— Я имею в виду легенду о лу-гару, — продолжила она.

Другой разговор!

— Оборотне, — кивнула я.

— Вы слышали легенду. — Она долго на меня смотрела, потом продолжила: — Но не верите ни во что подобное, так ведь?

Я предпочла ответить вопросом на вопрос:

— Вы видели волка?

Кассандра подошла к витрине и выглянула на улицу.

— На болотах что-то есть. Существо, которое приходит и уходит. Оно убивает, и его никак не поймать.

— Волки не убивают людей.

Она повернулась, и ее теперь холодный взгляд встретился с моим.

— Вот именно.

— Что там насчет легенды?

В моем мире в легендах часто скрывалась правда. Нужно послушать, проанализировать информацию и понять, что в ней достоверно, а что — выдумка.

— Сто с лишним лет назад на одного местного жителя наложили проклятие.

— Почему?

— Он был мужчиной. Разве этого мало?

Я усмехнулась. Не стоило так ей симпатизировать — она если не чокнутая, то точно шарлатанка.

— Каждый месяц во время ущербной луны он превращается в волка.

Это я уже знала, вопрос только…

— Почему не в полнолуние?

— Он особенный.

— Почему?

— Что-то слишком много вопросов для человека, который в это не верит, — отметила Кассандра.

— Просто интересно.

— Его прокляли, — повторила жрица.

— Но почему? — Я напоминала себе заезженную пластинку.

— Потому что он не хотел дать своим людям свободу.

Рабы. Стоило догадаться.

Религию вуду завезли в эту страну закованные в цепи пленники. Должна признать: если бы меня покупали-продавали, я тоже наслала бы проклятий на задницы торгашей.

— И эти рабы с помощью магии вуду наложили на хозяина проклятье, чтобы он под ущербной луной превращался в волка?

— Не в волка, а в оборотня.

— А какая разница?

— Волк — животное, а оборотень — монстр, злое создание, управляемое луной и одержимое жаждой крови. Он не живет, хотя ему и дана жизнь. Он не способен любить — только ненавидеть. Оборотень думает как человек, но убивает как зверь, которого никто и ничто не интересует, кроме самого себя.

Да уж, не хотела бы я встретить такого в темном переулке.

— Почему во время ущербной луны, а не в полнолуние? — поинтересовалась я.

— Помимо того, что это произошло в Городе-Полумесяце?

Фрэнк об этом упоминал. Я думала, это просто интересное совпадение. Однако, когда имеешь дело с проклятиями, совпадения не всегда так уж случайны.

Не то чтобы я верила в проклятия, но некоторые ведь верят. По-видимому, Кассандра одна из них.

— Полнолуние всего один раз в месяц, — пояснила она. — Неполной луна бывает дважды.

— Причинить мерзавцу двойные страдания, — пробормотала я.

Кассандра кивнула.

— Фактически, полнолуние — это всего одна ночь, а неполная луна длится несколько дней, каждый лунный цикл подолгу насылая безумие.

— Что же это был за парень? Саймон Легри?

Мне жутко не нравилось, что моего любимого мужа звали так же, как злодея из «Хижины дяди Тома», но книгу написала не я, а Гарриет Бичер-Стоу умерла слишком давно, чтобы можно было ей пожаловаться.

— Никто толком не знает, кем он был, — сказала Кассандра. — Как часто бывает в легендах, это, скорее всего, собирательный образ всех рабовладельцев. Обреченный на вечное проклятие из-за собственной жадности.

— Вы правда считаете, что в окрестностях болота на Хони-Айленде бегает оборотень?

— Может, да — а может, нет. Но волка видели. И есть жертвы.

— Что думают в полиции?

— Они как вы: не поверят, пока не увидят собственными глазами. В Луизиане волков нет, значит, виноват или бездомный пес, или койот.

В памяти всплыли слова Саймона.

— Волки не потерпят койотов на своей территории. Это их бесит.

— Понятно. — Казалось, Кассандру озадачила моя высказанная без всякой привязки мысль. — А как насчет оборотней и койотов?

А вот тут однозначно не скажешь.

И тут мне в голову пришла другая мысль.

— Разве укушенные оборотнем сами не превращаются в оборотней?

— Судя по легендам, превращаются.

— Значит, если в Новом Орлеане больше ста лет живет оборотень, к настоящему моменту он был бы не один такой, правильно?

Кассандра вложила мне в руку гри-гри.

— А кто утверждает обратное?

Наш разговор прервал звякнувший у входа в магазин колокольчик.

— Прошу прощения, — извинилась Кассандра.

— Мне уже все равно пора бежать.

Я попыталась вернуть ей гри-гри, но она не взяла.

— Это вам, — объяснила жрица.

— Не стоит.

— Он защитит вас от колдовской силы цветка.

— Ну конечно! — саркастично усмехнулась я.

Кассандра склонила голову набок:

— А вдруг поможет?

— Зависит от того, что вы сюда положили. Крылья летучих мышей? Хвосты щенков? Я аллергик.

Кассандра рассмеялась.

— Ничего такого жуткого. Кое-какие травы, немного красного перца. Горсть земли с могилы верующего.

Я скорчила рожицу.

— Шучу, — успокоила Кассандра. — Там есть еще один ингредиент, который отвадит болотных монстров.

— Ну да, это точно сработает.

Вместе с пистолетом и бейсбольной битой.

— Если намерены работать на болотах, сомневаюсь, что общество аллигаторов вас порадует.

Я сунула гри-гри в карман.

— В старину было принято класть амулеты в левую туфлю, — поведала Кассандра. — Поэтому многие хромали, а толку не было никакого.

— Даже не могу представить, почему, — усмехнулась я.

— Просто днем держите гри-гри при себе, а на ночь кладите под подушку. И доставайте до того, как горничная придет убирать — некоторые пугаются при виде мешочков.

Было трудно сказать, подтрунивает она надо мной или нет. Скорее нет.

— Дайте знать, как продвигается ваше расследование, — сказала жрица. — Было приятно поговорить.

Мне тоже понравился наш разговор. Я мало с кем дружила. Черт, у меня вообще не было друзей. Встретив Саймона, я перестала общаться с теми немногими, с кем водилась. Моя необычная профессия сама по себе не располагала к товариществу. Я исчезала по звонку телефона и толком не знала, когда вернусь, забывала о совместных обедах и совершенно не интересовалась кино. А что до других криптозоологов… Ну, эту публику больше интересует ваше лох-несское чудовище, чем вы сами.

Вернувшись в отель, я обнаружила, что горничная уже убрала номер. Бросив вещи на пол и попросив администратора разбудить меня звонком за час до заката, я запихнула под подушку гри-гри.

После сновидений прошлой ночью... Как сказала Кассандра, а вдруг поможет.

Я спала как убитая и проснулась с криком от пронзительного телефонного звонка, раздавшегося прямо над ухом. Механический голос напомнил о том, что я просила меня разбудить.

Никаких подарков на кровати. Гри-гри на месте. Здорово!

Одевшись и сунув в карман амулет, я положила камеру и телефон в сумку и отправилась на встречу с Чарли.

Когда я подъехала к причалу, проводник уже меня ждал. Янтарные лучи закатного солнца пробивались сквозь листву и падали ему на лицо. Я моргнула — на секунду они приобрели оттенок крови.

Я отогнала тревожные мысли прочь. Я всего лишь богиня Луны, а не пророчица, если верить словам Кассандры. Но что делала эта богиня? Не очень-то хотелось знать.

Гри-гри оттягивал карман, и меня так и подмывало бросить амулет в воду. Но не хотелось, чтобы Чарли это увидел. После того как парень повел себя днем в особняке, любая странность могла отпугнуть его навсегда.

— Готовы? — спросил он.

Вместо ответа я забралась на катер, и мы отчалили. Ночь опустилась на нас прохладным бархатным занавесом, на небе показались звезды и полумесяц.

Чарли включил на носу прожектор, и я ошеломленно уставилась на то, что выглядело как сотни блестящих глаз в воде.

— Крокодилы, — пояснил он. — Они любят темноту.

При свете дня легко было поверить, что аллигаторы малочисленны, неповоротливы и не представляют собой угрозы. Но ночью, когда со всех сторон будто бы прямо на нас смотрели их светящиеся глаза, крокодилы на самом деле пугали. Мне уже хотелось почувствовать под ногами твердую почву.