Тётя роняет почту и смотрит на меня.

— Он симпатичный? — Наверное, она тут же подумала, что этот парень — прекрасная возможность излечить меня от боязни общества. Мечтай, тётя Кейт.

— Нет, у него не хватает зубов и огромный горб на спине. — Я закусываю губу, чтобы не расхохотаться.

— А ты сегодня весёлая, Лайла, — отвечает тётя, закатив глаза.

— Если честно, он даже больше, чем просто симпатичный, — спокойно произношу я, прекрасно осознавая, что у меня горит лицо. — И он новенький, поэтому…

Поэтому не знает про мои скелеты в шкафу. Но моя тётя не осознаёт до конца, насколько мне плохо в школе, поэтому я решаю не заканчивать фразу.

— Лэй, я знаю, ты не хочешь об этом говорить, но если вы с ним будете встречаться, тебе придётся рассказать о…

— Это была просто поездка до дома. Расслабься.

Но весь оставшийся вечер сама я не могу расслабиться. Всё, о чём я могу думать, — это улыбка Лэндена О’Брайена и то, как он покраснел, когда я включила песню «Лайла» в машине. Может, тётя Кейт и права. Может быть, я смогу не просто перетерпеть школу.

6

Лэнден

— Вот, возьми это, — мама протягивает мне упаковку с замороженными овощами, чтобы приложить к щеке. Излишне говорить, что, когда Полковник позвонил в школу Хоуп Спрингс узнать, как прошла моя тренировка, и услышал, что я на неё не явился, он пришёл в бешенство.

— Он просто многого от тебя ожидает, Лэнден. Ты же знаешь, — напоминает мне мама. Ей всегда удавалось придумывать оправдания его скотскому поведению. Но она избегает моего взгляда. Ей не хватает веры в свои собственные слова.

Пробежав в наказание девять километров, я был настолько глуп, что заявил, что это моя собственная жизнь. Полковник был сильно пьян, и в ответ заехал мне в челюсть. Я должен был это предвидеть. Я уже достаточно взрослый, чтобы понимать это. Но отныне я буду держать себя в руках. Если мама увидит, как мы дерёмся, это убьёт её. Поэтому я, как обычно, проглатываю обиду.

7

Лайла

У Лэндена такие мягкие губы. Мне почти жаль тех девушек, которые никогда с ним не целовались. Почти. Своими большими, тёплыми и сильными руками он прижимает меня к себе ещё ближе, если такое вообще возможно. Моё тело тает в его объятиях, и мысли скачут как сумасшедшие. Что если нас кто-нибудь увидит?

Я оглядываю стоянку, чтобы убедиться, что никто не приехал, но мы по-прежнему остаёмся одни.

До тех пор, пока рядом с нами не тормозит чёрный «шевроле аваланч» с тонированными стёклами. Из него выпрыгивает человек в чёрном капюшоне. Я помню его, но не знаю откуда.

— Лэнден, — шепчу я, но он закрывает мне рот поцелуем. И я перестаю дышать.

— Лэнден, остановись. — Я пытаюсь оттолкнуть его от себя, но он продолжает меня целовать. Обняв, он прижимает меня ближе к себе. Ещё ближе. Человек в капюшоне подходит к нам, но у меня нет никакой возможности предупредить Лэндена.

— Лэнден! — кричу я, но уже поздно. Раздаётся выстрел, и Лэнден оседает в моих руках.

— Лэнден!

Я резко просыпаюсь, комкая одеяло. Оно обернулось вокруг меня и закрутилось так туго, что я долго не могу выпутаться из этого узла.

Итак, в старом кошмаре появилась новая сцена. Моя футболка стала мокрой, и, направляясь в душ, я стараюсь избавиться от навязчивого образа. Теперь я не хочу видеть Лэндена О’Брайена. И он в этом не виноват.

И это очень некстати, потому что, когда я выхожу из дома, Лэнден уже снаружи. Ждёт меня. Опираясь на грузовик, он выглядит как парень с обложки журнала. Совсем как в моём сне, и внезапно я чувствую, что весь воздух покинул мои лёгкие.

Я долгое время возводила стены вокруг себя. Тщательно и кропотливо, чтобы обезопаситься. Чтобы оставаться невидимой, незаметной. И улыбка Лэндена, обращённая ко мне, рушит эти стены, словно тяжёлой кувалдой. Когда он открывает передо мной дверь грузовика, и я встречаюсь с ним глазами, мне становится ясно, чего он добивается. Он хочет снести эти стены, оставив от них груду камней. Понимает ли он, что тогда я окажусь заживо погребена под ними? Что мы вдвоём окажемся погребены?

— Что ты здесь делаешь? — Часть меня почувствовала облегчение. Я вспомнила, что он мне снился. Но вместе с этой мыслью пришло воспоминание о кошмарном видении, и в животе что-то сжалось от страха.

— Просто подумал, что тебе будет приятно прокатиться до школы, — отвечает он с улыбкой.

— Теперь так будет всегда? — спрашиваю я из любопытства, когда он помогает мне сесть в грузовик.

— А ты этого хочешь? — Он выгибает бровь, и я не могу удержаться от улыбки.

— Если ты согласен.

— Я согласен. — Улыбка Лэндена становится шире. — Кажется, теперь мы женаты.

— Ты не обязан этого делать, ты же знаешь. Я могу доехать и на автобусе.

Он всё продолжает качать головой, когда садится на водительское сиденье.

— Конечно, кто же не любит автобус, полный отвратительных первоклашек, не принявших душ после физкультуры? — Он подмигивает, и у меня внутри что-то сжимается. Что такое с этим парнем? Почему мне кажется, что он создан для меня одной? — На самом деле после школы у меня с понедельника по четверг регби и футбол, так что я могу подвозить тебя до школы каждый день и отвозить домой по пятницам.

— Ты играешь в двух командах? — Я даже не представляла, что такое возможно.

Его челюсти сжимаются, и, хотя это может быть только игрой моего воображения, костяшки его пальцев на руле белеют.

— Я играю в регби, но футбольной команде необходим ещё один игрок, так что, вероятно, я буду играть и там, и там.

Может быть, он и не создан только для меня.

— Думаю, что могла бы посмотреть, как ты играешь. В обеих командах.

Я смотрю в окно, чтобы не видеть выражения его лица, когда он ответит, что я могу прийти и посидеть на трибуне рядом с его девушкой. Или что он не хочет меня видеть. Он прочищает горло, и я поворачиваюсь к нему.

— Может быть, как-нибудь ты сможешь остаться после школы и посетить тренировку? Возможно, придёшь на несколько матчей. — Видя, что я молчу, он спешит добавить: — А потом я отвезу тебя домой.

— К тому времени, когда закончится игра, я уверена, тётя Кейт сможет заехать за мной сама. Так что тебе не придётся ломать свои планы.

— Нет, я имел в виду, что хочу довезти тебя до дома. Кроме того, ты сможешь сразу после игры поделиться со мной впечатлениями о моих навыках, — подмигнув, добавляет Лэнден.

— Хм, я подумаю, — отвечаю я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. От мысли о его «навыках», которые мне приснились сегодня, у меня перехватывает в горле.

8

Лэнден

— Эй, Лэнден? — окликает меня Лайла, когда мы идём к школе. На нас все смотрят, и я чувствую, как она буквально шарахается от этих взглядов.

Я подавляю желание приобнять её. И это стоит мне больших усилий.

— Да?

— Что ты имел в виду, когда вчера сказал, что тут всё странное?

Ах, это. Блистательный образец пикапа. Так рад, что она вспомнила.

— Э-э, ну-у… — Я провожу рукой по волосам и задерживаю ладонь на затылке. — Я думал, мне придётся драться с кем-то, просто чтобы поговорить с тобой. То есть ты на самом деле самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел, и считал, что парни ходят за тобой табунами. Но каждый раз, когда я видел тебя, ты была одна… Так что я решил, что здешние парни просто слепые глупцы.

Ну, вышло не так уж и плохо. Я смотрю на неё в ожидании ответа, что всё это бред и она мне не верит.

Но Лайла улыбается этой почти незаметной улыбкой, когда уголки губ приподнимаются совсем чуть-чуть. Потом закусывает губу, и её лицо озаряется широкой улыбкой. И я не могу дышать. Никто и никогда не улыбался мне так, как она. Как будто я — самое лучшее, что произошло в её жизни.

— Это очень мило. Ну, кроме той части с дракой, — наконец произносит она, и я выдыхаю.