Передышка, которую устроил себе Кипиш, оказалась не напрасной. Конечно, физической силы она ему не прибавила, но зато, поразмышляв немного о друзьях, собрав при этом все мысли в кучу, он почувствовал некий толчок, желание двигаться дальше, несмотря ни на что. Теперь его не пугали ни простые зомби, ни мутанты. Почему‑то именно сейчас весь ужас окружавшей его темноты как‑то разом превратился во что‑то совершенно обычное. Лишь в голове завелся какой‑то невидимый проводник, отдававший команды: "Освети вон те ящики!", "Поверни сейчас налево!", "Загляни за угол!". И Кипиш, подчиняясь самому себе, медленно продвигался вперед.

Уже минут через пять солдафон очутился у подножья широченного, плавно возвышающегося пандуса. Осторожно поднявшись наверх, он оказался в просторном помещении. Освещая уже изрядно подсевшим фонарем пространство, Кипиш вдруг отчетливо осознал, где он сейчас находится. Это сооружение служило одним из хранилищ местной торговой базы. Его догадку подтверждали несколько павильончиков, рядом с которыми расположились стопки пластиковых ящиков, в которых когда‑то хранились фрукты и овощи, полуспущенные мешки, видимо, со сгнившим картофелем, обвисшие сетки с луком и морковью, мешки с мукой и сахаром, коробки с конфетами и прочим лакомством. По центру возвышалось несколько колонн, поддерживающих бетонные плиты, служивших крышей. Кипиш уже бывал здесь. Около полугода назад они с Нео забирались сюда в поисках припасов. Но, обнаружив, что продукты испорчены, набрали лишь несколько упаковок задубевшего печенья, по горстке конфет — леденцов и захватили ящик водки. Вниз, откуда сейчас он выбрался, тогда ребята спускаться не решились. В тот день в округе бродило множество зомби, и подолгу находиться в закрытом пространстве не хотелось, поэтому вскоре они покинули территорию торговой базы. Посещение этого хранилища в прошлый раз оказалось куда проще. Ребята были хорошо вооружены, полны сил, а про огромных монстров даже не слышали. К тому же хорошая солнечная погода облегчала видимость. Сейчас же все было ровно наоборот: Кипиш сильно изранен, в руках лишь армейский нож и фонарь, который вот — вот прекратит исполнять свое прямое назначение, а из узеньких оконцев под потолком кое‑как пробивался сумеречный свет. Но был и положительный момент. Солдафон, вспомнив расположение построек товарной базы, стал прикидывать пути отхода. Он уже знал примерно, в какой стороне осталась их машина, а в какой магазин, у которого мутант разлучил их с Фартом. Оставалось дело за малым — убраться отсюда.

Кипиш не успел сделать и шага, как вдруг услышал какое‑то громыхание, донесшееся из глубины помещения. Не теряя ни секунды, он быстро перебежал на другую сторону хранилища, туда, где расположился один из торговых павильончиков, и скрылся за одним из стеллажей. Фонарь солдафон тут же отключил, опасаясь себя выдать, и, чуть сдвинув какую‑то коробку, стоящую на полке стеллажа, принялся наблюдать.

Разглядеть то, что послужило источником шума, возможности не представлялось. Сумрак, пусть и не такой густой, как была темнота в подвале, все же не позволял проникать взгляду дальше, чем на несколько метров. Грохот повторился. Кипиш вздрогнул и прикусил губы, когда совсем рядом развалился деревянный ящик, упав откуда‑то сверху. Еще через секунду метрах в трех от него на бетон приземлилась мутировавшая тварь. Встряхнув телом, как это делают собаки, избавляя шерсть от воды, мутант повернул голову в дальнюю сторону помещения, туда, где, как помнилось Кипишу, находился выход из здания. Размером эта тварь не сильно отличалась от человека, да и черты все еще имела схожие.

До боли сжав рукоятку ножа, Кипиш хотел было рвануть в сторону чудовища в надежде, что сил одолеть его хватит, но в этот момент из темноты показалось то, что привело солдафона в ужас.

Из глубины помещения вышел огромный монстр. Властно вышагивая на трех лапах, четвертой прижав к себе человеческое тело, чудище приблизилось к более мелкому сородичу. Поигрывая рельефом мощных мышц, тварь небрежно бросила добычу на пол.

Сейчас, когда монстр предстал перед глазами Кипиша в полной красе, солдафон был готов поклясться, что это та самая тварь, которая притащила его сюда. В голове сразу же застучал барабан, отдаваясь мурашками вдоль позвоночника, и Кипиш попытался проглотить застрявший в горле ком. Поторопись он хоть на секунду, непременно попал бы в громадные лапы хищников. И если с более мелким еще как‑то можно было попытать удачу, то неожиданная встреча со вторым оказалась бы наверняка фатальной. Осознав это, он сам не ожидал, что выронит из дрожащей руки нож. Тяжелый металл звякнул по бетону, привлекая внимание хищников, которые тут же уставились в сторону павильона. Солдафон напрягся, готовясь бежать на всех парах к выходу, хотя прекрасно понимал, что не успеет, но в этот момент послышался грохот металлической крыши павильона, а Кипиша осыпало многолетней пылью. Затем грохот повторился, и рядом с монстрами показалась третья тварь, совсем маленькая, но уже сильно изменившаяся. В том, что это был когда‑то ребенок, Кипиш почему‑то не сомневался. Остальные мутанты, видимо, сообразив, что звук, донесшийся из павильона, издал их сородич, обратили взгляд к добыче, а самая крупная тварь, развернувшись, медленно скрылась в темноте. Мелкий же, склонив голову над человеческим телом, раскрыл зубастую пасть и слегка прикусил ногу своей добычи.

Протяжный истерический крик заметался по стенам хранилища, крепко врываясь в душу солдафона. Это была женщина. Живая девушка. Эмаль на зубах Кипиша захрустела, не выдерживая злости и отчаяния. Подхватив с пола нож, он хотел ринуться в атаку, но барабан в голове задолбил с еще большей силой. Внутренний проводник, засевший где‑то в подкорке, умолял оставаться в укрытии. И Кипиш послушался. Напрягшись, словно пружина, скривив в ужасе лицо, он остался на месте. Солдафон прекрасно понимал, что ничем не сможет помочь девушке, а своим необдуманным действием лишь погубит и себя.

Не умолкая, девушка забила ногами, пятясь от хищников. Самый мелкий из монстров высоко подпрыгнул на месте, а затем, шлифуя задними лапами, рванул в сторону и запрыгнул на один из ящиков. Тот, что был чуть крупнее, с размаха полосонул когтями по лицу девушки и тоже отскочил чуть поодаль. Удар заставил девушку замолчать, и, опрокинувшись на спину, она лишь застонала. Самый мелкий, соскочив с ящика, приземлился рядом с человеком и, вгрызаясь в кисть, протащил девчонку несколько метров, а затем снова отпрыгнул. В какой‑то момент девушка нашла в себе силы и попыталась бежать, но вторая тварь сильно толкнула ее в спину, и та снова завалилась на пол.

"Кошки — мышки" продолжались довольно долго. Хищники, не уставая, развлекались со своей добычей, постоянно нанося ей повреждения когтями и зубами, толкая и швыряя из стороны в сторону. Все это время Кипиш пытался бороться с самим с собой. Внутренний голос не прекращал кричать, сдерживая солдафона в укрытии. Сердце колотилось бешено, пульсация в голове становилась невыносимой. Но парнишка не двигался и лишь обреченно смотрел на происходящее. Сейчас он представлял, как выскочит из укрытия и кинется на монстров, вцепится зубами в мертвую плоть, безудержно будет орудовать ножом. Он представлял, как в следующую секунду услышит стрекот пулемета Грешника и тяжелые пули исполнят свое прямое назначение: разорвут на части этих уродов. Представлял, как Фарт, оседлав самого большого мутанта, ворвется в помещение и спасет их обоих. Солдафон думал о чем угодно, лишь бы не сойти с ума. Он мысленно прокручивал различные варианты спасения, но внутренний голос стоял на своем.

В какой‑то момент обессиленная девушка подползла к павильончику, видимо, пытаясь найти хоть какое‑то укрытие, и столкнулась взглядом с Кипишем. На секунду замерев, она посмотрела ему в глаза, а затем отчаянно закричала:

— Помогите! Помогите! Боже, прошу! Помогите мне!

Тут же сверху на девушку приземлилась одна из тварей, и отчетливо послышался хруст ломающихся костей. Девушка перестала кричать и, охнув, не мигая, продолжала смотреть на солдафона. А тварь тем временем начала отрывать куски плоти, быстро заглатывая их. Через секунду к трапезе присоединился и второй монстр. Вцепившись в ногу жертве, он быстро мотал головой из стороны в сторону, помогая челюстям ухватить кусок побольше.