- я возьму на себя кукольника. - Последовал его примеру Какудзу.

- что ж, значит мне осталась девушка... предлагаю не терять времени, и приступить к выполнению первой части плана немедленно. Возражения есть?

***

Это был самый обычный темный и пыльный подвал... то-есть он бы был обычным, если бы в центре комнаты, на небольшом возвышении, (сантиметров сорок), не лежала белая мраморная восьмиугольная плита, густо покрытая завитками причудливых символов, отдаленно похожих на печати клана Узумаки. Не смотря на то, что подвал выглядел так, словно им уже давно не пользуются, на куске мрамора, даже самый пристрастный сыщик, не смог бы обнаружить ни единой пылинки или соринки.

Внезапно, над камнем сгустилась тьма, стремительно принявшая вид высокого человека в плаще... а затем тьма "стекла" на плиту, впитавшись в символы, а на восьмиугольнике остался стоять Какудзу, одетый в черный плащ и маску, скрывающую нижнюю половину лица.

- я никогда к этому не привыкну. - Произнес в пустоту этот ниндзя, по праву считающийся одним из сильнейших в мире.

Легко спрыгнув на пол, (не смотря на полное отсутствие света), он безошибочно нашел лестницу, и неторопливо поднялся наверх.

Когда дверь подвала распахнулась, в общем зале лесного трактира, отдыхали примерно три дюжины наемников, (здесь были как обычные люди, умудрившиеся проявить свои ум и находчивость, так и ниндзя-отступники, сбежавшие из своих скрытых деревень). При виде вновь прибывшего, все разговоры тут же затихли, а успевшие немало выпить люди, попытались выстроиться в две ровные линии, (только трактирщик, являющийся по совместительству и сильнейшим бойцом среди этого сброда, оставался спокоен).

- мы не ожидали вас так скоро, господин Какудзу. Желаете пройти в свой кабинет, и ознакомиться с отчетами? - Широко и дружелюбно улыбаясь, пухлый лысый мужчина, (габаритами способный поспорить с любым из представителей клана Акимичи), вышел из-за стойки, вытирая руки о серый передник. - Я сейчас же прикажу, что бы вам приготовили лучший ужин...

- не сегодня Хан. - Спокойным но властным голосом, прервал разошедшегося человека Какудзу, (один из трех лидеров "МОН", (Международной Организации Нукенинов, то-есть ниндзя отступников)). - Я слышал, что где-то неподалеку от этого убежища, скрывается некий Сосори...

- да-да. - Тут же закивал трактирщик. - Совсем недавно объявился. Совсем неприветливая и наглая личность: отказывается платить взносы организации, и не боится убивать наших посланников. Вы прибыли что бы разобраться в этой проблеме? Это будет отличной демонстрацией того, что "МОН", не потерпит чужаков на своей земле.

- где он? - Не став ввязываться в разговор с этим человеком, излишне резко осведомился ниндзя, за свою жизнь потерпевший всего два поражения.

- в последний раз, его видели в десяти километрах на юго-восток, в небольшой деревеньке.

Кивнув, Какудзу направился к выходу, и только когда за его спиной закрылась дверь, собравшиеся в зале люди, смогли выдохнуть, (от напряжения они и не заметили, что задержали дыхание).

Что бы добраться до нужной деревни, много времени не понадобилось. Поселение состояло из одной улицы и двух десятков маленьких одноэтажных домиков. Поиски цели, так же не принесли трудностей, (хватило только ослабить свою маскировку, что бы Сосори почувствовал вновь прибывшего).

Из крайнего дома, нарочито неспешно, вышла человекообразная горбатая фигура, закутанная в какую-то хламиду, с тряпичной маской на лице. Некоторое время, оба ниндзя наблюдали друг за другом, оценивая возможную угрозу.

- "МОН"? - Спросил Сосори, нарушая тишину.

- да. - Односложно ответил Какудзу.

И снова они неподвижно стояли, борясь взглядами. Теперь уже никто не скрывал истинный уровень сил, и если бы поблизости был хоть один Хъюга, он бы увидел при помощи своих глаз, две яркие звезды, чей огонь способен сжигать города.

- хотите, что бы я к вам присоединился. - Констатировал кукольник.

- да. - Подтвердил обладатель пяти сердец.

И снова повисла напряженная пауза, (даже насекомые не нарушали тишину).

- ты ведь не позволишь мне уйти? - В третий раз подал голос ниндзя, сбежавший из "Сунны".

- нет. - Все так же спокойно, отозвался один из лидеров "МОН". - Ты не платишь взносы, но берешься за работу на подконтрольных нам землях... это плохо сказывается на нашей репутации.

- понятно... что ж, начнем.

На землю полетели десятки свитков, раздались хлопки, и из белых облачков, появились боевые куклы, (трехметровый скорпион, горилла, сороконожка, бык, и полторы дюжины существ, ранее бывших людьми).

- и это все? Я слышал, что ты можешь одновременно руководить тысячами кукол.

- могу, но при увеличении их количества, падает контроль. Кроме того, я считаю, что использование обычных боевых марионеток, против ниндзя твоего уровня, это настоящее оскорбление. Так что, сейчас ты увидишь в действии, лучшие шедевры моего искусства.

- хм-м, польщен. В таком случае, я тоже не буду сдерживаться. - С этими словами, Какудзу сбросил плащ, а в следующий момент распался на пять клубков черных нитей, (у четырех из которых, вместо головы была белая маска, изображающая уродливое человеческое лицо).

Все сражение разбилось на пять отдельных, стремительных схваток. Вот одна маска, выдыхает поток алого пламени, одновременно пронзая две куклы своими нитями; вторая маска изрыгнула столб воды, снесший скорпиона, а затем черные нити раздавили гориллу; третья маска выплюнула "шаровую молнию" оставив в земле дымящую воронку, и кучку пепла от десятка кукол; четвертая маска выдохнула поток воздуха, поваливший рванувшие на нее марионетки, а затем черные нити пробили их тела насквозь.

- может быть ты признаешь поражение?

- хм-м... ты очень неудобный для меня противник... но пожалуй нет. - Сосори сложил одну единственную печать, и его куклы вспыхнули сильнейшими взрывами.

Две маски, (огонь и молния), оказались в эпицентре, и были нашпигованы железными шариками. На землю полетели еще несколько десятков свитков, из которых с глухими хлопками, появлялись человекообразные марионетки.

- похоже, мне все же придется пытаться победить количеством. - Заметил марионеточник, отступая за спины своей армии.

Какудзу пришлось отводить назад две поврежденные маски, но это лишь разожгло в нем интерес. Не так уж и часто противникам удавалось его подловить, а тем более серьезно навредить.

В небо взвились тучи метательных ножей и звезд, отравленные дротики усеяли землю "ковром", но обладателю пяти сердец, были не страшны яды, зато взрывающиеся снаряды, были способны причинить неудобства. Куклы, бросающиеся в бой с мечами, секирами и серпами, сбивались ударами черных нитей, "раздавливались" и испепелялись.

- это бесполезно. Ты не в состоянии мне навредить. - Демонстрируя разочарование в голосе, заявил один из лидеров "МОН".

- на твоем месте, я не был бы столь самоуверен. - Не изменив своему тону, ответил марионеточник.

Внезапно, все куклы отступили, а вперед вышло существо, похожее на пушку с ногами. Прогремел взрыв, по глазам ударила яркая вспышка, и одна из масок, разлетелась на куски, и следом за этим, на землю безвольно осел клубок нитей. В ответ, другая маска выдохнула поток пламени, усиленный ветром, и все воинство Сосори, накрыл гигантский огненный вал.

Не желая упускать инициативу, Какудзу послал "в ближний бой" три оставшихся маски, сам же, продолжил наблюдать за происходящим со стороны.

У беглого ниндзя из "Сунны", с самого начала почти не было шансов, (все же его основным оружием являлись яды и куклы вооруженные острым железом). Когда избиение марионеток прекратилось, а Сосори был распят на земле, Какудзу приблизился к нему на расстояние нескольких метров.

- сейчас я сделаю тебе предложение, и от того, скажешь ли ты "да" или "да", будет зависеть твоя жизнь...