— А когда они вообще что‑то толком сделать могли?! — Череп готов был взорваться от переполнявшего его негодования.

— Хм… а когда ты были членом гильдии то тоже так думал? — Не самый частый подход для убийц, пусть даже и бывших.

— Да!… Хотя, признаться, поначалу я очень гордился членством… — Череп чуть поостыл. — Но недолго! Пока не понял, что там больше трепачей, чем людей дела… А когда я попытался напомнить всем этим бахвалистым халдеям о том, кто они, мне указали на дверь… Трусы! Они даже не рискнули сразиться со мной по законам гильдии! Той гильдии, которую создавали мастера острого клинка, а не длинного языка! Знали, что у них ничего не выйдет!

— Но и ты не рискнул… — Заметил Валек.

— Потому, что их слишком много… даже для меня… — С досадой признал череп. — Повыряжались в свои балахоны и ходят с таким видом, будто им известны все тайны вселенной и пути в королевскую спальню…

— А те, что предложили потом тебе дельце, разве выглядели не так же? — Валек вновь решил испытать себя на ниве дипломатии.

— Так же, но не думай, что я тебе что‑то о них расскажу. К тому моменту я хотел крепко насолить всем этим ряженым клоунам, и не так уж важно, с какой стороны они находятся. От них всегда одни только неприятности.

— А мы разве не такие же? — Валек покрутил перед черепом полами своей учебной мантии.

— Вы по крайней мере что‑то можете… вы меня уделали, и подняли. А ведь вы всего лишь студенты… Вот вам и разница между фуфлометами и людьми дела! Ну, ты человек, по крайней мере, а то от этих ушастых уже спасу нет! Заполонили все — плюнуть некуда. И ходят со своими надменными рожами так, будто это уже их провинция, а не наша столица!

— А что, нанимавшие тебя были тоже эльфами?

— Нет. — Череп явно хотел сплюнуть, да нечем. — Я говорил об эльфах в нашей гильдии. Терпеть их не могу! Но нанимали меня люди. Хотя за ними явно стояли ушастые — сами они шестерками подряжаться не любят. Сам подумай, малыш, кому еще надо убрать знатного эльфийского отпрыска из закрытой школы? Это так просто, что даже вариантов других нет. Явно эльфы. А вот выполнить эту непыльную работенку оказалось совсем непросто… совсем. Будь осторожен с этими эльфами, парень, мой тебе совет! Не иди у них на поводу — они любят выполнять грязную работенку чужими руками. А свои руки потом демонстративно умывают!

— Хочешь посмотреть, как эльфы вцепятся друг другу в глотки? — Валека внезапно осенило. — Сдай нам своих заказчиков. — Если уж наш эльф тебя смог подловить, то этих‑то и подавно! А заодно — утрет нос всей вашей гильдии! А если облажается — ты все равно в выигрыше, потому что одним заносчивым эльфом меньше, да и последний заказ выполнен!

— Хм, это звучит так хорошо, что тебя даже посылать сразу не хочется… — Череп явно задумался. — Посмотреть, как эльфы рвут друг дружку в клочья было бы здорово… Но я‑то уже ничего не увижу…

— Быть может, услышишь… — Валек продолжал фонтанировать идеями. — Если эльфы начнут буянить в столице очень уж сильно, то это наверняка привлечет внимание архимага! Уж там‑то точно люди дела собрались, и у них наверняка есть парочка причин недолюбливать ушастых. А уж если в дело вмешается архимаг, то под раздачу попадут все! Шуму будет много, и он тебе наверняка понравится. Как бы не пришлось всем этим горе–балахонщикам спешно собирать свои цветастые манатки и валить по своим лесам! А потом слать своих послов с извинениями и заверениями!

— Складно излагаешь, складно… — Череп явно готов был согласиться, но ему все еще не давали покоя традиции слова.

— Просто смотри… Как по мне, куда более вероятен был другой сценарий — эльфы нанимают крутого профессионала и посылают на верную смерть в окне эльфийского же отпрыска. Сам же говорил, что мы студенты, а прожарило твою тушку так, что там даже соскабливать было нечего! Тебе самому не кажется, что все это было подстроено? Эльфы знали, что ты обижен на гильдию, и очень рассчитывали на твое согласие… Получится — хорошо! Устраняем конкурента! Не получится — тоже хорошо — строим кислую мину и идем во дворец, размахивая петицией! Очень, по моему, по эльфийски!!!

— Ты прав! — Теперь череп кипел праведным гневом так, будто его им наполнили, как кубок. — То‑то мне все эта история покоя не давала! Теперь все встало на свои места! Эх, ну и обдурили же меня…

— Но зато теперь у тебя есть шанс поквитаться сразу со всеми участниками этого балета!

— Да… жаль, что я много не знаю… Сам понимаешь — правила заказа универсальны… Но было это восьмого числа первого месяца осени в таверне «Новый свет». Там не слишком часто происходят подобного рода дела — ерундой там не занимаются, а крупные заказы выпадают нечасто. Рожу заказчика я видел впервые — это не кто‑то из обычных курьеров. Крупный такой парень с рыжеватой щетиной. Глаза светлые, ближе к серому, пара веснушек, волосы ближе к шатену, чем к рыжему, обстрижены по–обычному для горожан. Явно не солдат — выправки не чувствуется. Одет не бедно, но для того местечка явно недостаточно прилично — замшевый камзол явно видал и другие времена. Говорил серьезно, по–деловому, со знанием предмета и цен. Говор столичный. Аванс вопроса не вызвал — монеты бывавшие в ходу, но без срезов. Передавал спокойно, не трясся. В общем, парень бывалый, но тоже больше трепач, чем делец… Хотя этот наверняка мог за себя постоять не только языком…

Валек старательно запоминал все приметы убийцы. Он понимал, что от точности его передачи будет зависеть многое. А ликовать и праздновать победу можно будет и потом… Главное — без оркских кушаний!

— Интересный расклад получается… — задумчиво проговорил Сержи, выслушав отчет от сияющего Валека. — Выходит, знаменитый паритет убийц и магов — не что иное, как элементарное нежелание охотиться на самих себя… Ай–яй–яй, как непрофессионально… — Темный эльф сокрушенно покачал головой. — Зато назвали‑то как!…

— Думаешь, там и вправду одни маги? — Валеку трудно было поверить в такое положение вещей.

— Не одни, разумеется, но их достаточно, чтобы играть весомую роль… А учитывая плачевное положение дел гильдии, напрашивается вывод, что их членство сродни членству в каком‑то клубе… Престижном, закрытом… Опасном… Пощекотать нервишки и подчеркнуть статус, но уж никак не выполнять ту работу, за которую боятся гильдию убийц… Во всяком случае, я что‑то не помню ни одного громкого убийства с применением серьезной магии. Ни за последнее время, ни за когда‑либо еще.

— Получается, под грозной маской убийц таятся все те же интриганы?

— Да… Просто методы у них более прямолинейны…

— А как же эльфы?

— А что эльфы? Эльфы не меньше других любят власть, статус и деньги. А учитывая общий уровень квалификации выпускников Академии, затесаться в маги им не так уж и сложно… И тогда совсем уж неудивительно, если кто‑то из них сохранил тесные связи с правящим домом и выполняет для них время от времени кое–какие поручения… Разумеется, эльфы более ценят власть и статус среди эльфов. Так же как и люди среди людей. Так что желающих сотрудничать с правящим домом и вернуться на родину в лучах славы и богатства наверняка более, чем достаточно, и уж всяко больше, чем в них есть нужда.

— Жалко… — Вздохнул Валек, не скрывая грусти.

— А ты уже поверил в сказку, да? — Сочувственно спросил Сержи. — В то, что есть таинственные и могущественные организации, опутавшие столицу сетью интриг? Не верь плащам и маскам, Валек. Смотри на дела. Они куда информативнее… И куда примитивнее, чем те витиеватые узоры, что покрывают их знамена.

— Эх… — Валек погрузился в тяжкие раздумья. Как, впрочем, и Сержи…

— Я вот думаю, а сообщать ли новые сведения убийцам?… Актуальной пользы от них было не много, но их помощь вполне может понадобиться, притом неожиданно… Пожалуй, все‑таки стоит сообщить — лично мне очень будет на руку, если позиции эльфов в гильдии пошатнутся, а учитывая превосходство самомнения убийц над интеллектом, сами они могут с этим делом и не совладать…