- Там поначалу правда никого не было, - усмехнулся он. - Я находился здесь, а для разговора с тобой пришлось на некоторое время совместить оригинал с проекцией, а потом переместить тебя. Иначе никакое физическое взаимодействие было бы невозможно, - пояснил он с искренним удовольствием. Определённо, не надо ему идти в правители! Пусть бы детей магии учил.

С другой стороны, у них же с детьми серьёзные проблемы, так что вряд ли здесь существуют понятия «школа» или «детский сад».

- Тан, а Аэрьи — большая... долина? Сколько всего демонов здесь живёт?

- Сама увидишь. Нет, напротив, очень маленькая. А живут... Почти все. Нас очень немного, Зоя. Если быть точным, сейчас — тысяча пятьдесят восемь.

- Всего? - я удивлённо вскинула брови.

- А зачем больше? - со смешком поинтересовался он. - Перворождённых было создано без одного тысяча, из которых треть - женщины. Остальные — рождённые.

- Всего шестьдесят демонов? - недоверчиво покосилась я на мужчину.

- Нет, почти сотня, - безмятежно отозвался он. - Нас сложно убить, но кое-кого такая участь всё же постигла. Предваряя твои дальнейшие вопросы, супружеских пар сейчас всего сорок две, детей разного возраста — пятеро.

- Вам здесь в самом деле скучно жить, - растерянно хмыкнула я. Пожалуй, существующих в подобных реалиях демонов действительно можно было пожалеть. Одни и те же лица на протяжении тысячелетий, и никаких значимых событий. Не удивлена, что Тан так тянется к общению с другими видами и любит решать криминальные задачки: хоть какое-то развлечение и новые впечатления!

- О, нет, напротив, - рассмеялся он в ответ. - Здесь живут не только демоны, но и множество представителей иных видов. Рабы, рабыни, кьяри, просто гости и наёмные работники.

- И к вам рискуют приезжать в гости и работать? - всерьёз удивилась я. - С учётом того, что любой демон может при большом желании обратить в рабство?

- Зачем? - насмешливо поинтересовался он.

- Да я-то откуда знаю, зачем вам рабы! - я пожала плечами.

- Зоя, всех рабов нужно кормить и, главное, контролировать, - весело отозвался он. - Пара-тройка почти никак не сказываются на самочувствии и силах, а уже десяток — это серьёзная головная боль. И, главное, в этом нет никакого практического смысла.

- Практический смысл у существ, для которых нет ничего важнее собственного «я хочу»? Три раза «ха!», - недоверчиво фыркнула я. Тан опять рассмеялся.

- Ишь, какая недоверчивая, - с явным одобрением в голосе заметил он и качнул головой. К этому моменту мы уже преодолели аллею, почти неотличимую от присутствовавшей в проекции, и спустились к ожидавшему автомобилю. Очень похожему, к слову, на тот, на котором меня вёз эльф-следователь. Демон галантно открыл мне изящную дверцу, придержал под локоть. - В общем-то, опасения разумны и обоснованы, так что со всеми приезжими заключается типовой договор о непричинении вреда. Обычно заключается Наместником, но в виду его отсутствия есть некоторый... беспорядок. Впрочем, подобные договоры, заключённые даже с самыми последними в иерархии демонами, стараются не нарушать без особенно веской причины: это тоже преступление, приравненное к воровству. Глупо так рисковать из-за минутного увлечения. Если так сильно понравится кто-то из гостей, куда проще просто дождаться истечения срока контракта. Уж чего-чего, а времени у нас много.

- То есть, риск в результате есть, и большой?

- Вся жизнь смертного существа состоит из рисков, - невозмутимо пожал плечами демон. - Каждый решает для себя, и готовых на этот риск тоже хватает. В отсутствие Наместника их, впрочем, гораздо меньше, чем в иные времена.

- А кто умудрился убить прошлого Наместника? Ведь против него, насколько я поняла, не способен выступить ни один демон, - решила сменить тему я.

- Почему ты решила, что его убили? - насмешливо покосился на меня Тан. - Он жив, и неплохо себя чувствует.

- Не поняла, - честно созналась я, тряхнув головой. - Как это? Он жив, но при этом Наместника нет?

- Он просто оставил этот пост. Ему надоело, и он сложил с себя полномочия.

- Как это — надоело? - озадаченно переспросила я. - Вот просто взял и сложил? А как же статус, власть, да хотя бы ответственность?!

- Очень просто, надоело, - явно наслаждаясь моим недоумением, подтвердил демон. - Зоя, я же говорил, мы эгоисты и делаем в первую очередь то, что нам нравится. Статус статусом, но гнаться за властью, когда тебя от неё тошнит, пытаясь убедить себя, что так нужно и правильно... На такое только вы, смертные, и способны. Впрочем, с вашей короткой жизнью немудрено не понимать этих тонкостей. Может быть, для вас так правильнее.

- Но почему он ушёл, даже не дождавшись появления следующего? Бросил всё на произвол судьбы?

- Пока есть Наместник, Указующая не появится, - отмахнулся он. - Что касается произвола судьбы, ты опять судишь по людям. На нашей жизни отсутствие Наместника почти не сказывается, а что мы становимся угрозой для окружающего мира - это проблемы мира, не наши.

Комментировать это заявление я не стала. Надо постараться поскорее выучить этот главный рефрен жизни демонов, что «я» превыше всего и переступать через него во имя долга никто не будет. Да у них небось и понятия такого, как «долг», не существует.

Пока мы разговаривали, эльфийский автомобиль мягко катился по неширокой мощёной дороге, предоставляя мне возможность совместить беседу с изучением пейзажа.

Долина Аэрьи представляла собой изолированную чашу почти круглой формы, насколько это можно было определить на глаз при обманчивости расстояний в горах. Ближайшие склоны зеленели густыми лесами и лугами, а дальше сверкали снежные вершины. Впрочем, не везде; с одной стороны, за вмурованным задней стеной в скалу домом Тана, в короне белоснежных пиков не хватало нескольких зубцов.

Странный пейзаж — снежные вершины, вплотную примыкающие к морю.

Насколько я могла судить, жилища демонов располагались на окрестных склонах, а в середине ещё одной скалой возвышался тот самый дворец. Отсюда казалось, что его жемчужно-белые стены вырастают прямо из неестественно-лазурных вод небольшого озера, лежащего на дне долины.

- Моя дочь — там? - всё-таки не выдержала я, кивнув на дворец, путь к которому представлял собой достаточно пологий и размеренный, а оттого — длинный серпантин.

- Да. Скоро ты её увидишь, - с непонятным удовольствием сообщил демон.

- Её охраняют? - отстранённо поинтересовалась я.

- Разумеется. Её не получится украсть. А даже если бы получилось, очень быстро нашли бы вновь, - предвосхитил даже не успевшую сформироваться мысль он. - И ей гарантированно не причинят вреда до Часа Выбора, это... против нашей природы.

- Тан, почему вы решили, что именно Славка — ваша Указующая? - тихо поинтересовалась я. - Кто-то как-то это чувствует?

- Она родилась в тот момент, когда прошлый Наместник сложил с себя полномочия; в наших мирах время движется по-разному. Видимо, именно она по каким-то критериям подошла лучше прочих. И — да, мы все это чувствуем. А тебя не смущает типично эльфийская внешность у чистокровной человеческой девочки из мира, где от эльфов остались только сказки?

- То есть, она Указующая, потому что она так выглядит?

- Нет, она так выглядит, потому что она — Указующая, - хмыкнул он. - Они все выглядят одинаково.

- Почему?

- Это старая легенда, потом прочитаешь, - поморщился мужчина.

- Но нам всё равно ещё долго ехать, так чем эта тема хуже прочих? - попыталась настоять на своём я.

- Если тебе нечем занять рот, я могу придумать ему более приятное применение. Приятное для меня и полностью отвечающее твоим обязанностям, кьяри. Хватит болтать, - не глядя в мою сторону, демон холодно усмехнулся уголками губ.

В его фантазии я не сомневалась, поэтому поспешила прикусить язык и не лезть на рожон, хотя столь резкий перепад настроения мужчины озадачил. Только что он явно получал удовольствие от роли лектора, а через мгновение — такой резкий протест, причём не против конкретной темы, а против разговора в целом. Интересно, это обычное для демонов поведение, черта характера Сартанара или случилось нечто экстраординарное?