Рей тяжело вздохнула, прикрыла глаза и потерла переносицу. Она даже представить себе боялась, какие слухи теперь поползут по Академии. Ректора должны либо уважать, либо бояться, а лучше — и то, и другое вместе. И уважения в глазах магистров ей этот случай явно не прибавит, про студентов даже думать не хотелось.

— Лейтенант, подождите меня в гостиной, — ректор махнула рукой прямо по коридору, перешагнула через Шу и пошла в спальню, одеваться. Шу недовольно зашипел на магистра, сложил крылья и вперевалочку потопал за Рей

Орхем проводил взглядом полураздетого ректора и довольно улыбнулся, поправил на пальце кольцо. Шу высунул из комнаты голову и зло сверкнул зелеными глазами на магистра, лейтенант оскалился и провел по шее пальцем. Нетопырь фыркнул и скрылся в спальне.

В штанах и рубашке Жемчужина почувствовала себя на порядок увереннее. Она вышла в гостиную. Магистр сидел на диване, но лишь заслышав шаги, подскочил с дивана и на деревянных ногах подошел к Рей.

— Леди де Оре, — магистр набрал в грудь воздуха, — я опорочил вашу честь. Исправить это я могу лишь одним способом.

Он опустился на одно колено и начал стаскивать с пальца фамильный перстень с печатью. Ректор посмотрела на него, как на душевнобольного. Лейтенант не сдавался, раз за разом поворачивая кольцо на пальце. Печатка оказалась умнее своего владельца, с каждым поворотом сжимаясь все сильнее, непрозрачно намекая, что свадьба — не лучший выход из сложившейся ситуации.

— Магистр, — сжалилась над несчастным ректор, — я не собираюсь замуж, ни сейчас, ни в будущем. И если вы разбудили меня только затем, чтобы сделать мне предложение, то я пожалуюсь на вас министру.

Лейтенант бросил на нее испуганный взгляд, но увидев, что ректор улыбается, оставил кольцо в покое и вернулся на диван.

— Лейтенант, я жду…

— На Шуман надвигается пыльная буря. Я отправил большую часть магистров на помощь городским магам. Я должен был сначала обсудить это с вами, но буря близко.

Рей мрачно посмотрела на магистра.

— И это все?

Совершенно растерянный лейтенант кивнул.

— В следующий раз идите напрямую к проректору. Изменение расписания — ее работа.

Орхему недвусмысленно указали на дверь. Лейтенант направился к двери, неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно упал. Рей тяжело вздохнула и помогла магистру подняться. Тысячу раз извинившись, маг, наконец, покинул посещение. Дверь за его спиной захлопнулась, и с лица Орхема тут же слетело растерянное выражение. Магистр улыбнулся и от этой улыбки у видавшей всякое Ирэн Снот мурашки побежали по спине. Она отпрянула от замочной скважины, надеясь, что этот жуткий маг ее не заметил.

Не переставая улыбаться, магистр вытащил из кармана лоскут белой рубашки и поднес к лицу и втянул носом воздух, запоминая запах.

***

Айзири де Кенре смял в кулаке листовку. В этом году Великая Мать не стала мелочиться и добавила к сумме награды за его голову сразу два нуля. Дроу намотал на кулак жемчужные четки, и, перешагнув через труп очередного наемника, направился прямиком к порталу. Стража за его спиной уже утаскивала труп очередного глупца, рискнувшего сунуться к некроманту. Коллегия магов давно махнула на дрязги между дроу рукой, предоставив им самим разбираться между собой.

Портальный маг вытер вспотевшие ладони о мантию и, глядя в красные глаза темного эльфа, пролепетал:

— Куда изволите, господин некромант?

Айзири надвинул капюшон поглубже и обронил:

— В Шуман.

Айзире не любил пустыню, в глубине души искренне считая совершенно ненормальными наземников, согласившихся жить в этом филиале преисподней. Даже Бессердечная Ллос не смогла бы выдумать пытки хуже, чем яркое солнце и удушающий жар пустыни. За последние два столетия некромант бывал в Шумане дважды. И оба раза у него еще неделю после возвращения перед глазами мерцали красные круги. Получив письмо от Рей, некромант лишь заскрипел зубами, понимая, что придется ехать. У некромантов-дроу не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Невезучая Жемчужина должна остаться целой и невредимой, хотя бы для того, чтобы он сам мог придушить ее, прежде чем та ввяжется в очередную авантюру.

Шуман будто вымер. Айзири шел по пустым улицам, надеясь успеть добраться до Академии до того, как разразится песчаная буря. Магия худо-бедно помогала справляться со слепящим солнечным светом, но указать дорогу к Академии она не могла. Стены неуловимого учебного учреждения белели на холме, но заклятья пути их не находили. Айзири уже почти собрался самостоятельно проложить дорогу к белым стенам, когда сзади раздался незнакомый голос:

— Господин, вам помочь?

Эльф закинул в рот шоколадную конфету, поддернул полосатые штаны и обезоруживающе улыбнулся. Дроу смерил его тяжелым взглядом, уделив особое внимание свежему синяку на скуле и ссадинам на ключицах, но от помощи отказываться не стал. Эльф улыбнулся еще шире и скомандовал:

— Ройсо, проводи, — черная ящерица задрала хвост и побежала вперед. — Передайте ректору де Оре мои самые лучшие пожелания, — прокричал вдогонку эльф и растаял в воздухе.

У ворот Академии выстроилась небольшая очередь. Жаждущие приобщиться к помешиванию котелка магистры по очереди входили в ворота. Айзири поправил сползший капюшон и занял место в конце очереди.

Магистр Орхем поставил последнюю галочку в списке прибывших магов и приготовился закрыть ворота, когда навстречу ему шагнула высокая фигура в потрепанном плаще. От неизвестного веяло холодом и смертью, лейтенант нахмурился. Перед отправкой в Шуман он несколько раз удостоверился, что никого подобного этому магу здесь не будет. Орхем сделал небольшой шаг назад. Из-под капюшона донесся явственный смешок. Лейтенант сжал кулаки, досадуя на свою оплошность, и вполне уверенно потребовал:

— Снимите капюшон.

Из-под плаща показалась рука цвета серой дорожной пыли, она, не торопясь, сдернула капюшон. Налетевший порыв ветра растрепал белоснежные волосы, дроу скривил тонкие губы и посмотрел магу в глаза. Было что-то настораживающее в этом молодом маге, посмевшем преградить дорогу некроманту, стоило потом присмотреться к нему повнимательнее. Сейчас же Айзири хотелось только одного — уйти в тень с проклятого солнца, а еще содрать шкуру с того алхимика, который продал ему эликсир защиты. Зелье практически не помогало. Некромант натянул капюшон на глаза и прошел мимо гневно сжимавшего кулаки человеческого мага.

Лейтенант и не подумал окликнуть де Кенре. Из всех некромантов мира ему не повезло столкнуться именно с ним. Орхем по привычке глубоко вздохнул и направился вслед за дроу.

Рей откинулась на спинку кресла. Смета на прокорм пятидесяти магов никак не хотела укладываться в выделенный бюджет. Решительным движением руки ректор перечеркнула смету крест накрест и потянулась за ордером на закупку крупы. Чем хуже кормишь, тем быстрее исчезают незваные гости.

В дверь постучали, на пороге стоял Ири, а за его спиной, криво ухмыляясь, сверкал красными глазами Айзири. Рей отшвырнула ордер в сторону и поднялась.

— Ири, все в порядке. Магистр Кенре — новый преподаватель некромантии.

Широми кивнул и отошел в сторону.

— Плохо выглядишь, конфетка, — дроу устроился в кресле и закинул ногу на ногу.

— Ты не лучше, — оскалилась Рей, щелчком пальца отправляя скомканную смету в корзину.

— Признаться, я думал, что ты пошутила, когда написала, что тебя назначили ректором этого дома бракосочетаний…

В приемной послышался шум, дверь распахнулась, и в кабинет ворвался магистр Орхем. Когда-нибудь привычка заходить без стука будет стоить лейтенанту жизни, но сейчас ему достался лишь горящий возмущением взгляд секретаря.

— Я бы хотел присутствовать при разговоре! — тоном, не терпящим возражений, произнес магистр.

Рей тяжело вздохнула. Малохольный лейтенант ей уже порядком надоел:

— Вы побеседуете с магистром Кенре чуть позже.

— Я не оставлю вас с ним наедине! — в глазах лейтенанта горела решимость умереть, но не сойти с места. Айзири едва заметно улыбнулся и подцепил ногтем одну из жемчужин на четках. Заключенное в ней заклятие едва заметно вспыхнуло.

Ректор прикрыла глаза и предприняла еще одну попытку решить дело миром:

— Лейтенант, магистр Кенре — мой старый друг, мы давно не виделись, и мне бы хотелось поговорить с ним с глазу на глаз.

— Но он же подземник! — взорвался маг.

На лице Айзири расцвела хищная улыбка. Рей сцепила руки в замок и устало посмотрела на магистра:

— Орхем, у вас пятьдесят единиц личного состава не расквартированы. Идите и займитесь ими.

— Но…

Капитан медленно поднялась, оперлась кулаками о стол и рявкнула:

— Идите и работайте! Иначе я весь штат Академии подземниками укомплектую, а вас отдам магистру Кенре на опыты. Свободны! — лейтенанта как ветром сдуло.

Айзири улыбнулся, как сытый кот. Он оценил порыв молодого северянина. Север еще помнил кровавые битвы за рудники, когда дроу сотнями поднимали павших воинов людей и отправляли их в бой. Нежить полностью уничтожила Харас, прежде, чем на помощь людям пришли Королевские Легионы. Ненависть к дроу северяне впитывают с молоком матери. Было бы странно, если мальчишка поступил иначе.

— Я не могу преподавать в такой нервной обстановке, конфетка! — патетически воскликнул дроу. — Только бутылка коньяка в приятной кампании сможет восстановить мое душевное равновесие.

Рей развела руками:

— У меня есть только ром и дохлая летучая мышь на закуску.

Айзири задумался:

— Согласен, но только ради тебя, конфетка. Вечером зайду, только раздобудь еще что-нибудь на закуску. Жевать Шу — не лучшая идея.