- Спасибо, - только и прошептала я и, посмотрев в его теплые шоколадные глаза, искренне улыбнулась.
***
Отступление.
- Кот? - наследный принц изумленно посмотрел на светловолосого магистра, не понимая подоплеки его действий. Его Высочество Ариан давно знал магистра Гоннери и был точно уверен, что тот никогда ничего не делал просто так. А тут такой странный поступок. Напрашивался вопрос: “Зачем?”.
- Ей нужно отвлечься, прийти в себя, а домашняя зверюшка отличное средство от тоски, - Филгус едва заметно улыбнулся, но от принца не укрылось то, что магистр что-то недоговаривал. Да, Филгус Гоннери славился свой проницательностью, но и наследник трона тоже был не лыком шит и научился разбираться в людях, положение требовало.
Сколько он себя знал, член Совета магов всегда улыбался, скрывая за ней свои истинные чувства и намеренья. Он был одной из тех загадок, которые любил разгадывать Ариан и, может, поэтому они сблизились. Да и молодому человеку нужен был верный союзник в Совете, а магу - во дворце. У них были общие интересы.
- И все же, - настаивал принц.
- Глава Парнаско был очень недоволен, когда увидел кота в палате, - вздохнул маг, присаживаясь на скрипучий стул. - Мне пришлось подчиниться…
- А мне кажется, он просто хотел выгнать оттуда вас, магистр, - усмехнулся Ариан. - вы в ней проводите дни и ночи.
- Следите? - насмешливо произнес Филгус.
- Охраняю, - подправил его принц. - Я же должен удостовериться, что ни отец, ни его новый советник не узнали, что некто магистр Никериал Ленге жив. Мы же с вами так договаривались?
Глава Тайной канцелярии тяжко вздохнул, протерев слипающиеся глаза - он вновь всю ночь просидел над отчетами. Но сейчас было не время расслабляться и давать себе право на отдых, и так многое было потеряно, когда он уехал из столицы, дав этому прохвосту Стефану приблизиться к его отцу.
Принц понимал, что Ирен стала всего лишь пешкой в этой игре. Его сестра была довольно милой особой, которая никогда не лезла в дворцовые интриги и жаждала лишь тихого семейного счастья. Да, отец нашел ей подходящего жениха, да, Ирен он не понравился и она высказала свое недовольство по-поводу замужества, но сбежать… Ариан был уверен, что эти мысли появились в голове его сестры не случайно и к этому был причастен новый советник отца, но вот только доказательств у него не было. Пока не было.
Он и помчался искать сестру, боясь, что с ней может случиться что-то плохое, все же Ирен не была приспособлена к жизни за пределами дворца. Этим и воспользовалась затаившаяся гадюка - окружила его отца лестью, затуманила разум, заставила уверить, что маги отбились от рук и их следует проучить, поставить на место. Несмотря на холодность и отчужденность, которую король показывал при других, он был довольно раним и сентиментален, глубоко внутри переживая малейшие промахи и проблемы. Ариан видел, как отец любил малышку Ирен, он оберегал ее, желал для дочери самого лучшего будущего и желательно на троне соседней страны, но, к сожалению, не умел правильно проявить свою заботу. Дочь сбежала, и предательство самого дорогого и любимого человека что-то сломило в короле - он стал везде видеть врагов и слава Великой, Ариан еще был у него в категории союзника.
Стефан как-то нашел подход к его отцу, смог возвысится и обрести влияние за столь короткий срок и это пугало, заставляло нервничать наследника трона. Он чувствовал от нелепого мага опасность, словно тот был затаившейся гадюкой, только ждавшей, чтобы выпустить свои ядовитые клыки. Вдруг советник решит избавиться от него руками короля? Убедит того, что принц задумал заговор против монарха? Ариан хорошо помнил те чувства, когда его вели на плаху, и ему совершенно не хотелось испытывать их вновь. Это, конечно, было маловероятно, но все же надо было просчитать даже самые невероятные сценарии событий.
В официальную версию событий с участием его сестры и Никеалом Ленге юноша не поверил сразу, но открыто критиковать ее не стал - все же “история” одобрена королем, а выступать против него и дарить такую легкую победу одной подколодной змее, он был не намерен. Да, Ариан посмаковал с аристократами “коварство злобных колдунов”, опечалился незавидной судьбой сестры, поругал медлительный Совет, что до сих пор не удосужился вызволить принцессу… А сам тайком договорился с Председателем Совета магов о сотрудничестве. Нет, пускай непутевая сестрица побудет в тепле и безопасности с Никериалом Ленге, пока он во дворце не перетравит всех опасных вредителей, а уж потом можно будет и вернуть принцессу, провести публичную амнистию магистра Ленге и наградить его за особые заслуги перед королевством. Отец будет не против - Ариан тоже умел убеждать, просто для этого потребовалось бы время.
Да, принц проиграл одно сражение, когда Стефан вернул во дворец Ирен, вот только негласная война лишь набрала оборот, и до ее конца еще было очень далеко.
Ариан легонько усмехнулся, представив, какой ждет сюрприз советника короля, когда тот узнает, что его личный враг жив и здоров. Но еще было не время, совсем не время ставить на доску своего нового ферзя, поэтому наследник трона обязательно позаботится о том, чтобы ни магистр, ни отец не узнали этот маленький секрет.
А потом одна гадюка захлебнется собственным ядом, а если нет, то он обязательно ей поможет отправиться в иной мир. Хороший советник - это мертвый советник. Ведь так?
***
Ирен
Если раньше дворец напоминал больше болото со своими кикиморами, жабами и цаплями, то после появления Ларсика что-то неуловимо изменилось. Мир стал ярче и дружелюбнее, а злобные шепотки, которые я слышала в коридорах со всех сторон стали столь смешны и незначимы, что и обращать на них внимания не следовало. Ларсик привнес в мою жизнь свежую струю и стал отдушиной, которой я могла выговориться и полностью довериться. Нет, брату я тоже доверяла, но в меру, ведь у каждого должны быть секреты, даже если за этим секретиком охотятся вся жрецы королевства во главе с противным Преосвященством. Да и Ариан поступил как-то странно, разболтал придворным, что подарил мне кота новой породы, которую разработал департамент магической науки специально для меня. Эту породу даже в мою честь назвали - иренскими. Вот только столь щедрый “подарок” ни один придворный не оценил, потому что новый представитель семейства кошачьих сумел за пару дней настроить против себя почти половину знатный семейств королевства.
А все почему? Потому что Ларсик хотел проявить заботу, хотя, конечно, его методы можно было растолковать двояко. Еще когда я жила в замке Ника каждое утро кот оставлял на моей подушке свой подарок - дохлую крысу, коих обитало в подземелье довольно много. К крысам я притерпелась и стала равнодушна, только вот постельное белье приходилось постоянно менять, да и терпеть противные шуточки мага на тему того, что мой кот пытался меня подкормить. Да только придворные дамы явно не были готовы к таким экстравагантным “сюрпризам”. Мой питомец не изменил себе - обследовал свои новые охотничьи угодья и стал методично подсовывать всем дохлых крыс. Дамы визжали, падали в обмороки, и верещали об извращенце, который оказывает им ужасные знаки внимания. Мужчины вздрагивали, когда “знаки внимания” оказывали и им. О коте, естественно, подумали в последнюю очередь и только тогда, когда он попался с поличным, но в защиту своего питомца скажу, что он мастерски скрывал свою партизанскую деятельность целых две недели! А до этого времени неведомого извращенца с упоением искала дворцовая стража. Я вот только понять не могла, как Ларсик умудрялся подсовывать крыс в закрытые комнаты? Или же стража была беспечна, или же мой кот настолько умен, что сумел всех перехитрить…
Когда его поймали за неблаговидным делом, то с позором, то есть, за шкирку, доставили к хозяйке, наказав больше не спускать с этого “чудовища” глаз. Я, естественно, похвалив Ларсика за правильную инициативу и “натравив” на Стефана, отпустила его на новые подвиги и они не заставили себя ждать. Все же мой кот был удивительно умен, сообразителен и горазд на разные выдумки. Вскоре королевского кота возненавидели все придворные дамы и один мерзкий советник короля.