Кара разговаривала по телефону с отделом обслуживания клиентов по счету одного из клиентов, она подняла глаза как раз в тот момент, когда появился Данте, послав ему улыбку и слегка махнув рукой. Его ответная улыбка, как всегда, взволновала ее, и она не смогла отвести взгляд, глядя ему вслед, когда он быстро исчез в кабинете Ника. Она торопливо закончила разговор и как только положила трубку, появился Данте. Она снова ему улыбнулась, и, хотя почувствовала, что он особо не торопился уходить, иначе бы уже давно исчез за дверью, но почему-то сегодня он направился прямиком к ее столу.

Он, как и Лии, легонько щелкнул пальцем по воздушному шарику Минни Маус.

— Вчера ее здесь не было, — заметил он, указывая на вазу с маргаритками. — Я предполагаю, что сегодня особенный день.

Она кивнула, надеясь, что не начинает краснеть, как обычно, в его присутствии. Или заикаться. Или вести себя как полная идиотка.

— Угу. Сегодня мне официально исполнилось двадцать два.

— Уже такая старая?! — поддразнил ее Данте, слегка подмигнув. — Ты, наверное, уже находишь седые волосы. У меня появилось несколько, хотя я достаточно тщеславен, чтобы вырывать их с корнем.

Кара смогла лишь нервно хихикнуть в ответ, потом покачала головой.

— Не думаю, что мне стоит беспокоиться о седине, хотя бы еще несколько лет, — пошутила она. — Может, когда мне исполнится тридцать.

— Значит ты собираешься сегодня праздновать? — спросил Данте. — Будешь прыгать из бара в бар со своими подружками? Или грядет ужин с семьей? О, скорее всего, долгожданное свидание с парнем.

Ей пришлось сдержаться, чтобы не разразиться полу истерическим смехом на его комментарии. У Кары не было ни бойфренда, ни настоящей семьи, готовой отпраздновать ее день рождения, ее единственной, настоящей близкой подруги не было в городе, и бар с шумной вечеринкой никогда не был ее коньком — даже если бы она смогла себе его позволить. Но не желая признаваться в этом Данте, о столь унизительных фактах своей биографии, она правдиво ответила:

— Сегодня Анджела приглашает меня на ланч. И поскольку вечером у меня лекция, празднования не будет в этом году.

— Лекция? — Данте с любопытством наморщил лоб. — Ты имеешь в виду йогу или пилатес? Или как называется этот модный латиноамериканский танец — зимба?

Кара рассмеялась.

— Думаю, вы говорите о зумба. Нет, не йога. У меня… ну, вот что.

Она сунула руку под стол, где лежал ее потрепанный, видавший времена рюкзак, который она носила с первого класса средней школы, вытащила учебник, весивший, по ее мнению, не меньше пяти фунтов, и бросила его на стол.

— «Управление финансовыми рисками, руководство по производным продуктам, финансовому инжинирингу и максимизации стоимости», — прочитал Данте вслух, прежде чем издать длинный, низкий свист. — Поразительно. Даже читать это название, меня уже пугает. Ты, на самом деле, изучаешь подобные вещи?

В его тоне слышалось недоверие и восхищение одновременно, и сердце Кары наполнилось гордостью.

— Да. Изучаю, чтобы получить степень в области финансов. К сожалению, этот процесс занимает немного больше времени на вечернем отделении, но я надеюсь получить диплом к лету следующего года.

Данте смотрел на нее с выражением, которое она не могла точно описать — сочетание удивления, одобрения и чего-то еще, она толком не могла понять, чего именно.

— Где у тебя проходят вечерние занятия? — спросил он. — В государственном университете Сан-Франциско?

Она отрицательно покачала головой.

— Отделение Беркли. Я училась в главном кампусе в течение двух лет, но обстоятельства изменились, и мне пришлось перейти на вечернее отделение.

Он понимающе кивнул.

— Да, Беркли — жесткая школа, это точно. Я протер задницу, изучая предметы, когда там учился, тем более, что мне приходилось успевать по всем предметам, чтобы продолжать играть в футбольной команде.

Кара тут же поняла, что он решил, как и многие другие, что она перешла на вечернее отделение, потому что не успевала по многим предметам на дневном.

— Да, учиться там не просто, — согласилась она. — Но я перевелась на вечернее отделение не из-за оценок. К концу второго курса я была лучшей по всем предметам.

Данте нахмурился.

— Тогда почему, черт возьми, ты решилась на это? Ты бы уже получила диплом в следующем месяце, если бы осталась на дневном.

— Я знаю, — вздохнула Кара. — И… ну, просто изменилось мое финансовое положение. Я не смогла наскрести денег, чтобы учиться на дневном, поэтому днем я работаю, а вечерами хожу на лекции. И к вашему сведению… учиться на вечернем отделении также сложно, как и на дневном.

Он усмехнулся.

— Прошу прощения, Мисс Топ По Всем Предметам. Позор, что ты работаешь полный рабочий день, а потом еще и учишься. Твоя семья что же не в состоянии помочь тебе оплатить учебу?

Кара почувствовала, как улыбка исчезла с ее лица.

— Нет, не в состоянии, — только и пробормотала она в ответ. — Теперь нет. Я в основном сама по себе.

Данте внимательно изучал ее несколько секунд, ей пришлось подавить огромное желание заерзать под его взглядом, она отчаянно пыталась понять, какие мысли проносятся в его красивой голове. Но она и за миллион лет не могла ожидать его следующего предложения, которое он вдруг озвучил.

— Вот что я тебе скажу, — протянул он почти лениво. — Чертовски жаль, что такая красивая девушка, как ты, не веселиться на свой День рождения. Завтра вечером у тебя тоже есть лекции?

Кара отрицательно покачала головой.

— В пятницу занятий нет, только с понедельника по четверг. А почему вы спрашиваете?

Данте улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

— Потому что я хотел бы пригласить тебя на ужин завтра вечером. Ну, если у тебя нет других планов. Или парня, который будет возмущаться, что я вторгся на его территорию.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в состоянии вымолвить и слова, все ее красноречие куда-то улетучилось, она не могла поверить в то, что только что услышала.

— А? Вы… ты, на самом деле, приглашаешь меня… на ужин? У меня нет парня… нет никого… я ни с кем не встречаюсь, но мне казалось, что у вас есть. То есть я хочу сказать, — поспешно добавила она, с горечью осознавая, что начала нести всякую чушь, как идиотка, — не то чтобы у вас был парень, вернее девушка. Конечно, у вас нет парня, хотя почему бы и нет, потому что вы скорее не подходите тем мужчинам, о котором я могла бы подумать…

Данте приложил указательный палец к ее губам, быстро покачав головой.

— Хорошо, — заверил он ее, уголки его губ приподнялись в улыбке. — Я понял, что ты имела в виду. Отвечаю на твой вопрос (по крайней мере, мне показалось, что ты меня спрашивала), в настоящий момент я тоже ни с кем не встречаюсь. У меня были отношения какое-то время, но они закончились пару месяцев назад.

— О. Простите. — Она все время путалась, обращаясь к нему то на «вы», то на «ты». — Надеюсь, я не задела ваше больное место, — неловко извинилась она.

— Нет, — тихо ответил Данте. — Какое-то время мне было тяжело, но я рад сообщить, что вернулся в строй. И я буду просто счастлив, если ты согласишься со мной поужинать.

Кара улыбнулась, с энтузиазмом утвердительно кивая.

— Определенно соглашусь! Я бы с удовольствием поужинала с вами завтра.

Он напряженно огляделся по сторонам, стараясь убедиться, что никто их не подслушает.

— Вот и отлично, Кара. Хотя, наверное, тебе не стоит распространяться об этом… здесь в офисе, а, как считаешь? Не знаю, какая у вас политика компании в отношении общения сотрудников с клиентами, но, мне кажется, не стоит раскачивать лодку, в которой плывешь, не так ли?

— О! О, боже, конечно! — тут же согласилась она. — Я никому ничего не скажу, обещаю.

Данте облегченно вздохнул, затем достал визитную карточку из внутреннего кармана пиджака, потом вынул шариковую ручку из держателя на ее столе и стал писать что-то на визитке.

— Давай, встретимся в лобби моем офисе, — предложил он, нацарапав на оборотной стороне визитки свой телефон. — Мы не будем рисковать, столкнувшись здесь с кем-либо. Если ты не возражаешь, конечно?

— Не возражаю, — с энтузиазмом ответила Кара. — В котором часу нам лучше встретиться?

— Скажем, в шесть часов? Я могу послать за тобой машину или вызвать такси.

Она отрицательно покачала головой.

— Ваш офис находится всего в трех кварталах отсюда, завтра не обещают дождя. Кроме того, мне полезно пройтись пешком.

Он одарил ее одним из своих сексуальных, кокетливых маленьких подмигиваний, которые всякий раз совершал, как только заходил к ним в офис.

— Я бы так не сказал, — ответил он, бросив на нее быстрый, но открыто оценивающий взгляд, своими темными глазами. — У тебя цветущий вид и выглядишь довольно-таки подтянутой.

Кара поморщилась.

— Обычно, когда вы приходите, я сижу, поэтому вы не видите насколько велика моя задница.

Данте громко расхохотался, заставив Дипака бросить хмурый взгляд в их сторону, от того, что ему помещали сосредоточиться на работе. Коварно улыбнувшись, Данте понизил голос:

— Ты открыто выражаешь все, что думаешь, не так ли? — весело спросил он. — Мне это нравится. У меня такое чувство, что ужин будет очень интересным. Сейчас мне пора бежать, но я написал свой личный номер сотового на оборотной стороне визитки. Позвони мне завтра, когда выйдешь отсюда, чтобы я успел спуститься в фойе.

— Хорошо. — Она взяла его визитку и засунула ее в сумочку. — Я буду ждать с нетерпением завтрашнего ужина.

— Я тоже. — Данте еще раз щелкнул по воздушному шарику Минни Маус. — И с Днем рождения, Кара. Хотя праздник будет завтра во время ужина.

Он на прощание подмигнул ей, она же с восхищением смотрела на его широкоплечую фигуру в хорошо сшитом темно-синем костюме в тонкую полоску, когда он выходил за дверь. Она досчитала до пятидесяти, полностью уверенная, что Данте скрылся из ее виду, потом выудила из сумочки свой старенький сотовый телефон. Бросив взгляд направо, успокоившись, что Дипак поглощен своими делами, быстро набрала номер своей лучшей подруги, чуть ли не лопаясь от новостей, которыми ей необходимо было с ней поделиться.