Основная часть отеля – шестиэтажное здание, построенное почти сто лет назад. Со временем оно обросло пристройками. Более новая часть курорта спускается прямо к подножию горы, где расположен подземный спа-центр международного уровня.

Моя сестра Одри, глазея на гостиницу, практически прилипла к окну. Я довольно вздыхаю, с нетерпением ожидая провести в этой зимней стране чудес свои рождественские каникулы.

Я здесь только по приглашению Одри. Она подружка невесты на свадьбе – точнее, на рождественской свадьбе – своей лучшей подруги. Я не очень хорошо знакома с невестой Дженной, но мне пришлось выбирать: либо приехать сюда с сестрой, либо отправиться с родителями на остров Сент-Джон. Они любят проводить Рождество в более тёплых краях.

И, несмотря на то, что идея провести отпуск на тропическом острове заслуживает внимания, я не собираюсь отказываться от шанса впервые в жизни увидеть снег на Рождество. Кроме того, Одри не только моя старшая сестра – она моя лучшая подруга. Хоть я и люблю родителей, но без раздумий решила провести время с сестрой.

Когда такси останавливается, дверь со стороны Одри открывает красавчик-носильщик в тёмно-зелёной парке. Он подаёт ей руку в перчатке, и сестра кладёт на неё свою ладонь, при этом одаривая парня своей самой кокетливой улыбкой. Закатив глаза от причудливого поведения сестры, я расплачиваюсь с таксистом. Поздравив его с наступающими праздниками, вылезаю следом за сестрой.

Одри болтает с парнем, пока тот достаёт из багажника наши чемоданы. Чтобы согреть руки, я засовываю их в карманы пальто и осматриваюсь вокруг. Поблизости стоят несколько парковщиков и указывают дорогу подъезжающим автомобилям. «Мерседес», «БМВ», «Ауди»... Этот курорт для богачей и, насколько я вижу, мы единственные приехали на такси прямо из аэропорта Эшвилла.

Тем не менее, я довольно неплохо сюда вписываюсь. Мы с Одри из богатой семьи. Наши родители – педиатры с успешной частной практикой в Орландо, в нашем родном городе. И всё же я впервые путешествую без родителей, так что чувствую некий дискомфорт.

Хотя, кажется, у сестры таких проблем нет, когда она идёт за носильщиком в отель и машет, чтобы я следовала за ней. Что я и делаю, закинув сумочку на плечо. Подойдя ближе, я с благоговением окидываю взглядом огромное строение, находясь под впечатлением от красоты каменной кладки. Здание – истинное произведение искусства, заставляющее чувствовать себя маленькой и незначительной, пока движешься к парадной двери.

К сожалению, изящество никогда не было моей сильной стороной, и я спотыкаюсь о выступающую из каменной дорожки плитку. Падая, чувствую силу земного притяжения. Сердце уходит в пятки, и меня накрывает волна смущения от того, что я собираюсь растянуться на земле перед кучей народа. Но этого не происходит, потому что меня ловит пара сильных рук.

Хотя падение и было предотвращено, сердце всё равно продолжает бешено колотиться в груди. Когда тёплые руки нежно сжимают мои плечи, я поднимаю взгляд на своего спасителя, собираясь банально его поблагодарить. Но слова застревают в горле и всё, на что я способна, так это с отвисшей челюстью пялиться на державшего меня мужчину.

Чистая мужественность – вот первое, что приходит мне в голову. Высокий, с чёрными коротко подстриженными волосами. Особенно короткими они были над ушами. Глаза серо-голубые, но на ярком послеполуденном солнце они, скорее, казались голубыми. Могу поспорить, что в дождливые дни они темнели и становились серыми. А ресницы такие густые и чёрные, что создаётся впечатление, будто глаза подведены чёрным карандашом. Сильная челюсть с квадратным подбородком покрыта лёгкой щетиной, оттеняющей его великолепное лицо. Мужчина смотрит на меня и улыбается, сверкая жемчужно-белыми зубами.

– Ты как? – спрашивает он.

– Хм… нормально. Спасибо. Думаю, мне нужно было смотреть под ноги.

– Согласен, – говорит он, всё ещё держа меня в своих руках. – От красоты этого места невозможно оторвать взгляд, правда?

– Да. Архитектурный стиль просто необыкновенный.

Незнакомец наконец отпускает мои руки и отступает на шаг. Это позволяет мне лучше его рассмотреть. Он молод, хотя, возможно, немного старше меня. На нём чёрный бушлат, из-под ворота выглядывает кремовый вязаный свитер. Безупречно сидящие тёмные джинсы завершают образ.

Несколько долгих неловких мгновений мы стоим абсолютно неподвижно, уставившись друг на друга, и я понятия не имею, что сказать. Но чары рассеиваются, когда к нам подходит мужчина и хлопает моего спасителя по спине, заставляя его отвести от меня глаза.

– Готов идти, Джек?

– Конечно, – отвечает он, глядя на друга.

Повернувшись ко мне, он улыбается, а потом идет следом за своим приятелем. Он не оборачивается, чтобы посмотреть на меня, и я могу беспрепятственно его разглядывать, когда парочка друзей спускается с холма к автостоянке. У него отличный зад... По крайней мере, насколько мне видно отсюда.

– Хоуп... поторопись. Нам нужно зарегистрироваться.

Бросаю взгляд на гостиницу и вижу ожидающую меня в дверях сестру. Одри откидывает золотистые волосы за плечи и подмигивает ещё одному проходящему мимо симпатичному носильщику.

Я улыбаюсь. Моя сестра такая кокетка.

Вообще-то даже больше – настоящая сердцеедка.

Одри всегда была сумасбродной, тогда как я – застенчивой. Во время учёбы в колледже Одри порхала с вечеринки на вечеринку, влюбляясь бесчисленное количество раз. Когда наконец ей разбили сердце, она решила, что ей нужны лишь отношения без обязательств. Сестра старше меня на два года. Одри дерзкая, общительная, сексуальная, и ей плевать, что о её поведении думаю другие. Она считает, что это в порядке вещей.

Я же полная её противоположность. Мне не досталось ни золотистых локонов, ни изумрудных глаз, ни пухлых губок, ни даже третьего размера груди. На самом деле, во мне нет ничего примечательного. Я не блондинка и не шатенка. В действительности, мои волосы по цвету больше напоминают мышиный мех. Но, несмотря на свою «мышиность», они длинные, густые и вьющиеся от природы, так что при желании я могу сделать с ними всё, что угодно. Глаза у меня что-то среднее между карим и цветом лесного ореха, некоторые могли бы назвать их болотными. Я среднего роста и средней комплекции.

Одним словом... обычная.

Вновь подняв свою сумочку, иду к Одри и, чтобы ещё раз не навернуться, внимательно смотрю под ноги. И снова вспоминаю поймавшего меня мужчину... Джека. Интересно, увижу ли я его ещё раз? Несмотря на то, что весь отпуск я намеревалась провести с хорошей книгой, я не могу не думать о том, на что это было бы похоже – снова с ним заговорить. Меня наполняет тревожное волнение, и пока мозг пытается его подавить, во мне продолжает брезжить лучик надежды.

Мы с Одри зарегистрировались в отеле, и тот же самый носильщик, с которым она флиртовала, показал нам наш номер. Для свадебного мероприятия отец Дженны оплатил номера на всю неделю. Он очень богатый бизнесмен, заработавший состояние на косметических средствах и электронике.

Знаю, сочетание весьма странное.

Как только наши вещи оказываются в комнате, Одри тут же забывает о носильщике и идёт к окнам, чтобы полюбоваться на горы Голубого хребта. Я поворачиваюсь и даю парню десять долларов чаевых. Думаю, что обычная такса составляет два бакса за сумку. Я на неделю взяла всего один чемодан, а вот Одри, как всегда, в своём репертуаре, притащив с собой целых четыре. Носильщик берёт деньги и, прежде чем уйти, бросает на Одри тоскливый взгляд.

Когда дверь закрывается, сестра поворачивается ко мне.

– На этой неделе, Хоуп, мы собираемся отлично повеселиться. Не дождусь, когда пойдём кататься на лыжах. И ещё мы должны съездить в город и прошвырнуться по классным барам. О, и нам нужно посетить Билтмор… Я слышала, что на Рождество он просто изумителен… А потом мы должны…

Игнорируя сестру, я начинаю распаковывать свой жалкий чемодан. У Одри есть такое качество – если она чего-то хочет, то не может усидеть на месте. А поскольку из двух девчонок Кэмден именно она любительница приключений, то ей обязательно захочется везде побывать.