Позже к Дану подошла корреспондент новостей, чтобы взять интервью:

- Как вы прокомментируете, то, что ваша команда второй раз подряд осталась в эстафете без наград?

- Наши медали увозят другие спортсмены, я переживу это. Да, мне гораздо больнее осознавать, что моя команда снова осталась без наград из-за меня. Но я не мог поступить иначе. Наверное, только оказавшись в такой ситуации и потеряв лучшего друга, понимаешь, что жизнь человека важнее кубков, медалей и спортивных титулов…

Глава третья. Ошибка

Наши дни. Кировский район 10:00

В десять, наконец, все поисковые группы собрались вместе, у моста.

Макс сел на сваленное дерево и сразу обмяк, его дыхание стало тяжёлым и частым. Он рукавом куртки отёр вспотевшее лицо и застыл неподвижно, уронив руки вдоль тела. Ему и до этого было плохо, но Никитин бодрился, скрываясь от Дана. Теперь же на притворство сил не осталось, да и не имело смысла.

- Я дальше идти не могу, - задыхаясь, сказал он. Голос его звучал хрипло.

- Ясно, - Раер хлопнул его по плечу. – До базы дойдёшь?

Макс согласно кивнул, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

- Я пойду с ним, - Валентина села рядом с Максимом.

- Хорошо. Особо не спешите, если что выходите на дорогу, кто-нибудь подвезёт. Мы с Захаровым продолжим поиски, пойдём по тропе вверх.

Сергей не шелохнулся, продолжал стоять на месте, прислонившись к дереву.

- Давай всех подождём? – предложил он.

- Пошли, ждать некогда и нечего, - лицо Раера вдруг стало строгим, глаза жёсткими.

Захаров нехотя поднялся.

Данила повернулся и двинулся к мосту. Он шёл не оглядываясь, зная, что Сергей следует за ним.

Макс с сожалением смотрел им вслед. Как бы он хотел сейчас пойти с ними - с двумя лучшими друзьями. Он готов был последовать за Даном и Сергеем хоть на край земли. Как же всё изменилось… Максим думал, что способен держать в памяти плохое дольше, чем хорошее. Оказало, что нет. Разве мог он когда-нибудь подумать, что самый злейший враг станет близким другом? Что сможет простить Сергею Захарову смерть Антона?

Прошлое

Порою жизнь вытворяет такие выкрутасы, что произошедшие события кажутся нереальными, фантазией из книжки…

В смерти Антона не нашли виновных. Судебное дело в отношении погибшего было закрыто за несколько месяцев до Чемпионата мира в Финляндии. Следствие посчитало, что его смерть – казус, случайность, Якоря на этом участке не должно было быть. Он ехал по карте и свернул на другую лыжню, посчитав, что такой путь будет короче…

Ровно через год история повторилась, только теперь на месте Антона, оказался виновник прошлого происшествия – Сергей Захаров.

***

Старший тренер сборной команды сразу подметил в Сергее какие-то изменения. Испугавшись, что его отстранят от соревнований, Захаров очень неохотно поведал ему о своих проблемах с сердцем.

- Ну, что ж поработаем тогда над техникой. От неё многое зависит. Нагружать тебя не будем. Пару соревнований пропустишь, всё равно медики допуск не дадут.

Сбор перед соревнованиями проходил в Новоуральске и по стечению обстоятельств у ориентировщиков там же проходили соревнования.

Поначалу Сергей выполнял беспрекословно инструкции тренера, крупица за крупицей осваивая до мелочей все тонкости техники, кружа на лыжах по стадиону в спокойном темпе. Но уже на третий день Захарову это надоело. И он без разрешения вышел на трассу.

… всё казалось азартной игрой. Обыкновенный спуск со склона. Чего его так все бояться? Подумаешь, ветер сильный дует, снег идёт. Ни что не дрогнуло в сознание Захарова. Он подкатил к краю спуска и, не останавливаясь, полетел вниз.

Порыв ветра обдувал его с ног до головы. Парень, с презрением сквозь очки, смотрел на заметающую трасу снежную метель. Никакого страха. Скорость движения становилась всё больше, Сергей интенсивно отталкивался палками. Лыжник мчался вниз с устрашающей скоростью. Он был так увлечён, что не заметил ухаба на лыжне.

Всё произошло мгновенно. Левая лыжа наехала на ухаб, Сергея подбросило вверх. Палки полетели в стороны. Захаров инстинктивно выставил перед собой руки и пролетев несколько метров, приземлился на землю. Он, грудью бороздя рыхлый снег, прокатился вперёд и снова напоролся виском на другой ухаб. От удара потерял сознание…

…Макс посмотрел в карту и двинулся по лыжне к склону. Он использовал сваленное дерево как выход с КП на тропу. Дальше лыжня была прямо, она выводила к холму. Видимость отличная, хоть и шёл снег, это позволило Никитину быстро с ориентироваться. Оставалось съехать с крутого склона, и он оказывался у предпоследнего КП.

Он остановился на краю склона. Дорога была не ровной, местами с ухабами. Из-за поднявшегося ветра разглядеть, что там внизу дальше было невозможно и поэтому Максим осторожно начал спуск, строго по раскатанной лыжне.

Когда лыжи начинали нести его по снегу, он притормаживал. Ориентировщик еле успевал балансировать, уходя от вдруг внезапно появлявшихся препятствий – ухабов или веток, вынесенных ветром на дорогу. Холодные снежинки били по лицу, обжигая кожу.

Уже приближаясь к самому концу склона Макс, увидел лежащего человека. Он резко затормозил, у того места, где лежал Сергей, наклонился. Никитин сразу узнал Захарова. Ярость, перемешанная с болью, и вернувшегося горя, утраты, забурлила вызывая ненависть и чувство мести. Вот и настал час расплаты, можно пройти мимо и оставить Захарова умирать, как сделал он с Антоном. Ледяная рука сжала сердце, и внутренний голос произнёс: «Ты должен поступить как он. Он убил твоего лучшего друга».

Максим повернулся и поехал вперёд, но остановился. Нет, он не такой, не может поступить так. Никитин вернулся к раненому. Ориентировщик некоторое время оцепенело, глядел на лежащего в двух шагах от него Сергея, потом наклонился, снял перчатку, приложил к шее два пальца, прощупывая пульс. Он был слабый, но учащённый. Макс откинул свои палки в сторону, снял лыжи сначала с себя, потом с Захарова…

Согнувшись, придерживая рукой Сергея, висевшего у него на плече, Максим зашагал по трассе вперёд. Шёл он быстро, насколько позволяли силы. Одна неотвязная мысль владела его сознанием: «Каждая минута дорога»…

***

Следующий чемпионат состоялся в Финляндии. Дан решил, пускай будет золотая медаль одна, но она будет в эстафете, он просто обязан её завоевать. Но, судьба распорядилась по-другому – он завоевал две золотые медали – на средней и длинной дистанции. Наступил последний день соревнований. Последний вид – эстафета. Российская команда была заявлена на эстафету в том же составе и порядке, что и на предыдущем чемпионате.

Всю сборную России волновал один вопрос - смогут ли они, наконец, снять с себя проклятье эстафет? Трасса была очень сложная. Но вся команда, как и в прошлый раз, находилась в хорошей форме. Казалось, что им в этот раз ни что не помешает быть первыми.

На старте Данилу переполняли чувства. Получив карту, он сосредоточился на том, чтобы тщательно прочитать её. Тип местности был знаком и уверенный в себе Раер побежал вперёд. В спину ему из динамиков радио, комментатор говорил:

- А сейчас эстафету передали, возможно, главному фавориту этих гонок Даниле Раеру…

Дан понимал, что это ничего не значит, впереди контрольные пункт, которые не придут к нему сами по себе, а позади, дышат в спину соперники и один из них Каросен.

Пунктов было ровно восемнадцать. Добежав до первого КП, ориентировщик снова сконцентрировался на чтении карты…