— Почему? — спросила она.

— Потому что мне нужна жена лишь для того, чтобы обезопасить своё наследство. Я совершил ошибку, полагая, что между нами могут быть только деловые отношения… — начал он.

— Мы оба совершили ошибку. Я тоже виновата в сложившейся ситуации, — перебила она.

— Нет, я думаю, что ты не понимаешь, Мардж. Пожалуйста, дай мне договорить. Я ужасно ошибся, женившись на незнакомке, в которую с каждый днём начинаю влюбляться всё сильнее и сильнее. Я сожалею. Мне нужны были лишь деловые отношения. Я не хочу испытывать этих чувств к тебе. Всё было бы намного проще, если бы мы были просто деловыми партнёрами. Я говорю так, как есть: женитьба на тебе, была моей ошибкой, ошибкой, которую совершило моё сердце. Но теперь уже поздно. Я был готов потерять все свои миллионы, но не сердце, которые ты украла у меня.

Мардж опустила глаза вниз, отвернулась от него и закрыла лицо руками.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Нет, не в порядке. Ты не можешь говорить мне такие вещи. Всё неправда, я уже была знакома с парнем, который клялся мне в вечной любви, и всё закончилось печально. Не надо… не смей льстить мне. Это бред! Не играй в эти игры. Когда-то я сама была такой: бесстыдно играла на чувствах мужчин, пока однажды не потерпела поражение. Сейчас я понимаю, что чувства – это вовсе не игрушка.

Она встала из-за стола, бросив салфетку на стол. Льняная салфетка загорелась от пламени свечи. Злые языки прожигали ткань. Мардж стояла там, как статуя. Брэндон схватил её за руку и потащил внутрь, поспешно погасив пламя бутылкой воды, узор, выграненный на столе, был испорчен. Брэндон понимал, что должен сказать хоть что-то, но ни одной мысли не приходило ему в голову.

— Это была минута слабости. Моя подруга Бритт, всегда говорила, что у меня есть склонность к драматизму. Я подожгла салфетку, как бы дав понять тебе, что, таким образом, растоптала своё собственное достоинство, — сказала она, внезапно расхохотавшись.

Брэндон внимательно разглядывал её. Она не была подавлена, не пыталась извиниться, не выглядела злой или расстроенной. Она смеялась. Смех разносился по всей комнате. Вскоре из её глаз от смеха потекли слёзы. Он галантно предложил ей свой носовой платок.

— Только обещай, что не станешь поджигать его, — предупредил он, и она кивнула, вытирая глаза.

Официант вышел на террасу с серебряным подносом – блюда были готовы.

— Позвольте предложить вам переместиться в другое место. Этот стол негоден для употребления пищи, — предложил официант.

— Нет, спасибо. Но вы можете перенести всю еду в номер, и мы поедим там, — сказал Брэндон.

— Это значит, что я могу снять туфли? Они немного жмут, — сказала она.

Официант проследовал вниз и накрыл пышный стол, состоящий из трёх главных блюд и ведёрка с шампанским. Он предложил зарезервировать столик в ресторане отеля, но Мардж отказалась.

— Я слишком устала для публичных выходов. Мы с мужем хотим провести вечер наедине, — сказала она, почувствовав дрожь.

Брэндон понял, что Мардж замёрзла, поэтому выключил кондиционеры и включил газовый камин: языки пламени отражались на деревянном паркете. Мардж схватила большие подушки с дивана и, шлёпнув их на пол, удобно устроилась. Её поразило многообразие выбора еды: кленовый сироп, запечённый окунь, салат из цветной капусты с цедрой лимона. Она испробовала всё.

— О боже. Это прелестно, — пробормотала она, откусив ещё кусок.

Всё это время Брэндон наблюдал за ней. Правда была в том, что, как он ни пытался, но всё не мог разгадать эту женщину. Он не хотел больше обманывать её и играть на её чувствах. Наоборот, он хотел защитить её от самого себя, даже если ценой будет потеря наследства и корпорации.

Он поймал на себе её взгляд.

— Наверное, ты расстроен. Я не хотела устраивать пожар на крыше, — сказала она.

— Не извиняйся. Я вёл себя, как идиот. Любая девушка на твоём месте подожгла бы обеденный стол, — сказал он.

— Я всегда хотела это сделать – поджечь что-нибудь, чтобы на меня обратили внимание, — пожала она плечами, заливаясь смехом.

— Если кто и должен извиняться, так это я. Я сбил тебя с толку. Но я говорил правду. Ты мне нравишься, меня тянет к тебе и это гораздо больше значит, чем шаблонная фраза «я буду любить тебя всегда», — сказал он, — это вообще имеет хоть какое-то значение?

— Не уверена. Я бы поразмыслила над этим и на свежую голову приняла бы решение. Так будет лучше для нас обоих.

— Не уверена? Тогда оставим это. Я получу наследство и чертовски сексуальную жену в придачу. Нужно будет часто появляться на людях, пока мы будем женаты, и посещать общественные мероприятия и скучные вечера. Это часть моей жизни. Но тебе это всё чуждо, ведь так? Ты единственная женщина, которая не визжит от радости при виде безлимитной кредитки и возможности войти в высший свет, — сказал он, ковыряясь вилкой в блюде.

— Это не значит, что я не хочу быть богатой или одолеть Злую Королеву. Я всего лишь не хочу быть замужем за незнакомцем, да я вообще ни за кем не хочу быть замужем. Я думаю, что буду счастливее, не находясь в серьёзных отношениях. Всё может рухнуть в один миг, и это станет ударом для меня. Как я уже говорила: я устала от этих игр, перегорела.

— Игра это не так уж плохо. Можно изменить правила, Марджори. Мы оба получим выгоду от этой «партии». И я говорю не только о деньгах. Я сделаю всё правильно. Забудь обо всех нюансах. Мы остаёмся в браке. Забудь об этой игре на мгновенье и представь, что этот брак настоящий: тебе не нужно беспокоиться о финансовой или романтической стороне вопроса, потому что для этого у тебя есть я. Мы будем не просто компаньонами, но и друзьями, будем поддерживать друг друга и быть честными. Никакой игры.

— Но ты уже играешь, Кейтс. Я вижу, как ты пытаешься манипулировать мной на протяжении всей ночи. Сначала свидание, потом лесть и соблазнения, а теперь ты предлагаешь мне дружбу. Я работаю в сфере маркетинга, дорогой. Со мной всё не так просто.

— Я говорю искренне. Всё честно. Я прошу у тебя помощи, а взамен остаюсь верен тебе. И, конечно, буду приглядывать за тобой, пока мы вместе. Посмотри это, — сказал он, доставая бумаги из портфеля. — Моя команда уже давно составила этот документ. Я с самого начала говорил, что будет брачный договор, который предусматривает перечисление астрономической суммы денег на твой счёт в случаи нашего развода по истечению положенного срока. Я хочу убедиться в том, что ты будешь обеспечена на всю оставшуюся жизнь. Ты получишь полную независимость в финансовом плане. Если брак продержится 6 месяцев, то ты получишь 10 миллионов долларов, а если больше года, то я дам тебе 14 миллионов, и ты свободна. По-моему, выгодное предложение.

— Я как проститутка, — сказала она сухо.

— Не совсем. Ты не проститутка, а умная женщина, которая желает исправить своё финансовое положение. И, кроме того, ты помогаешь мне вернуть компанию моего отца. В глазах общества мы будет выглядеть любящими супругами. Мой маркетинговый отдел считает, что ты лучшая кандидатура на роль моей жены.

— Но я не товар! Ты не можешь купить меня, — сказала она мрачно.

— Тогда взгляни на это с другой стороны. Ты помогаешь Power Regions. Я думал, ты обрадуешься, узнав, что у тебя теперь достаточно денег для оплаты аренды и покупки кофе в Starbucks каждое утро.

— Я просто не могу поверить в то, что ты сделаешь это. Ты предлагаешь мне свою заботу и поддержку, хотя раньше я всё делала одна. Ты предлагаешь мне деньги, а раньше я боролась за своё существование и за то, чтобы получать каждую копейку своей зарплаты. Не похоже, что крутых миллионеров волнуют мои проблемы.

— Крутых миллионеров, типо меня?

— Да. Ты богатый парень, который привык получать всё, что хочет, не заботясь о последствиях. Если я сделаю это, то должна буду забыть о разводе. Но зато я получу достаточно денег, чтобы жить, где захочу и ни на чём не экономить. Я всегда хотела жить в Ирландии. Мне очень идут свитера, — сказала она на эмоциях.