Десяток тим, другой… И вот демон зашатался, упал на колени, а затем рухнул на землю лицом вниз, полностью накрыв своим телом противника. С кончика сверкающего клинка, видневшегося из его спины, медленно сползали несколько капелек черной крови.

И зрители, и Поотакааль, все это время висевший в воздухе над полем боя, молчали, наблюдая за поведением аур лежавших противников и с видимым напряжением дожидаясь окончательного исхода.

— ОН ПОБЕДИЛ — Л-Л!!! — неожиданно закричал Поотакааль и ястребом спикировал вниз.

Еще на подлете он одним движением своей маленькой руки отбросил тело тяжело раненного Гризона далеко в сторону, нисколько не заботясь о его ощущениях.

— Вот он! Наш победитель!!! — помогая подняться полубессознательному эльфу, Поотакааль параллельно привел в исполнение огромный комплекс лечебных заклинаний, за тысячные доли тим облепивших обоих участников и принявшихся восстанавливать их поврежденные организмы.

Вопреки бушующему энтузиазму ведущего, на «трибунах» царило подавленное настроение. Лишь несколько богов и демонов, в число которых вошли и Грахуавоак с Варнгором, дружно поднялись со своих мест и поспешили к столику, где помощник Поотакааля уже готовился распределению выигрышей победителям и изъятию поставленного на кон имущества у проигравших.

Сигиз тихо поднялся со своего места и через быстро созданный портал никем незамеченный покинул вершину горы, отправившись прочь от Террнула. Практически никем…

Ваэрон, выбравший во время поединка позицию, позволяющую ему периодически поглядывать на Сигиза, проводил фигуру архимага задумчивым взглядом и обернулся к своим союзникам:

— Много проиграли?

— Нет, — скривилась Ллос. — Но все равно обидно. Надо было нам ставить так, как собирались изначально. А ты?

Ваэрон победно улыбнулся:

— Я выиграл! В самый последний момент изменил ставку! Подумал, что поставив на Гризона, смогу выиграть сущие пустяки. С другой стороны, ставка на Палаэля в случае его победы сулила баснословные призовые. Решил рискнуть и не прогадал! Кстати, видели его меч?

— Да. Очень необычный артефакт, — за всех ответила Лосс. — И что?

— Это я консультировал Палаэля в наложении на него рун и обеспечении связи с первостихиями.

— Ты? — недоверчиво покосился на него Лифергон. — Откуда у тебя взялись необходимые для того знания?

Ваэрон, видя всеобщее недоверие к его словам, пожевал губу, и решил сознаться:

— Ну… Не совсем я. Я обеспечивал связь между Палаэлем и Варнгором. Наверное заметили, что бог — артефакторщик тоже на Палаэля ставку сделал.

— Понятно, — недовольно процедила Ллос. — Не мог нас предупредить? Почему молчал?

Ваэрон печально вздохнул.

— Хотел посмотреть, насколько вы верите в Палаэля. Результат плохой.

— Хург вас раздери! Хитрецы! — покачал головой Лифергон. — Почему стоим? Пойдем получать причитающееся тебе призовые!

Князь Палаэль

Обратную дорогу до Эриона я запомнил плохо. Состояние было полуобморочным, вызванное множественными повреждениями по всему объему моего астрального тела. Хорошо еще, что Поотакааль поколдовал над ним сразу после поединка, заштопав наиболее значимые ранения, иначе даже представить себе не могу, как бы я себя чувствовал…

— Не теряй времени! — сквозь шум в голове расслышал я голос Лифергона. — Очухаешься, и принимайся за создание армии. Пока мы оставим тебя и займемся своими делами.

Сконцентрировав зрение, я разглядел перед собой вход в мой замок.

— Спасибо за доставку, — натужно улыбнулся союзникам, и с вялым удивлением обнаружил, что их уже нет.

— Ползи в замок, — бодрым, веселым тоном порекомендовал Учитель. — Выводи сознание в транс, а я починю твою бренную оболочку.

Плюнув на все условности, введенные мной ранее в виде законов существования локации, я активировал тревожный маячок и меня сразу засосало в один миг образовавшийся портал, ведущий во внутренние апартаменты замка. Туда, где проходила основная силовая линия, питающая замок. Соединив с ней одну из энергетических магистралей ауры, я расслабился. По локации прошла легкая дрожь, свидетельствующая о включении максимальной степени ее защиты.

— Чини меня, — с этой просьбой я погасил свое сознание, предоставив настрадавшемуся организму столь необходимый ему отдых.

Очнувшись через кварт, я почувствовал себя гораздо лучше. Пробежавшись беглым взглядом по всему организму, с удовлетворением отметил его полную целостность. Как и не было того изматывающего боя с демоном междумирья!

— Учитель! Спасибо!

— Не за что, — сдержанно отозвался тот. Мне откровенно не понравился его тон. Необычно напряженный и я бы даже сказал взвинченный! Или показалось? — Готов к следующему этапу?

Сделав на границе своей ауры несколько разноименных заклинаний, представлявших различные силы, я начал планомерно накачивать их энергией, одновременно оттачивая свое мастерство в оперативной коррекции. Под последним словом понималось преобразование плетения одного плана действия в другое по ходу его наполнения энергией, что становилось возможным благодаря точечным смещениям отдельных энергетических нитей в общей структуре заклинания.

— Хургов зад! Учитель! Что это??? — вскричал я мгновением спустя, заметив наконец некоторую трансформацию в своей энергетике.

— Чтоб я знал… — ответ Учителя не на шутку испугал меня, поскольку я искренне предположил, что трансформация является делом его рук. И мой следующий вопрос: «Что ты сделал?», застрял у меня в горле комом. — Я сам был в шоке, обнаружив процесс истекания!

— Учитель! Что это может быть? — если бы сейчас у меня было устойчивое физическое тело, обладающее голосовыми связками, то я уверен, голос бы дрожал и местами даже срывался. С астральным телом, представлявшим собой неровную сферу, такое было невозможно по вполне объективным причинам. Попытавшись обуздать беспорядочный поток мечущихся мыслей, я сделал вполне логичное предположение. — Последствия битвы с Гризоном?

— Нет, — тяжко вздохнул Учитель. — Скорее, последствия перекоса. Видишь? Идет притяжение демонического Ключа со стороны божественного! Наблюдал когда‑нибудь поглощение звезды черной дырой? Очень напоминает.

— Нет, не наблюдал. Но сейчас могу себе четко это представить.

Нда — а-а… Глядя на опасно сблизившиеся друг к другу Ключи, на всполохи энергии на поверхности демонического Ключа, очень напоминающие солнечные протуберанцы, которые от него отделялись и исчезали в недрах божественного Ключа, мне становилось не по себе. Черт подери! Что со мной происходит??? Я умираю?

— Учитель! — в моем голосе отчетливо слышался испуг, который я и не пытался скрыть. — Что мне сейчас делать?

— Исправлять перекос. Причем весьма срочно!!! Созывай союзников, берите войска и идите к жертвенному демону междумирья!

— Может подождать до завтра? Они ведь недавно от меня разошлись. Неудобно…

— Неудобно??? — благим матом взревел Учитель. — А подыхать тебе удобно??? Я ведь не знаю, что с тобой произойдет, когда Ключи сблизятся и начнут поглощать друг друга!!! Ты этого дождаться хочешь??? Посмотреть решил???

Больше я ничего Учителю не говорил. Молча деактивировал защиту локации и по ментальным каналам связи взревел:

— Срочно!!! Все ко мне!!! Требуется помощь!!!

Союзники один за другим начали выходить на связь, расспрашивать, пытаться уточнять подробности. Я всем давал один и тот же ответ — у меня начались проблемы с перекосом сил, и потому придется на общем собрании решать, выходить ли в поход сегодня, или, быть может, подождать до завтра.

После такой постановки вопроса каждый из союзников переставал роптать и обещал явиться в ближайшее время.

Собственно, обещание они сдержали. Последним, всего через несколько терций после объявления всеобщего сбора, явился Ваэрон. Как и все предыдущие гости, он коротко глянул на мою открытую для общественного обзора энергетику, невнятно хмыкнул, и уселся на диване рядом с Ллос.