Герцоги отчитывались перед императором и избирались им же, в их обязанности входило не только наблюдение за баронами, но и поддержание армии в своих провинциях. Конечно за этим стояла политика и куча интриг. Верт был не того полета птицей, чтобы о них что-то знать, по сути мы сейчас находились в тринадцатой провинции, колонизацией которой занималась империя.

Первоначально вся империя состояла из кучи разобщенных баронств, княжеств и непонятно еще чего. Каждый был царьком в своих владениях и строил из себя владыку всего сущего. Но около пяти поколений назад, предок нынешнего императора, стал объединять все баронства в единую империю. Был он не только сильнейшим воином и магом, но и прекрасным дипломатом. Свою первоначальную армию, он собрал лишь с помощью слов, да и при самом завоевании баронств, крови пролилось не так уж и много.

Кроме самой империи, было известно о трех независимых государствах, завоевание которых было отложено толи на потом, толи на никогда.

Аль-Фарад, государство размером с самую крупную провинцию империи, находилось за песками Чумной пустыни, и располагалось на берегу моря в оазисах. Возможно виной их независимости от империи была Чумная пустыня, в которой росли чумные кактусы, чьи цветы давали черные плоды, которые в конце своей спелости взрывались мелкими черными спорами. Они разлетались по всей пустыни и покрывали ее серым ковром, при их вдыхании человек исходил кровавым кашлем и погибал за считаные минуты. Если же они попадали на кожу, то вся она покрывалась незаживающими язвами, которые постоянно кровоточили. Но к ближе к берегу моря и оазисам, они становились абсолютно безвредными, за счет повышения влажности. Пустыню можно было пересечь только при наличие сильных водных магов, которые нейтрализовали ее смертоносность.

Шурхамадское княжество, находилось за Мешманскими горами и располагалось в большой долине, путь к ним шел через одну тропу, которая была перекрыта крепостью. С ними велась оживлённая торговля, в основном они добывали серебро и черное железо, которое использовали как сверхпроводник в магических изделиях.

Третье и последняя независимая территория, это земли Серых паломников. Множество городов и деревень, объединённых одной религией, поклонениям каким-то природным богам, которые жили в их землях и защищали от всех напастей, в обмен на жертвы в виде их жителей. Сами их земли находились за чередой болот, но как сказал Верт, если понадобится армия империи там пройдет с лёгкостью. Сам первый император был в тех землях, после чего все армейские генералы, раз и навсегда перехотели завоевывать те земли.

Корабль прибыл точно по расписанию, огромная туша зависла над поселением закрывая солнце и погружая всю округу в сумрак. Подъем и спуск, осуществлялся аналогом лифта, круглой левитирующей платформой. Вместе с ней спустилось несколько человек и привезли необходимые поселению припасы.

- Привет Верт, - проговорил один из прибывших. – Видели, что случилось с вашими соседями, в общем вам задание. Нужно прочесать окрестности и желательно найти ту нечисть. Выделяю вам мага на это дело, позаботьтесь о нем.

- Опять вы за свое? – Вздохнул Верт. – Неделя пустых поисков и никаких следов, а нечисть вылезет через месяц уже в другом поселении.

- Что поделать, людей мы выделит не можем. Пиши в имперскую канцелярию, может они расщедрятся.

- Угу, от их щедрости крысы в подвалах дохнут с голода.

- Ничем помочь не могу, извини, - развел он руками. – Я просто капитан корабля и помогаю вашим поселениям, в меру своих возможностей.

- Да к тебе у меня вопросов нет, вот только куда смотрит император? - Вздохнул староста.  – Ладно, сами чего-нибудь решим.

- Кого ты со мной отправляешь?

- Вот этого молодца, - Староста подтолкнул меня вперед.

- Капитан Изерхилд, - протянул он мне руку.

- Ник, - пожал ее я в ответ.

- Вот и славно, если ничего больше не надо, то мы отчаливаем.

Староста отрицательно покачал головой и пожал мне руку на прощанье. Со всеми остальными я уже давно простился, последний раз Друн надавал мне по голове мечем и рассказав, как найти мне найти учителя, простился со мной.

Платформа плавно подняла нас на корабль, который был похож на сплюснутый блин парящий в воздухе. Верхняя, открытая палуба была довольно небольшой, по сравнению со всем кораблем и была накрыта магическим куполом, не позволявшим сдувать в пропасть всех там присутствующих.

Мне выделили небольшую каюту, где я проводил ночи, ну а днём постоянно находился на палубе и смотрел на окружающие пейзажи. Дел у меня не было никаких, работать тут было не надо, ел я в общей столовой для всего экипажа. По дороге к нам подсело еще несколько пассажиров, один из которых оказался учеником магической академии. Он проходил летнюю практику в одном из поселений и обеспечивал его тройным урожаем с полей при помощи магии.

Своему будущему коллеге он очень обрадовался и сразу же зазвал меня к себе в каюту, дегустировать вина, производящиеся в том самом поселении. Звали его Аскольдом и учился он на втором курсе академии. Всего курсов было пять, дальше уже шло глубинное изучение предмета, для тех, кто хотел и мог продолжить, в силу своих возможностей. До пятого курса доходило около двадцати магов из сотни, что считалось довольно хорошим показателем. Нет они не погибали в каких-то жестоких испытаниях, а просто отсеивались в меру своего ума и магических сил.

В самой академии скучно не бывало никогда, ты либо учился, либо отдыхал от учебы, в компании таких же магов. Ну а какой студенческий отдых, не проходит без выпивки в таверне и хорошей потасовке в ней. Соответственно кто может остановить разбушевавшегося мага? Правильно, другой маг. В обязанности студентов старших курсов входило патрулирование улиц и остановка любых потасовок. Наказание были суровые, вплоть до изгнания из академии.

Оставшиеся недели прошли незаметно и вот мы достигли столицы. Прибыли мы в довольно большой порт кораблей, в котором он находился около часа, после чего отправляется в новый полет. За это время техники должны были обслужить его и пополнить запаса продовольствия.

Сам порт находится в часе езды от столицы, поэтому рассмотреть ее почти не удалось. Хотя то что я увидел, даже на таком расстоянии впечатляло. Один из магов, служившим штатным магом корабля, должен был проводить меня в одну из таверн, у которой был договор на размещение таких как я, тех кто заочно уже поступил в академию. Как сказал Верт, с моим уровнем силы, поступление мне гарантировано, ну и он сам подсуетился об этом. Вроде бы любому магу, за вновь найденного потенциального мага, полагалось вознаграждение. На мой вопрос “а что собственно за награда?” он лишь загадочно улыбнулся и сказал, что “сам узнаешь в свое время”.

Другие же поступающие, прибывшие из других городов, проживали за свой счет, до самого поступления. После чего, поступивших заселяли в общежитие своих факультетов, по основной специализации. Сам университет занимал довольно значительную часть города, поэтому места там хватало всем. Так как у меня не было не гроша в кармане, я мог лишь благодарить Верта, за его помощь. В дальнейшем зарабатывать придется самому, студентам академии не запрещалось подрабатывать на стороне, если это никак не вредит их учебе. По окончанию обучения, студенты должны были отрабатывать за него. Полгода работ на империю, за год обучения, вроде бы и немного, но все было продуманно и мало кто уходил с имперской службы на вольные хлеба.

В город мы ехали на конном экипаже, в открытой карете, так что я смог в полной мере насладится видом города. Стены города были построены из иссиня-чёрного камня, как неохотно пояснил маг, сопровождавший меня, это особый камень, добывающийся в предгорье Мешманских гор. Видно, что маг устал и хочет уже отделаться от меня и поскорее пойти расслабляется, а может дома его ждет жена кто знает. Но я все же узнал подробности, этот камень обладал повышенной прочностью и что самое главное, очень хорошо гасил природную магию. Будь то стихийная магия, или же призыв духов шаманов. Кстати шаманизму учили в академии, и он даже входил в обязательный курс лекций. Но все это нужно было для тех, у кого действительно к этому предрасположенность, единицы, не обладающие даром шамана, могли хоть немного использовать их обряды.