Я так увлеклась чтением, что появления упомянутого Таном гостя попросту не заметила. И только когда потянулась за ещё одной порцией того местного напитка, которым меня ещё вчера потчевала Юла, обнаружила, что в кабинете нас уже трое. Напротив Сартанара, в кресле для посетителей, сидел давешний маньяк со змеиными глазами; Менгерель.

В мою сторону мужчины не смотрели, но всё равно появилось настойчивое желание потихоньку слинять. Несколько секунд я раздумывала, чего не хочу сильнее — привлекать внимание своим движением, или оставаться на месте, - и в итоге решила не дёргаться. Если бы моё присутствие раздражало хозяина дома, он бы сам меня давно выгнал. А так... команды не было, значит, лучше не отвлекать их от безмолвной беседы; судя по тому, что ни один из демонов не издавал ни звука, общались они на телепатическом уровне.

Так что в конце концов я вернулась к книге и остаткам завтрака. От первой оставалась ещё добрая половина, от второго... существенно меньше, да и ощущение сытости появилось уже давно. Но оставлять еду на тарелке не хотелось: кто знает, когда этот безответственный кьири в следующий раз решит меня накормить?

Как и почему я задремала, я не поняла. Вроде бы, вполне выспалась, ощущала себя бодрой; никогда со мной такого не случалось.

Зато собственные ощущения по пробуждении я запомню, наверное, на всю жизнь.

Разбудила меня боль. Острая, резкая боль в запястье правой руки, которое по ощущению зажало в тисках или под прессом, и капкан холодных пальцев на горле. Я охнула, резко распахнула глаза и к своему ужасу встретилась взглядом с обладателем специфических волшебных очков.

- Что... - сипло выдохнула я, но тут взгляд запнулся о мою собственную онемевшую в захвате руку, сжимавшую нечто, смутно напоминающее очертаниями старинный кремниевый пистолет. Менгерель в ответ спокойно выпустил моё горло, аккуратно двумя пальцами взял оружие за ствол и разжал вторую руку, кивком указав мне куда-то в сторону.

Мы до сих пор находились в том самом кабинете, стояли недалеко от дивана. А возле шкафа ногами в нашу сторону лежал Сартанар. С внушительного размера прожжённой дырой во лбу.

- Что... - потрясённо пробормотала я, но опять осеклась, не в силах внятно сформулировать вопрос. Что случилось? Кажется, вполне ясно. Как? Почему? Это было интересней, но я здорово сомневалась, что змееглазый в курсе. - Этого не может быть, - пробормотала обречённо. В ответ Менгерель только скептически хмыкнул и подошёл к своему товарищу, опустился рядом с ним на корточки, с интересом разглядывая.

- Мёртв. Безвозвратно.

- Этого не может быть! - повторила я, яростно тряся головой. - Я... не могла... это...

- Увы, выстрел произвела именно ты, - спокойно отозвался демон, выпрямляясь и окидывая меня задумчивым взглядом. Правда, особенно встревоженным или разъярённым он не выглядел. - Опять же, увы тебе, я это видел.

- И... что теперь? - холодея, уточнила я.

Всё никак толком не удавалось осознать произошедшее. Вот только что всё было в порядке, я сидела и читала книгу, эти двое разговаривали о своём. Где я взяла пистолет? Правда ли я выстрелила, или это какая-то странная подстава? Единственный кандидат на роль кукловода стоял сейчас передо мной, но я понятия не имела, зачем бы это могло ему понадобиться.

О собственной дальнейшей участи я боялась думать. Если демоны так щепетильны в вопросах сохранения собственных жизней, то за убийство одного из них меня растерзают, не особенно разбираясь в мотивах и подоплёке событий. Никто даже не задумается, что мне не нужна была смерть Тана, что мне негде было взять это странное оружие и что я никогда в жизни его даже не видела. Был свидетель, который видел выстрел. И если демоны на самом деле не врут...

Господи, а что же теперь будет со Славкой?!

В ответ на мой вопрос Менегерель неопределённо повёл плечами.

- Ты меня убьёшь? Сдашь остальным? - в лоб спросила я, потому что молчание и бездействие демона напрягали.

- Сложный вопрос, - опять повёл плечами змееглазый, держа оружие за ствол и легонько похлопывая им по ладони. - С одной стороны, мне именно так и следует поступить. А, с другой, всё слишком странно и слишком очевидно.

- Я не могла его убить, - тоскливо пробормотала я. - Он обещал спасти Славку!

- Санс? Спасти? - демон бросил на меня непонятный взгляд, - при общей бедности его мимики было сложно понять выражение, - и неопределённо дёрнул головой. Не то кивнул, не то качнул, я так и не поняла. - Вот в чём я согласен, так это в том, что убить его ты не могла. Не с вот этой игрушкой, - и он легонько постучал себя когтистым пальцем чуть ниже ключиц. Я бросила взгляд вниз, но ничего, кроме всё той же чёрной ткани платья, не заметила. А потом вспомнила о «подарке» Сартанара и торопливо нащупала тонкую цепочку с прозрачным камушком, которую тот выдал мне при заключении сделки.

Сейчас камень напоминал собой кусок угля: чёрный, чуть шершавый, хотя на ощупь оставался таким же прохладным и как будто гладким.

- Но как тогда это могло случиться?! И... вас же нельзя убить!

- Ты преувеличиваешь, - поморщился демон. - У нас хорошая регенерация, но если размозжить башку или сжечь половину мозга, никакая регенерация невозможна. Это только в сказках демон с отрубленной головой продолжает жить. Настолько безмозглых демонов, у которых голова не является жизненно важной частью организма, в природе не существует. Хотя, учитывая некоторых... - он вдруг осёкся на полуслове, глядя как будто сквозь меня, тряхнул головой, несколько раз часто моргнул. Опять бросил на меня взгляд, опять мотнул головой, и резко скомандовал: - Выгляни в окно. Ну? Быстрее, - потребовал демон, когда я не двинулась с места.

Растерянно и немного заторможенно пожав плечами, я медленно подошла к окну, отодвинула портьеру...

- Еб... японский бог! - выдохнула, не сдержавшись, но всё-таки в последний момент заменив рвущуюся с языка непечатную конструкцию более цензурной.

- Что там? - напряжённо уточнил Менгерель.

- Облака. Внизу, - тихо пробормотала я, не зная, как ещё коротко охарактеризовать увиденное.

Вид из окна напоминал вид из окна самолёта. А о том, что это именно здание, а не некий летательный аппарат, я догадалась по смыслу: неподалёку виднелось ещё несколько узких тонких шпилей, пронзающих бескрайнее белое море. Вот уж действительно — небоскрёбы.

В любом случае, нынешний пейзаж не походил ни на Аэрьи, ни на особняк в имперском городе. Особенно когда я сумела различить снующие туда-сюда крошечные точки летательных аппаратов. Точнее, когда один из них проплыл совсем близко, поблёскивая ртутно-серебристыми боками в лучах закатного солнца. Каплевидной формы, кажется — довольно небольшой.

- Экспериментатор недобитый, - процедил себе под нос Менгерель, кажется, правильно истолковав моё потрясённое молчание.

- Это другой мир, да? - тихо уточнила я. Впрочем, вопрос был риторический: всё и так было ясно. - Верни нас обратно! - резко выдохнула, разворачиваясь на месте и делая два шага в сторону демона.

- Легко сказать, - поморщился он.

- Ты... Да что за дьявольщина у вас тут происходит?! Верни меня обратно! Там моя дочь, ты... - я, уже мало что соображая, кинулась на него с кулаками. Правда, эффекта от подобной эскапады не было никакого: мужчина без труда перехватил меня, придерживая одной рукой поперёк туловища и прижимая к себе, а второй — зажимая рот.

- Во-первых, прекрати орать, - прозвучал над ухом его безжизненно-спокойный голос. - Во-вторых, возьми себя в руки. Даже если у тебя получится ударить меня или даже убить, твоей дочери это ничем не поможет. Ну, и, в-третьих, мне тоже совсем не нравится то место, где мы оказались. И я, к слову, здесь в ещё худшем положении, чем ты. Успокоилась? - уточнил он.

Я кивнула, насколько позволяла его рука. Упоминание Славки мгновенно отрезвило и заставило взять себя в руки, придушив панику в зародыше. Менгерель тут же разжал хватку, и я смогла сделать глубокий вдох. Вот ведь... демон. Жилистый, едва ли не с меня ростом, а силища как у анаконды.