— Милочка, — снисходительно отозвалась Лера. Ее совершенно не взволновали трагические заходы Карины. Игнат — сыщик, и скорее всего на задании. А то, что об этом задании не знает его секретарша, означает лишь одно — никуда не годный она работник. Точка. И волноваться совершенно не о чем. А чем черт не шутит, может, у Игната амурные дела, в которые секретарей обычно не посвящают. — Милочка, успокойтесь. С Игнатом все в порядке. Я вчера с ним разговаривала. Он, должно быть, просто занят.

На том конце провода воцарилось молчание. Столь же красноречивое, сколь и долгое. Лера тоже молчала, постукивая ногой по полу. В конце концов, это Карина навязалась в собеседницы; а положенный минимум любезности волшебница со своей стороны уже соблюла.

— Ну, знаете… — выдавила, наконец, Карина. — Ну, знаете… впрочем, ничего другого я от вас и не ожидала.

И в духе оскорблённых героинь мыльных опер, которых Лера за последнее время насмотрелась с избытком, она бросила трубку. Лера послушала раздраженные гудки, хмыкнула, пожала плечами, швырнула телефон на расхристанную кровать и вышла из спальни. О звонке она забыла в тот самый момент, как хлопнула дверью.

Александр в коридоре не обнаружился, впрочем, вежливость не была его сильной стороной, поэтому Лера и удивляться не стала. Интересно только, он это специально или и впрямь не замечает своей грубости? Ведь она же — пусть и его жена — но женщина. Слабый пол. Ей нужны элементарные знаки внимания хотя бы для того, чтобы ощущать себя не мебелью, которую за ненадобностью можно и выкинуть, а… пусть не любимой женщиной, но просто волшебницей! Хочется, чтобы ценили по достоинству, а не забывали о ее существовании в тот миг, когда она исчезает из виду.

Лера медленно брела в столовую, погрузившись в думы, и может быть, поэтому не сразу ощутила в руках… бумагу?

Она машинально сжала пальцы щепотью, поднесла к глазам — и впрямь бумага. Точнее, сложенный вчетверо листок. Записка? Рисунок? Заклинание какое? И как это у неё оказалось? Ничего в руках не было еще секунду назад. Кто-то перепутал?

Лера остановилась и быстро огляделась по сторонам, словно надеясь увидеть шутника, но никого не обнаружила. Тогда она внимательно рассмотрела бумажку со всех сторон. Обыкновенная, белая. И видно, что написано внутри что-то.

Лезть в чужие бумаги нехорошо, но раз уж так вышло… Лера еще раз огляделась — на сей раз проверить, не уличит ли ее кто — и бумагу быстро развернула. Оказалось, что в руки ей попала записка. И как ни странно, ей же адресованная. Чёткий, высокий почерк, сильный нажим, бегущие вверх строчки. Всего несколько слов, но и их хватило, чтобы внести окончательное смятение и в без того неспокойную Лерину жизнь.

«Уважаемая Элеонора, Ваш муж!!! виноват в Ваших! Несчастьях, — говорилось там. — Если хотите! избавиться от Огня, следуйте инструкциям. Их я передам! Позднее».

Поразмыслить о прочитанном у неё не было времени, так как в любой момент Александр мог оказаться рядом. И хотя волнение холодило сердце, а руки подрагивали, пока она сворачивала записку и прятала ее за пояс юбки — карманов, к сожалению, не было — у Леры хватило здравомыслия придержать воображение и предоставить событиями идти своим чередом. Она все узнает, в свое время. И кто загадочный отправитель (если не сам Александр, решивший таким образом развлечься). И чего он хочет от Леры на самом деле (потому что с благотворительными целями анонимные записки не подбрасывают)? И почему помогает? И что потребует взамен? Почему уверенно обвиняет Александра в её бедах? И какие именно беды имеет в виду? И, наконец, самое интересное, самое главное — предложение «избавиться от Огня». То самое предложение, от которого невозможно отказаться. Имеет ли оно под собой реальную основу или кто-то неудачно пошутил? Она все узнает, надо только набраться терпения…

А если не узнает, значит, не надо было. Лишняя информация в разы осложняет жизнь.

Лера сделала глубокий-преглубокий вдох, осторожно поправила юбку и еще раз удостоверилась, что записка не выпадает, благо пояс широкий, на резинке. Потом она гордо задрала подбородок, подражая храбрым героиням всех прочитанных книг разом, и вплыла в столовую, где ее уже ждал Александр. Что-то будет, только что? Надо ли спасаться или бежать навстречу, распахнув объятия?

Ужин прошел скомкано. Лера заметно волновалась, хотя изо всех сил пыталась это скрыть. Александр же смотрел так, словно видел насквозь и её, и ее жалкие потуги утаить произошедшее в коридоре, и это нервировало еще больше. Желудок скручивался в узел, а назойливая мысль о том, что через некоторое время в неё вольют насильно очередную порцию зелья, не добавляла оптимизма.

— Александр, — спросила Лера, чтобы хоть что-то спросить, — у вас есть братья или сестры?

И будь она проклята всеми богами, если он не нахмурился озадаченно.

— Братья или сестры? — повторил он несколько недоуменно. — Ммм… нет. Кажется.

— То есть как это — кажется? — удивилась Лера. — Родственники либо есть, либо нет. Тут не может что-то казаться.

— Я… не уверен, что они живы, — после долгого молчания ответил он. — Я давно их не видел.

— Они живут в другом королевстве?

— Я бы сказал, это я живу в другом королевстве. Нет, скорее в другом мире. И в последнее время я редко наведывался в этот.

— В этот? В королевство Таан, вы имеете в виду?

— В этот мир, я имею в виду, — пояснил он с самым терпеливым видом. — Я уже говорил — ушедшие за Грань редко возвращаются. Но я хочу вернуться. И я вернусь, во что бы то ни стало.

Глаза волшебника, до того равнодушные, спокойные, сверкнули так неистово, так свирепо, а главное — так неожиданно для той, что привыкла видеть в них лишь пустоту, что она зябко поежилась. Вместе с тем это подарило ей некоторую надежду. Есть чувства, есть. Только вытащить их непросто, клещи бы пригодились. Значит, Грань. Надо выяснить поподробнее… Поможет ли ей это в будущем, сказать сложно, но знать побольше о своем муже-мучителе-спасителе не помешает.

— Почему оттуда редко возвращаются? И что такое — Грань? Слово-то я где-то слышала, а вот точное значение…

Александр не усмотрел в ее любопытстве ничего особенного или не счел нужным скрытничать. Ответил даже охотно:

— Волшебники, Элеонора, совершенно особый народ…

«Началось… — подумала Лера с веселой обреченностью. — Очередная лекция на тему — уникальность волшебников или кто у нас первый после богов. Можно подумать, я по сравнению с ним — дворняжка. Хотя тоже волшебница, пусть и наполовину». Но Александр повел речь о другом.

— … у нас между желанием чего-либо и воплощением этого желания в жизнь есть лишь условное препятствие — знания. Именно знания, а не сила, дает возможность творить великое. Именно мудрость и разум возвышают волшебника над остальными; идеями таких волшебников творится история. Сила… она конечна, в результате. Сейчас она есть, а завтра — ты ноль без палочки. И волшебник, если достаточно опытен и разумен, стремится в первую очередь овладеть запрещенными знаниями.

— Но разве запрещенные знания — они… как бы сказать, не под запретом? Даже по названию любой дурак поймет. Зачем соваться туда, куда соваться не стоит?

— Понимаешь, Элеонора… — «Вот привязался к моему полному имени», с неожиданным раздражением подумала Лера, всегда не терпевшая громоздкого буквосочетания, — если уж брать глобально и сугубо теоретически, знания как таковые запрещенными быть не могут. Потому что не несут в себе никакого заряда — ни отрицательного, ни положительного. Это просто слова, начертанные на бумаге. Окраску придают им волшебники.

— Подождите. А если заклинание, допустим, разрушает города? Или проклинает кого-нибудь до десятого колена? Или убивает? Это разве не зло?

Александр вдруг щелкнул пальцами, и перед ним возникла чашка с чаем. Лера опасливо на чашку покосилась, словно ожидая, что чай превратиться в огонь.

— Элеонора, понятия добра и зла — они настолько относительны, что категорично вешать ярлыки на события могут лишь дураки. — Это был камень в ее, судя по всему, огород, но Лера не обиделась. Она слушала. — Добро не может быть добрым всегда, иначе изживет себя практически моментально. Невозможно совершать благо только лишь ненасильственными методами. Также и зло — не обязательно скалится тебе в лицо и угрожающе мажет ножом, или палочкой волшебной, или амулетом страшным. Зло бывает необходимо. И, вынужден констатировать, много чаще в нашей жизни, чем добро. Даже не само зло, как универсальное понятие, а… твердость и жестокость. Уверенность в своей правоте и умение доводить дело до конца — даже если не нравится.