В третий раз огонь оказалось глотать не так страшно. Даже заклинания не потребовалось. Лера просто зажмурилась — и дело было сделано. Неприятное дело, но кому-то очень нужное. Этим она и утешала себя, сглатывая горькую слюну.

— Мне скучно целый день в спальне сидеть, — кинула Лера пробный камень, когда Александр дал понять, что на данный момент она может быть свободна, — у вас библиотека есть? Я бы почитала.

— Есть. — Волшебник стоял к Лере спиной, что-то выискивая в одной из книг на письменном столе, и оттого голос его звучал чуть приглушенно. — Второй этаж. Третья дверь направо. Учти, там есть книги, которые трогать нельзя. Они помечены черным. И лучше не проверять на себе правдивость моих слов, хорошо?

Логично было предположить, что как раз в запрещенных книгах с большой долей вероятности может содержаться нужная информация, но как попросить их, чтобы не вызвать подозрений? Ответа у неё не было. Поэтому она решила запастись терпением и начать с того, что доступно и не убьёт её при одном прикосновении. Или ещё что похуже.

— Кстати, — обернулась она в дверях, — а могу я заклинания творить в вашем доме?

— Это еще зачем? — недовольно откликнулся Александр. — Тебе чего-то не хватает?

— О нет, — поспешно открестилась Лера. — Всего с лихвой. Но вдруг… на всякий случай. Вот, хотя бы бинт перевязать. Самой уж больно муторно. — Она потрясла рукой. Если она рассчитывала укорить его бездействием, то просчиталась. Он как листал тетрадку, так и продолжил листать, даже в ее сторону не обернулся. — Так можно?

— Я учту, — ответил он, наконец. — Через полчаса будет можно. Ясно? Надо снять парочку ограничений, это не так быстро.

Лера вновь обернулась к двери, даже пару шагов сделала, но застыла на пороге.

— Что еще? — спросил он с бледной тенью нетерпения.

Лера подскочила как ужаленная — не ожидала, что он заметит ее колебания. «Смелее, — приказала она себе. — Просто попроси».

— Мне… вот.

«Отлично. — Маяться под вопросительно-непонимающим взглядом Александра было не особенно приятно. — Ты еще много местоимений и предлогов знаешь. Можешь ими воспользоваться. Выйдет куда понятнее, чем полноценными предложениями разговаривать. Ясли, демоны все побери!»

Список она всё-таки вытащила и предъявила.

— Родители просили, — пояснила она.

Александр отложил тетрадь и изучил список.

— И что с этим делать?

— Родители просили.

Почему-то Лере было очень неудобно просить его об одолжении, но она мужественно решила идти до конца.

— Родители просили что? — уже с настоящим раздражением уточнил он. — Поконкретнее, пожалуйста. У меня времени мало.

— Реактивы им нужны для опытов. Мне бы в лавку сходить, да только я не знаю в столице ничего. Вы можете меня сводить туда?

— Поди туда, не знаю куда, — пробормотал он, возвращая Лере список. — Ладно. У меня все это есть, за исключением пары пунктов, но я думаю, это не криминально. Так?

Лера закивала.

— Ты в них разбираешься? Сама достать сможешь? У меня, в принципе, все подписано, путаницы быть не должно.

— Даже так. — Лера облегченно улыбнулась. — Где именно?

— В хранилище. Только без меня ты туда не попадешь. А мне…

— Некогда, — весело закончила за Александра Лера. — Это понятно. Когда?

— Я скажу, когда. Хорошо?

Лера кивнула, поблагодарила от всей души и направилась к двери. И на сей раз вышла-таки в коридор. Ее ждала библиотека.

Библиотека оказалась просто огромной. Стеллажи, высоченные, под потолок, и основательные, были заполнены книгами; главным источником освещения была висевшая в центре шикарная люстра — окна занавешивали тяжелые шторы. У камина стоял мягкий, удобный даже на вид диванчик. Рядом расположились внушительные письменный стол и стулья. Лера легко представила, как Александр сидит за этим самым столом и что-то изучает, как обычно, сосредоточенный, спокойный, целеустремленный. Пишет или читает, а может быть, чертит или заклинание творит. Несмотря на далекий от совершенства характер, было в нём что-то, импонировавшее Лере. Уверенность в себе, наверное. А может быть то, что он оказался не такой высокомерной сволочью, как большинство волшебников. Общается с ней, ничем не примечательной полукровкой, на вопросы отвечает, разговор поддерживает, как с равной. Или это Грань на него так повлияла? Или волшебники за Гранью все такие — не зацикленные на происхождении и волшебных силах? Да, у него отсутствует элементарная вежливость, но Лера подозревала, что он такой со всеми. Капелька… нет, капелькой не отделаешься — литра два — обходительности и внимания к окружающим ему бы не помешали. Все-таки, жаль, что их брак — фикция. При других обстоятельствах… тут она сердито нахмурилась и обругала саму себя страшными словами. При других обстоятельствах они не встретились бы никогда. Но это все лирика, к действительности не имеющая никакого отношения, поэтому она выкинула из головы посторонние мысли и сосредоточилась на главном.

Для начала следовало определиться с направлением поисков. А поскольку она не знала, что именно ищет, решила просто названия книг почитать. Вдруг что-то на умную мысль натолкнет.

Как ни странно, оказалось, что определённую — не очень маленькую — часть собрания составляют детективы, хотя Лера была бы последней, кто заподозрил Александра в пристрастии к ненаучной литературе. Или это не его коллекция? Чья тогда? И что она вообще знает о собственном муже, кроме того, что он большую часть времени проводит за неведомой Гранью и потерял связь с родственниками?

С детективами соседствовали книги на краеведческие темы, путеводители по странам, труды по истории разных авторов. От разноцветных корешков в глазах рябило, и, сделав круг по библиотеке, Лера выяснила только одно — что так и не знает, с чего начать. Найти бы запрещенные книги и посмотреть хотя бы названия. Где они, помеченные черным? Она задрала голову, и ей показалось, что она заметила одну такую. Теперь вопрос второй — как до неё добраться? Оглянувшись по сторонам, девушка увидела в углу лесенку. Недолго думая, она подтащила ее к стеллажу, уперла верхний конец в полку, и, убедившись, что лестница стоит прочно, стала подниматься. Сразу стало ясно, что это занятие никогда не войдет в число её любимых — ноги соскальзывали со стёртых до блеска перекладин, и все время казалось, что лестница куда-то опасно кренится. Ноги путались в демоновой юбке, что бесило неимоверно. Добравшись через бесконечность до нужной полки, Лера перевела дух, осмотрела книгу и вздохнула — помечена черным, да? Это он поиздевался? Да вся книга — сплошное черное дрожащее нечто, и угадать, что это нечто — книга, можно лишь по тому, что она находится в библиотеке.

С очередным вздохом Лера покачала головой — выжить назло всем, чтобы быть испепеленной какой-то книгой, ей не хотелось. Поэтому она лучше подождет, прочитает то, что доступно. Может, наткнется на полезную информацию. Ведь она волшебница, пусть не самая сильная и образованная, но силы-то есть какие-никакие. А знания — дело наживное. Вон, муж ее не знает, куда от них деваться.

Трогать Лера ничего не стала, наоборот, руки подальше убрала. Спуск обещал оказаться потруднее восхождения, поэтому она не стала торопиться, а оглядела книги, которые были закинуты под самый потолок. И обрадованно улыбнулась — лезла не зря, как оказалось! Потому что здесь среди незапрещенных к просмотру были книги по волшебству! Она, недолго думая, вцепилась в первый же попавшийся толстый том — «Универсальное волшебство и принципы равновесия» и примерилась к еще одному, не менее увесистому, под интригующим названием «Как минимизировать потери в волшебстве за счет точных расчетов», но передумала из боязни упасть. Лучше потихоньку, поэтапно.

Спуск прошел благополучно (потому как Лера, решив, что сохранность конечностей ей дороже скромности, заткнула юбку за пояс), и спустя минуту она уютно устроилась на диване в обнимку со своим трофеем.

Совершенным неучем Лера не была, но иметь школьное образование в двадцать пять лет — позор для любой уважающей себя волшебницы, а на учебу в университете недоставало, как уже упоминалось, ни сил, ни денег. Вот она и работала назло всем, лелея в глубине души мечту когда-нибудь пойти учиться. А волшебство… Тут уж чем боги наградили, тому и будь рада, но! Всегда есть маленькая надежда, что повезет, и силы с небес упадут — ровнехонько ей на голову и станет она следующей Великой.