Я даже не стала сопротивляться - не было ни моральных, ни физических сил. Пошли мы не так далеко - до первой комнаты, в которой оказалась парочка аристократов. Ари посмотрел на них, повелительно прошипел: “Вон!” и их словно сдуло ветром, только пара бокалов, да игральные карты говорили о том, что здесь недавно кто-то был. Брат плотно закрыл двери и повернулся ко мне. Еще никогда я не видела его столь раздраженным.

- Ты что творишь, Ирен! - шепотом воскликнул он. - Совсем ополоумела и лишилась не только выдержки, но и здравого смысла? Зачем нагрубила и перечила отцу!

- И что? - с вызовом произнесла я, да громко, чтобы все слышали. Удивительно, меня еще он будет отчитывать! Мало мне одного отца!

Ариан невольно дернулся, оглянулся на резную дверь, словно ожидая, чтоб она сломается, не сдержав толпу подслушивающих зевак, и шикнул на меня:

- Ты еще на весь дворец заяви, что воля короля для тебя пустой звук!

- А если так?!

- Тогда ты полная идиотка! - тоже разозлился он. - Да от его слова зависит твоя судьба, ты это понимаешь? Сделаешь ошибку и все, даже я спасти не смогу! Ты же знаешь, какой у отца суровый нрав! - он подошел ко мне обхватил за плечи, словно намереваясь вытрясти всю “дурь” из сестры. - Тебе, сестренка, сейчас ниже травы, тише воды надо себя вести, а не показывать свой характер!

- А ты трус! - я сбросила его руки со своих плеч. Как же мне надоело его лизоблюдство при короле, особенно, сегодня. Я чувствовала, что ему словно наплевать на свою единственную сестру. - Не можешь высказать свое мнение при отце? Ведешь себя при нем как пай-мальчик, такой правильный, хороший, - я поморщилась. - А по ночам играешь в свою “Тайную канцелярию”! Ты, думаешь, я не знаю, что это ты виноват в исчезновении аристократов, которые были недовольны отцом?! Лицемер!

Брат задохнулся от возмущения и порывисто отвернулся, чтобы я не увидела истинных эмоций. Видно он искренне верил, что смог скрыть от меня свою двойную жизнь. Но почему? Ведь я сама ему помогала при нахождении компромата на некоторых нелицеприятных личностей и ведь после этого, те аристократы чуть ли не прислуживали брату, хотя раньше вели себя нагло и вызывающе! А еще все, почему-то, боялись Ари, хотя он никогда ни на кого не кричал, не угрожал, а открыто улыбался. Кровавый принц… он был похож на отца больше, чем мне этого хотелось, но я старалась этого не замечать. Ведь он же не продаст любимую сестру за дурацкие договора?

- Ирен… - еле слышно выдохнул он, упав в ближайшее кресло. - Открытость и прямолинейность первый шаг к тому, чтобы стать глупой марионеткой. Все жаждут власти и ради нее переступят через мою, твою голову, Макса, отца… Нельзя никому верить, кроме свой семьи, хотя… даже и ей нельзя до конца доверять, с этим я полностью согласен с отцом, но вот только не доводить до крайностей, как делает он… Мир политики скрыт за вуалью лжи, лицемерия и каждый готов вцепиться в другому в глотку, если тот даст слабину. Он словно партия в шахматы - есть пешки, короли, ладьи… и мы, Ирен, фигуры крупные, от которой зависит исход игры, цена которой не только жизнь, а целое королевство.

- Но я не фигура и не хочу играть в ваши игры! Ты же знаешь, Ари, как я не люблю эту политику, интриги, - я села во второе кресло и взяла в руки позабытые карты аристократов. С меня на них смотрел шут, дама и валет, но взгляд я задержала на последних. - Мне бы только найти свой уютный уголок под крылом любимого, свить уютное гнездышко, да жить с ним счастливо до самой смерти.

- Тогда тем более, будь сдержанной! - вернулся к нотациям брат. - Ты же Ее королевское Высочество! Будь примером выдержки и хладнокровия! Когда отец наказывает, поблагодари за должное внимание, а не устраивай скандал! Да, признаюсь, раньше я был таким как ты. Говорил, что мне плевать, что со мной сделают, что лучше высказать все в лицо, чем держать в себе! И знаешь что? Мой собственный отец выдвинул против меня обвинение в государственной измене и не дрогнувшей рукой подписал смертный приговор! Мальчишке, которому не стукнуло и четырнадцати! Знаешь, что чувствовал себя принц, которого вели на казнь? Нет, не вели, а волокли, потому что меня ноги не держали. Палач как раз занес топор, когда отец меня помиловал. Я тебе об этом не рассказывал, боялся расстроить…

- Но… как он мог…

- Легко, - горько усмехнулся брат. - Хотел показать, что бывает за неповиновение его королевской воле. Научил меня молчать… Так что и ты терпи. Он ведь не накажет тебя сильно, все же невеста наследника трона соседнего государства, да и единственная дочь… но вот если сделка сорвется…

Ари многозначительно замолчал.

Разговор с братом меня вымотал еще сильнее, чем беседа с отцом. Я заперлась в своей опочивальне, легла на широкую постель и так лежала дл самой ночи. Мне не хотелось спать, я все думала, думала о своей жизни, о выборе, который мы делаем под гнетом обстоятельств, о том, как нас ломает жизнь, а родители старательно пытаются вылепить из детей подобие своего идеала. О том, что пришлось вытерпеть старшему брату, чтобы доказать отцу свою состоятельность как наследника престола, о том, как он старательно уберегал меня и Макса от проблем, гнева отца, дал почувствовать вкус счастливого детства, хотя сам его лишился. Я думала о Нике, но теперь воспоминания о нем вызывали лишь тупую боль в Сердце, а чувство вины жгло огнем горло. Чтобы было, если бы ему повезло и он не нашел в лесу раненную принцессу? Был бы он жив, счастлив и, например, сейчас сидел около потрескивающего камина в библиотеке, делая заметки в очередном фолианте? А я? Лежала погребенная под толстым слоем снега или же примеряла подвенечное платье? Что такое судьба и почему она так жестоко шутит с людьми?

На следующее утро я подошла к брату и сказала, что буду сдержанной. Ариан улыбнулся и предложил съездить и поведать моего младшего брата Максимилиана, что уже пару недель жил в загородной резиденции. Жизнь потихоньку текла в новое русло…

***

Прошлое напомнило о себе не сразу, а только через несколько дней, когда я дала себе и Ариану обещание вести себя хорошо. Это оказалось на удивление просто, да и, похоже, потому, что ко мне редко подходили придворные, даже бывшие подруги старались держаться подальше, опасаясь, что если я вновь исчезну, у них будут проблемы. Я, наверное, стала живым дворцовым приведением - таким же молчаливым, страшным и незаметным, пока на него не наткнешься. Моим любимым местом стала библиотека, хотя раньше я обходила ее стороной. Нет, сейчас я ходила в нее не читать, просто она мне напоминала о Нике. Я здоровалась с нашим стареньким библиотекарем, брала книгу, обычно старую, чтобы чувствовать незабвенный запах ее пергамента и садилась в удобное кресло около окна. Закрывая глаза, я видела образ читающего мага, слышала, как он лениво переворачивает страницы, чувствовала его незримое присутствие всей душой, и мне становилось легче, словно и не было тех долгих недель разлуки. Порой, я даже разговаривала с миражом, спорила и ругалась, но… но на душе моей было так спокойно, что расставаться со своими иллюзиями совершенно не хотелось. Мир стал вращаться вокруг старинных книг…

Я как обычно, после завтракала в одиночестве - Ари был занят, а отец никогда с нами не ел, направилась в сторону библиотеки, сжимая в руке слезы Элисень. И вдруг, увидела его. В первый раз за все это время! Магистр Стефан хрипло смеялся, ведя беседу с какими-то аристократами, живо разговаривал, постоянно улыбаясь, и выглядел таким счастливым, что я задохнулась от возмущения. Как он посмел явиться сюда! Как он посмел радоваться, смеяться и вести себя так раскованно, словно безнаказанный убийца! Библиотека вмиг забылась, как и мое прежнее самообладание, я, не колеблясь и секунды, пошла за этой группкой аристократов следом. Нет, я не стремилась их догнать, воззвать к справедливости, к совести этого человека, просто шла поодаль, сверля взглядом эту падаль.

Он меня заметил и широко улыбнулся, легонько качнув головой в знак приветствия. Придворные тоже обернулись и поприветствовали свою принцессу должным образом, но мне было наплевать на них, я не сводила глаз со Стефана.