Пробуждение оказалось более чем неожиданным. Уже потому, что — мгновенным. Меня просто выкинуло из сна, как будто я и не засыпал вовсе, а лишь на мгновение прикрыл глаза.

- М-да. Прогноз, конечно, был не вполне достоверным, но это даже для той вероятности слишком, - задумчиво проговорил совершенно незнакомый голос. Открыв глаза и приняв сидячее положение, я поспешил оглядеться. Странно, но ничего ужасного вокруг не происходило: мир не рушился, даже никаких порождений божественной фантазии не наблюдалось. Всё та же комната непонятно где, всё те же лица — и одно новое.

Тонкий, худощавый, невысокий и даже почти хрупкий; его можно было бы принять за подростка, если бы не пронзительный тяжёлый взгляд. Рядом со мной ошалело тряс головой сам Аэрьи с донельзя озадаченным видом, и на незваного гостя пока не смотрел. Кажется, просто не замечал. Эльтор же по-прежнему оставался неподвижным; похоже, с ним случилось нечто куда более серьёзное, чем глубокая задумчивость.

Незнакомец ещё раз огляделся, тяжело вздохнул и присел на появившийся невесть откуда стул, сверля Аэрьи немигающим взглядом. Я же, сохраняя неподвижность и стараясь не привлекать к себе внимания, рассматривал его самого. Все чувства единогласно утверждали, что передо мной обыкновенный человек, и только интуиция тихонько шептала, что к людям гость никакого отношения не имеет.

Наш создатель наконец очнулся, сфокусировал взгляд на незнакомце — и вдруг стремительно покраснел, втягивая голову в плечи.

- Извините, - тихонько пробормотал он, потупив взгляд.

- То-то и оно, - медленно кивнул незнакомец. - Ладно, иди, после будем разбираться. Пока подумаем, что делать с тобой, - обратился он ко мне, а Аэрьи поспешил молча исчезнуть.

- А с ним? - я кивнул на Эльтора.

- Это взаимосвязанные проблемы, - поморщился мой собеседник. - Ты слышал что-нибудь про закон сохранения энергии? То есть, что никакая сила и энергия не исчезает бесследно, она просто переходит из одного состояния в другое?

- Что-то слышал, - кивнул я, не понимая, куда он клонит.

- Уже хорошо. В общем, к чему я это. Когда боги, - любые боги, и демиурги, и местечковые, - что-то создают, они, конечно, тратят на это энергию, и не все задумываются, откуда она берётся. Такие, как ваш раздолбай, уж точно не думают. Никогда, - он грустно вздохнул в такт своим мыслям, но тут же продолжил. - Так вот, когда бог создаёт что-то новое, где-то перестаёт существовать что-то старое. Не обязательно в этом же мире, но достаточно недалеко. Поэтому каждому богу соответствует некая сущность... ну, вроде ваших местных демонов, которая способна только разрушать. Не всегда соответствие идёт один к одному по головам; например, на очень мощного разрушителя может приходиться несколько мелких богов и наоборот. Это первый момент. Пока понятно, вопросов нет?

- Вопрос только один. Кто ты такой?

- До этого сейчас доберёмся, - он махнул рукой. - Да, если что, зовут меня Цай. Дальше. Иногда появляются новые боги, одновременно с которыми появляются их противоположности, точно так же, как старые боги и разрушители прекращают своё существование. Иногда это происходит в результате их прямого столкновения; не суть. Появление нового бога — событие трудное и достаточно редкое, не всегда проходящее гладко. Причём я сейчас говорю не о богах и демонах в масштабах одного мира, - таких, как у вас, - а о настоящих творцах миров, демиургах. Да и творцы эти не всегда соответствуют желаемому образу, - он бросил очень красноречивый взгляд туда, где несколько минут назад сидел Аэрьи. - Ваш создатель... Вкратце его можно охарактеризовать как гениального, но чудовищно ленивого ребёнка. А подобные ему взрослеют только тогда, когда сами этого желают. Он умудрился сотворить тебя, но не довести начатое до конца; скорее всего, и сам не понял, что именно у него получилось. А между тем у него почти получился новый демиург. И разрушитель почти получился, - он рассеянно кивнул на Эльтора. - Но это как раз тот случай, когда «почти» даже хуже, чем ничего. Что касается моей личности, я не более чем один из творцов, может быть — лишь чуть более сознательный, чем прочие. Вмешиваться в дела других создателей — это, мягко говоря, невежливо, и я до последнего пытался решить проблему опосредованно. Но, как видно, шансов на это мало, поэтому придётся влезть напрямую. А для этого мне нужно связное и добровольное согласие кого-то из вас двоих, и в настоящий момент я предпочитаю вести разговор с тобой, как с более здравомыслящим, - он вновь кивнул на Эльтора. - Так что ты выбираешь?

- Выбираю из чего? - вздохнул я. Сказанному я даже не удивился. Наверное, попросту утратил эту способность ещё в начале разговора. «Чем-то средним между богом и демоном» меня недавно называли, и «недоделанный демиург» на мой вкус незначительно отличался от этого определения.

- Ну, во-первых, я могу вас обоих убить и отправить души на перерождение; раз карты не легли нужным образом, значит, не судьба. Во-вторых, я могу сделать из тебя полноценного творца, и этот вариант, не скрою, нравится мне больше. Я был бы очень рад появлению настолько рассудительного и вызывающего уважение демиурга. Ты подумай; вечная жизнь, неограниченные возможности...

- А третьего варианта нет? - мрачно поинтересовался я. Словосочетание «вечная жизнь» уже довольно давно не то что не внушало оптимизма, а вызывало откровенное отвращение.

- Почему нет? Есть. Если придумаешь, - усмехнулся он. - Впрочем, ладно, можешь не продолжать; я и так догадываюсь, чего ты хочешь. Быть рядом с той девочкой из другого мира, да?

- Это возможно? - я вскинул на него взгляд.

- При некотором старании не так уж сложно сделать из тебя человека, - Цай пожал плечами. - Только, извини, лишние воспоминания придётся выкинуть.

- Какие воспоминания ты считаешь лишними? - усмехнулся я.

- Вопрос правильный, но я не собирался ловить тебя на неточностях и делать гадости, - он иронично улыбнулся. - Ты будешь помнить и собственное знакомство с Зоей, и ваши приключения. И даже помнить, кем ты был прежде. А вот всю прошлую жизнь — очень коротко, как прочитанную книгу. К тому же, тебе пригодятся знания о новом мире, надо же как-то в нём адаптироваться, верно?

- Пожалуй, - согласно кивнул я, всё ещё не веря в происходящее. - А что будет с ним? - уточнил я, чувствуя ответственность за судьбу Эльтора.

- Учитывая краткий срок человеческой жизни, я просто отправлю его на перерождение чуть раньше, чем тебя. В масштабах Вселенной эта разница потеряется. Значит, будем считать, твоё согласие я получил. Закрой глаза и думай о хорошем, - усмехнулся он. И мне не осталось ничего другого, кроме как послушаться.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

- Зоя, ну вот куда ты выскочила неодетая? Мороз же!

Мне на плечи лёг тяжеленный бушлат, сразу ощутимо придавив к земле. Бушлат был старый, пах машинным маслом и кое-где по воротнику был побит молью; но главное, конечно, он был тёплым.

- Спасибо, Серёж, - улыбнулась я в ответ, не отрывая взгляда от тёмного неба. - На себя бы посмотрел.

- А я-то что? Во-первых, я мужчина. Во-вторых, закалённый, - насмешливо отозвался он. - Куда тебя понесло? До старта ещё четверть часа! Раньше не начнут, тут всё гораздо точнее, чем в любой аптеке. Да и на что там смотреть?

- Это тебе не на что смотреть, - обиженно фыркнула я. - А я, может, всю жизнь об этом мечтала! Это же так здорово; она стоит там, такая красивая, огромная, а скоро оторвётся от земли и разовьёт первую космическую. И отчасти — благодаря мне. Это же как рождение ребёнка и его школьный выпускной в одном флаконе! Я же сейчас приобщаюсь к вечности, к святому, к истории и даже почти знаю, что чувствовал Королёв. А ты — на что смотреть!

- Всё с тобой понятно, - рассмеялся мужчина. - Удивительная ты женщина, Зоя! Как тебя только муж куда-то отпустил? Сидела бы дома, занималась чем-нибудь полезным, - укоризненно проворчал он.