Глава 5. Странный сон

Девушка шла мимо деревьев, то и дело, цепляясь волосами и платьем за длинные колючие ветки, норовящие впиться в тебя. Что она вообще здесь делала? Она не помнила, как дошла до леса, что находился на окраине города. Она уснула у себя в комнате вместе с Джеком, это точно. А в следующее мгновение, бум, и она уже здесь.

Может, это сон? Еще один сон в другом более глубоком сне. Господи, от этого действительно можно свихнуться! По крайней мере, сейчас это и, правда, похоже на сон. Яркая полная луна на небе, бесшумный лес, ни единой души. Только уханье совы вдалеке. Все как-то слишком сюрреалистично выглядит по сравнению с реальностью. И вообще, разве этот лес не слишком устрашающий, чем в любое другое время?

Кэтрин споткнулась, не заметив выступающего на земле корня, и чтобы не упасть, схватилась за что-то в темноте.

— Ай, нет. Разве во сне было бы больно? — воскликнула она, нянча поцарапанную ладонь. — Чертовы ветки! Что я тут делаю, а? — крикнула он в темноту.

Ее голос разнесся эхом по безмолвному лесу. Она прошла еще немного вглубь, когда вдали мелькнул огонек. Или может ей просто почудилось. Может, это какое- нибудь хищное животное? Или лесник развел огонь? И если она попадется здесь среди ночи, будет не очень хорошо. Ну, если это все-таки не сон, конечно! Потому что если так, то все это уже все равно не важно. Она проснется и ничего не случится.

Впереди снова блеснул огонек. Любопытство оказалось сильнее страха. Кэтрин прошла еще несколько метров вперед, когда, наконец, увидела причину света. Посередине леса стояла маленькая, покосившаяся от времени и поросшая мхом, деревянная избушка. Ставни еле держались, провиснув от времени, да и дверь, кажется, не поддалась бы с первого раза. Несмотря на одичалый вид, внутри дома горел свет. Кто-то развел печь и из трубы клубился дымок.

Девушка попыталась заглянуть в грязное окошко, чтобы хоть что-то разглядеть, но не увидела ничего, кроме неясного силуэта, похожего на шкаф. И что ей теперь делать? Без приглашения заявиться? Кто вообще живет в самом центре леса? Лесник? И что она ему скажет? Здравствуйте, я тут мимо проходила, можно погреться?

Ее мысли перебил скрип открывающейся двери. Кэтрин подождала, пока кто-то выйдет, но на крыльце никто не появился. А дверь настойчиво продолжала поскрипывать, как бы говоря: “Ну? Долго мне еще тебя ждать?"

Что ж, может, это все-таки сон. Девушка набралась смелости и заглянула внутрь.

— Здравствуйте, простите…что за…? — осеклась она, осматриваясь.

Здесь явно жил не лесник. Узкая резная застеленная кровать, печь, пара шкафов, горящие повсюду свечи, стол посередине комнаты с двумя стульями и еще одна небольшая дверь в другом конце. Это все, что подходило под определение “обычной мебели”.

Потому что остальное… остальное было слишком странным. На подушке сидел смолянисто-черный ворон и не мигающим взглядом смотрел на новоприбывшую. В углу большой чугунный котел. На столе, покрытом старой цыганской шалью, большая книга в кожаном переплете и колода карт. С потолка свисало множество связок с листьями, травой и… это что, сушеная змея?!

Кэтрин отскочила назад и наткнулась спиной на еще один шкаф. Тот был заставлен какими-то непонятными склянками, баночками и книгами. Девушка внимательно всмотрелась в их содержимое и снова отскочила как ошпаренная.

— Дорогая, чего же так пугаться? Это всего лишь жабы, — послышался голос позади нее.

Кэтрин дергано обернулась. Возле кровати стояла старуха в темно-фиолетовом платье и, держа на руке ворона, поглаживала его пальцем по холке. Девушка готова была поклясться, что несколько секунд назад ее здесь не было. Она присмотрелась внимательней.

— Я вас знаю! — воскликнула она вдруг. — Вы были на маскараде!

Да, это точно та самая старуха, что гадала ей на яблочной кожуре.

— Я, — согласилась она. — Я приглядывалась к тебе все эти дни.

— Зачем? — Кэтрин замотала головой. — Это мой сон или реальность? Если сон, почему мне снитесь вы?! И что это все означает? — она вскинула руки, охватывая комнату.

— Это реальность во сне, — уточнила она, подходя к столу, и присаживаясь на стул. Ворон спорхнул с ее руки и перелетел на шкаф. — Твое тело сейчас спит, но разум бодрствует.

— Что за глупость, — девушка сделала глубокий вдох. Астральная проекция прямо какая-то выходит! — Зачем я здесь?

— Присядь, — старуха махнула рукой на стул напротив.

— Я не хочу никуда садиться, я хочу уйти.

— Разве ты не хочешь получить ответы на вопросы?

Кэтрин непонимающе посмотрела на нее.

— Какие вопросы?

— Например, как ты очутилась не в своем веке…

Девушка оцепенела.

— Откуда вы знаете?

— Присядь, — повторила та.

Теперь уже она послушно опустилась на стул. Вернее сказать: ошарашено осела в него мешком. Старуха взяла со стола колоду.

— Что ты видишь вокруг? — спросила она, перетасовывая карты.

— Я? Здесь? — Кэтрин осмотрелась. — Кучу странных и непонятных вещей…

— А именно?

— Котел, карты, мертвую змею… — девушка изумленно вскинула глаза на старуху. — Вы ведьма?

— Хорошо, очень хорошо, — та улыбнулась узким ртом.

— Но на маскараде вы говорили обратное…

— Но подумай, кто же добровольно признается? Да еще и в толпе охотников на ведьм? Хотя даже если бы они и узнали, все равно не достали бы меня, приложи хоть все усилия.

— Но ведь они уже ловили ведьм, — заметила Кэтрин.

— Кого? Этих глупых девиц? — усмехнулась та. — В большинстве это несчастные женщины, которым просто не повезло. Может, некоторые и правда имели способности, но отсутствие опыта и практики их погубило. Таких как я, кто прожил уже не одно столетие, нелегко выследить.

— Не одно столетие? Вы что, бессмертная?

— Нет, конечно, нет, — усмехнулась ведьма. — Но мы кое-что умеем. Например, замедлять старение.

Брови Кэтрин медленно поползли вверх. Вот тебе на…

— И вы так просто выходите в люди? Год за годом? Ни у кого не возникает вопросов?

— С чего они должны быть? Ведь все это решается крайне просто, — старуха провела рукой возле лица и вот напротив девушки уже сидела красивая молодая женщина с длинными темными волосами до пояса. Ее зеленые глаза с усмешкой сверкнули. — Мы можем принимать любой облик.

— Мы? В этом городе много таких как вы? — Кэтрин внимательно смотрела на собеседницу. Эти черты лица, эти волосы, что-то очень знакомое… Она отчаянно пыталась вспомнить, где видела ее раньше, но нить памяти предательски ускользала.

— Нас предостаточно по всему миру, — пожала плечами та. — Меня зовут Кирса.

— Это пугает, — призналась Кэтрин. — Я о том, что вас много.

— Других — возможно. Но не тебя, Кэтрин Моро. Тебе не нужно пугаться.

— Вы знаете и мое имя? — нахмурилась девушка. — Что еще вы знаете?

— Предостаточно.

— Слушайте, я не люблю загадки. Можете как-то более подробно объяснить, зачем я здесь? Если на секунду представить, что это никакой не сон, а… не знаю, реальность.

Зеленоглазая женщина словно испытывающе посмотрела на нее.

— Я хочу, чтобы ты стала моей ученицей. Мне нужен последователь. Ведьмы живут долго, но не вечно. Мой срок подходит, я чувствую это.

— Вы хоть представляете, насколько дико это звучит? — Кэтрин, громко выдыхая, снова окинула комнату взглядом. — Чему я могу научиться?

— Я покажу тебе кое-что, — Кирса отложила карты, достала из шкафа неглубокую глиняную миску и что-то серебряное и поставила ее на стол перед девушкой. В миске лежал серебряный медальон на цепочке, сплетенный из множества тончайших узоров.

— Протяни руку, — велела она.

— А если не хочу? — подозрительно прищурилась Кэтрин.

— Тебе нужны ответы?

Девушка поджала губы, собираясь с мыслями.

— Ладно.

В руках Кирсы материализовался тонкий однолезвийный ножик. Рука Кэтрин дрогнула.

— Это что, ритуал какой-то?

— Не бойся, нужно немного, — та схватила ее ладонь длинными изящными пальцами и уколола большой палец.

Несколько капель крови упали на медальон и ведьма начала что-то бормотать на непонятном языке. Кровь забурлила и запенилась, а через пару секунд исчезла вовсе. Медальон снова стал чист.

— Надень его, — приказала Кирса.

Кэтрин с широко распахнутыми глазами уставилась на медальон.

— Что это были за слова? Заклинание?

— Надень медальон.

Пришлось повиноваться.

— Надела. Дальше что?

Ведьма поставила перед ней потушенную свечу.

— Зажги.

— Что? Как? У меня нет с собой спичек.

— Зажги ее мыслью.

— Что за чушь? — воскликнула Кэтрин. Ну это уже ни в какие ворота! — Не хотите же вы сказать, что у меня тоже есть способности?

— Это мы сейчас и проверим. Я никогда не ошибаюсь.

— Это глупость какая-то!

— Зажги свечу! Давай!

Девушка уставилась на свечу, чувствуя себя полной идиоткой. Она, правда, мысленно несколько раз приказывала ей зажечься, но безуспешно.

— Не получается у меня. Да и с чего бы! — разозлено поджала губы она.

— Пробуй еще раз, — велела Кирса. — Почувствуй внутри себя силу, подчини огонь.

— Это идиотизм, — вздохнула девушка, снова уставившись на свечу. Она даже сжала от усердия кулаки, но та категорически отказывалась что-либо делать. — Это бесполезно. Если вы хотели таким образом показать, что у меня есть что-то вроде… — она осеклась, не договорив до конца, потому что комната погрузилась в полумрак. Все свечи, что стояли по дому зажженные, погасли. Осталась только топящаяся печь.

— Зачем вы это сделали? — испуганно воскликнула Кэтрин.

— Это не я.

— И уж точно не я.

— Ты так и не сделала то, что я велела тебе. Зажги свечу, — ведьма была непреклонна.

— Сколько можно? Вы же видите, что я не могу этого сделать! Эта дурацкая… — она вскочила со стула и осеклась. Веселый огонек заплясал на свече, оплавляя воск.

— Это не я, — замотав головой, повторила Кэтрин.

— Нет, ты.

— Нет, я не думала о том, что вы мне сказали. Я не концентрировалась на ней и всякое такое…

— Ты разозлилась и велела ей зажечься. Так же как и разозлившись, потушила остальные, — Кирса явно была довольна. Она провела рукой, и комната снова озарилась неярким светом. — Я не ошиблась.