— Где у вас места встреч?

— Раньше, до появления господина, мы встречались в лесу в месте проведения таинства…

— Это там, где все деревья изрезаны? — Перебил нетерпеливый Друххук.

— Да… — Старик снова сник, поняв, что и эта информация не является тайной.

— А потом? Где у вас места встреч в городе?

— Там, где вы нас нашли… У нас других нет…

— Давно у вас появилось это место?

— Нас привел туда господин…

Повисла тишина. Ниточки рвались одна за другой, но все же было еще много вопросов, требующих уточнения:

— Сколько вас… И как вы вообще называетесь?

— Нас сорок семь… Было сорок восемь, членов культа «Нового Рассвета». Мы поклонялись старым обрядам и верили, что на нас снизойдет сила, если мы будем верно следовать Пути…

— Разрывать кладбище приказал этот ваш господин?

— Да… Он сказал, что именно там скрыто наше прошлое, и что извлеченный оттуда материал станет подспорьем в деле обретения силы…

— И вы заперли этот материал в «кладовой», и так его и не трогали…

— Да… — Старик совсем сник, понимая, что Сержи просто уточняет те детали, которые ему и без того известны. — Господин сказал, что время костей еще не пришло…

— А чего пришло? — Полюбопытствовал Баргез.

— Время подготовительных ритуалов… — Неуверенно ответил старик.

— Он хоть копался в этой куче? Забирал оттуда что‑нибудь? — Сержи спрашивал без особой надежды.

— Не уверен… Кажется, нет…

— Он мог забрать нужный комплект еще на кладбище… — Подал идею Тридрилл. — Он‑то с самого начала знал, что его интересует… Если это вообще были кости.

Вновь повисла тишина.

— А как этот господин отнесся к тем ритуалам, что вы проводили до этого? Ко всем этим знакам, которыми вы изрезали рощу? — Сержи попробовал зайти с другой стороны.

— Он очень внимательно изучил их и сказал, что в них скрыта великая сила… но что время ее пока не пришло, и что он поможет нам ее раскрыть… Он повелел продолжать их изображения…

— На трупах? — Сержи попытался потянуть за новую ниточку…

— Нет… Трупы были идеей одного из членов Культа… Попав на скотобойни, мы подумали, что нашим рунам не хватает силы крови — тогда они оживут… Но простая кровь животных не подействовала… Мы совершили ошибку… Господин очень был недоволен! Он страшно ругался, грозил всех нас испепелить, а того, кто предложил убить и убивал, действительно испепелил… У нас на глазах! Только горсточка пепла осталась! Он действительно очень могущественный маг! С той поры мы боимся что‑то сделать без дозволения господина…

— Ты хоть понял, что вас сдали? — Устало спросил Сержи у чудака. — Вас, вместе со всем культом и смердящей кучей улик?

Старик затряс головой, словно отгоняя от себя эту мысль.

— Просвещаю. К вам пришли по наводке. И не просто по подозрению, непроверенному слуху или шепотку. К вам пришли, как к себе домой. Туда, где вы точно есть, и где есть все основания для ареста. Очень удобно, чтобы не заморачиваясь со сбором улик, получить нужную картину. Подумай. Подумай очень внимательно… — Сержи приблизил свои глаза к глазам старика, добавляя необходимый импульс. — Мог кто‑нибудь вас так сдать кроме этого вашего господина?

Старик снова затряс головой. Трудно сказать, чего он боялся больше — мыслей о крамоле, или мыслей о том, что вопрошающий его эльф действительно прав.

Сержи выдохнул… Этот раунд явно не за ними…

— Мы просто хотели силы… мы не хотели ничего плохого! — Снова замямлил чудак, пытаясь чем‑то наполнить пугающую пустоту.

— Силы хотели, да? — Мрачно сказал Сержи, вновь поднимая глаза к глазам собеседника. Теперь взгляд темного эльфа буквально пригвоздил старика к месту. Даже дыхание чудака оказалось сперто. — Я расскажу тебе, что такое добывать силу! Я расскажу, что значит быть магом! — Голос Темного эльфа креп, набирал глубину. — Быть магом — не значит рядиться в красивые балахоны, и смотреть на весь мир надменным взглядом! Не завывать под луной протяжным голосом и не отплясывать на костях тех, кому не посчастливилось попасться вам на пути! Не рисовать кучу красивых загогулин в надежде, что они все за вас сделают, и все вам дадут! Быть магом, значит десятилетиями корпеть над книгами, заучивая совершенно непонятные последовательности и связи, постигать суть вещей, до которых простым людям нет дела, забыть обо всем на свете, потому что времени на то, что называется «жизнь», после этого не остается совсем! И может, тогда, через годы и годы усердия, у тебя начнет получаться хоть что‑то! Магия — это труд. Труд, который все так не любят замечать! Потому что все хотят балахоны! Все хотят сразу! Все хотят чуда! А в магии чудес не бывает!!! — Последние слова Сержи почти прорычал, а старик сник окончательно!

Сержи выпрямился, и продолжил уже спокойнее:

— Можешь идти на все четыре стороны. Но мой тебе совет, пусть выбранная тобой сторона будет как можно дальше отсюда — тут будет жарко в ближайшие дни. Особенно для любителей носить закрытые плащи с капюшонами… разве что, если очень хочешь быть обвиненным в убийствах и осквернении могил… — Старик уже все понял и затряс головой.

— Хорошо. Тогда проваливай!

Старик не заставил себя просить дважды. Он резво, не смотря на годы, соскочил с камня и пустился наутек, срывая на ходу с себя свой модный плащ. Сержи проводил его усталым взглядом и уселся на освобожденный стариком камень. Немного подумал, поджал под себя ноги и прислонился к холодному камню затылком.

— Какой ты, оказывается, бываешь убедительный… Может, подумаешь все‑таки насчет преподавательской карьеры? Раз уж с убийцами не сложилось? — Из задумчивого транса темного эльфа вывел ехидный гремлинский голосок. — Грех такую проникновенную речь тратить на одного бесталанного пройдоху! Такой речью нужно вдохновлять стройные ряды поступивших магов на благие свершения и многие лишения! А то нынешнее поколение магов уж точно ни на что не годится…

— Кое–на что все же годится… — Поправил Баргез. — Не так уж просто испепелить человека на месте. Не убить, а именно испепелить — чтоб уж точно никаких следов или зацепок…

— Крепко же он разозлился… — Согласился Друххук.

— Ну еще бы… — Сержи готов был сплюнуть. — Вся затея чуть не полетела псу под хвост из‑за этих энтузиастов! Быть взятым за жабры по неопровержимому обвинению в ненужном убийстве буквально на пороге запланированной операции… Вот и связывайся после этого с простофилями в надежде, что ими будет легко управлять! Такого наворотят, что в бредовом сне не увидишь!

— А чего это ты его отпустил? — Друххук был не слишком доволен таким поворотом событий.

— Предлагаешь взять его с собой в общежитие? Там и без того тесно. — Сержи слез с камня и направился к выходу с достопамятного двора. Остановился, постоял секунду, вернулся, и решительно подобрал валявшийся на земле плащ.

— А зачем он нам там нужен? — Не понял орк.

— А тут он нам нужен зачем? — Ответил вопросом на вопрос Сержи, сам же в качестве ответа пожал плечами и продолжил прерванный путь. — Или ты собирался использовать его на свой Браззарукк, если уж со скотобойнями не вышло?

— Спасибо, что напомнил… — Буркнул Тридрилл.

Когда орки, эльф и гремлин вошли в крыло отщепенцев, там уже было весело. Центром внимания была Салли, что‑то активно объясняющая при помощи жестикуляции.

— Что стряслось? — Устало спросил Сержи, подходя к столпотворению.

— Ничего, расслабься… — Поспешил успокоить сородича Лоувель, видя напряженное лицо старосты. — Просто Салли пришла в голову интересная идея, пока она копалась в своих архивах… Мне кажется, она не лишена смысла, но лучше пусть она сама вам все объяснит…

— Я просто вот что подумала… — девушка чуть отдышалась во время вступления эльфа, и начала объяснять для вновь прибывших по второму кругу. — В энциклопедии, посвященной слаборазвитым культурам…

— Каким культурам? — Подозрительно спросил Друххук.