру приглашения очередных пассий.

Когда дверь открылась, и на меня уставился принц, я едва устояла на ногах. Вид у него был такой, будто он никак не рассчитывал меня здесь увидеть.

- Леди Джина? - довольно искренне удивился он, хлопая глазами.

Женский смех из глубин его спальни стал для меня настоящим сюрпризом.

- Ваше высочество, - вымолвила я, бледнея от постигшей меня догадки. - Я... я...

- Что-то случилось?

Выглядел он так, будто я застигла его на месте преступления. Хотя, говоря откровенно, стыдно было только мне.

- Ооо, - протянула растерянно, - ничего, просто... я...

- Да?

- Я...

- Говорите, в чем дело?

- Хожу во сне, - краска смущения залила лицо, - с детства, да, - под недоверчивым взглядом принца я будто уменьшалась в росте, - так что, со мной бывает всякое, ага. Так что, прошу извинить... не хотела помешать... я... в общем, пойду, - мой голос превратился в мышиный писк, и я почти бегом кинулась в коридор.

Эдмунд почесал затылок и захлопнул дверь.

Пожалуй, это было самое кратковременное свидание в моей жизни!

От услуг лакея, который хотел проводить меня обратно, я с достоинством отказалась. С достоинством, на которое смогла отважиться, после посещения покоев Эдмунда.

Идя по темным коридорам, я ненавидела даже не того, кто обладал незаурядным чувством юмора, подсовывая мне липовую записку, а собственную глупость. Подумать только, я поверила, что принц пригласил меня к себе на ночь, и хуже того, пошла к Берингеру просить о помощи.

- Джина эль-Берссо, - неприятный женский голос заставил отвлечься от размышлений.

У моих покоев дожидались две женщины и трое мужчин.

- Как прошла встреча с принцем? - язвительный голос принадлежал пышнотелой и эффектной Брианне, которая с наслаждением отметила сковавшую мои черты ярость.

Розетта, которая тоже оказала мне честь своим визитом, молча разглядывала меня, считая ниже своего достоинства вступать в разговор. Трое мужчин оказались слугами: два лакея и один телохранитель. Последний надолго приковал к себе внимание: высокий, стройный брюнет с длинными темными волосами, собранными в хвост. Одежда на нем была форменная - клан темных ветров. Смертоносные убийцы... Думаю, этому экземпляру чертовски сильно хотелось свернуть шею своей же капризной и напыщенной хозяйке.

- Доброй ночи, дамы, - произнесла я с плохо разыгранной любезностью, - что случилось?

А случилось вот что: две леди из обеспеченных семей древнего рода слишком сильно хотели получить корону.

- Мы пришли предупредить вас кое о чем, - произнесла Брианна, лукаво переглядываясь с подругой, - и надеемся на ваше понимание. Дело в том, леди Джина, что репутацию женщины можно испортить очень легко, а восстановить сложно.

- О, вот оно что, - повела я плечом, - учту. И кстати, я очень рада, что вы почтили меня своим присутствием. В качестве благодарности, - я протянула бутылку вина, - и надеюсь, что мы станем добрыми друзьями.

Розетта сделала характерный жест, и один из лакеев взял из моих рук презент.

- Мы рады, что вы настолько понятливы, - усмехнулась Брианна. - Доброй ночи.

Благоухая духами, они прошли мимо. Следом потянулись мужчины. Да уж, приятных и сладких снов, дамы... Я усмехнулась и постучала в дверь покоев, зная, что Элина еще не спит.

Месть была сладким, но, увы, последним блюдом на сегодня.

- Как ты быстро, - изумилась компаньонка, запираясь изнутри на засовы и поворачиваясь, - ты передумала?

- И да, и нет, - произнесла я, скидывая плащ, - сложно сказать. Короче, у Эдмунда возникли срочные дела, и мы отложили эту часть нашего знакомства на неопределенное время.

- Ты лжешь, Джина, - компаньонка скептически скрестила на груди руки.

- Клянусь, так все и было. А теперь давай спать. И кстати, мне на завтра нужно самое скромное платье из всех, что есть.

Пора бы затеять самую полномасштабную операцию по спасению подмоченной репутации из всех, что видел Хегейский свет.

ГЛАВА 5

Аарон медленно сел в кресло, беря бокал и делая круговые движения, наблюдая темно-вишневыми глазами за тем, как закручивается красная густая жидкость.

- Ты видел ее? - раздался по-обычному безучастный голос Берингера.

Глухой полутемный кабинет советника располагал к беседе.

- Да. Она хорошенькая... Ты не думал, что теперь ей может угрожать опасность?

Взгляд Райта переместился на Аарона, и в этом взгляде читалось предостережение.

- Я говорю не о Розетте, - усмехнулся телохранитель, делая глоток вина и с наслаждением выдыхая, - ее я могу контролировать сам. Дело в человеке, который охотиться на Эдмунда.

- С тем, кто охотиться на Эдмунда, я разберусь. С девчонкой ничего не случится, она под присмотром.

- Она с характером.

- Я знаю.

- И?

Берингер поднялся с кресла и подошел к окну, заложив за спину руки.

- И она часто сует нос не в свое дело. Я несколько раз ее проверил, ее комнату обыскивали дважды - ничего. Просто девчонка из Хоупса, тридцать вторая в дурацком списке Эдмунда. Но никто другой так не подходит на роль убийцы, как эта безумная из рода эль-Берссо.

- Поэтому ты устроил ей целое испытание?

- Однажды ей удалось пройти мимо стражи и услышать то, чего ей слышать не следовало. Пришлось наказать.

- Не слишком ли жестоко? Ты мог сказать ей, что письмо - это проделки претенденток.

- Хочу убедиться окончательно, что девчонка абсолютно невиновна.

- Шутишь? - краешек губ Аарона стремительно пополз вверх. - Ты убедился в этом и не раз. Просто она тебя зацепила, Райт.

Берингер обернулся, обжигая собеседника тяжелым взглядом.

- Я не выношу таких женщин, Аарон. И ты это прекрасно знаешь.

- Таких? - телохранитель поставил бокал и поддался вперед, не отрывая взора от лица Берингера. - Это каких 'таких'? Может таких, как Стелла?