— В таком случае, для вас было бы лучше, если бы вы наняли более меткого лучника. Потому что этот дурак, несомненно, обрек вас. — Тут Эффрон сделал паузу и обошел кругом, чтобы очутиться лицом к женщине, которая казалась лидером группы, приняв задумчивую позу с указательным пальцем своей здоровой руки напротив поджатых губ. — Разве что… — поддразнил он.

— Чего ты хочешь? — настойчиво спросила женщина. — Наше оружие и несколько монет уже у тебя.

— Которые я с радостью верну назад, — пояснил кривой колдун, — если вы позволите мне присоединиться к вашей группе.

— Присоединиться?

— Вам слишком сложно понять эту мысль?

— Ты хочешь к нам присоединиться?

Эффрон глубоко вздохнул.

— Почему?

— Почему? — ответил эхом Эффрон и тут осознал, что сам действовал как глупцы, сидящие перед ним. — Я лишен дружеского общения в землях, которые я не знаю. У меня нет дома, а сейчас зима. Я мог бы убить каждого из вас, я все еще могу это сделать, и довольно легко, но какая от этого будет польза? Для вас, очевидно, совсем никакой, а для меня это просто приятное развлечение. По сути дела, мне гораздо лучше идти дальше со спутниками, которые знают характер этой местности.

— Ты шадовар, наполовину дьявол и используешь магию, — сказал разбойник.

— Ты сомневаешься в моей потенциальной полезности?

— Но почему? — не унималась женщина. — Наверняка ты располагаешь лучшими возможностями.

Эффрон рассмеялся.

— Я даже не знаю, где нахожусь. Так что, принимайте меня. Вы увидите, что мои навыки помогут вам, по крайней мере, в ваших маленьких придорожных деяниях.

Женщина начала было отвечать, но прикусила язык и посмотрела мимо Эффрона, подавая этим ему знак о вновь прибывших, прежде чем кто-то из них успел заговорить.

— Это не ей решать, — послышался мужской голос.

Эффрон обернулся и увидел, что его окружает группа людей, образуя полукруг вокруг него и пленников.

— А-а, так у тебя есть друзья, — сказал он женщине.

— Они собираются забить тебя до смерти! — заверил лучник.

Эффрон повернулся к нему, осклабился и сказал:

— Пауки будут там по-прежнему.

Человек взвыл и продолжил неистово себя царапать и копошиться.

— Итак, ты отходишь от них, и мы выслушаем тебя, — предложил вновь прибывший мужчина среднего возраста значительных объемов, румяный и седеющий. Лицо его с тяжелым подбородком выглядело грубым из-за серо-белой щетины бороды.

Эффрон осмотрел группу и фыркнул, будто они почти не имели значения для уравнивания сил.

— Если отойдешь от них в сторону, я гарантирую тебе безопасность, — сказал мужчина.

— Ты думаешь, это важно? — ответил Эффрон. — Я уверяю, что не подвергаюсь никакой опасности, отойду ли я от них, или убью их прямо на месте.

Мужчина в упор уставился на него.

— Но я, конечно, не буду их убивать! Я пришел сюда не для того, чтобы наживать врагов, а для того, чтобы найти приют, которого, я боюсь, у меня нет. Я признаю, что я вне закона. Меня изгнали из Царства Теней, потому что мне не нравятся действия империи Нетерил, — импровизировал он, принимая обоснованное предположение, что эта шайка разбойников не слишком-то разбирается в делах империи Нетерил. — Если бы я остался, они наверняка убили бы меня или бросили в темницу, и я не нашел привлекательным ни один из вариантов. — Он посмотрел на четырех плененных. — Теперь вы меня возьмете? — спросил он новичков. — Вы слышали мою просьбу к вашим спутникам. Разве я не заслуживаю хотя бы попытку за милосердие, которое я выказал этой группе? В конце концов, я действовал бы вполне в рамках моих законных прав здесь, или в любых других землях, если бы убил их на дороге и продолжил свой путь. Это они напали на меня, а не наоборот. И тем не менее, посмотрите, они живы.

— Просто убейте его! — воскликнул молотящий по себе лучник.

Эффрон рассмеялся.

— В следующий раз целься лучше! — ответил он человеку. — Либо убивай своего противника, либо, если ты намереваешься промахнуться, стреляй мимо на самом деле. Чтобы я мог расценить твой выстрел как предупреждение, а не как смертельную атаку. И прекрати уже чесаться. Пауков больше нет.

Казалось, бедняга не знал, в какую сторону повернуться, и все так же корчился и скулил.

Седой главарь какое-то время посовещался со своими спутниками, а затем вышел вперед к Эффрону с протянутой рукой.

— Стайлес, к твоим услугам, — сказал он. — По крайней мере на зиму ты можешь поставить свою палатку у нас. Мы стали бы жалкой бандой никчемных людишек, если бы выгнали путника, блуждающего по дорогам в одиночку.

Эффрон взял человека за руку и слегка пожал. Он начал было представляться, но внезапно замолчал. Хотя только на мгновение, так как понял, что ему уже нечего терять, называя свое настоящее имя. Поскольку одна только его уникальная внешность, несомненно, будет кричать о его личности каждому, кто о нем узнает.

— Фермер Стайлес! — выкрикивал Дзирт через каждые несколько шагов. Он ехал по тропе на Андахаре. Волшебный колокольчик единорога пел, весело звеня, и привносил немного света в пасмурное небо с тяжелыми от снега облаками. Рядом с ним ехал Энтрери верхом на своем кошмаре. Убийца почти не разговаривал те два дня, как они покинули Порт Лласт, но и не жаловался, что само по себе о многом говорило Дзирту. Еще в городе молчаливый кивок Энтрери явился подтверждением плана дроу.

Прямо за ними катилась повозка, позаимствованная в Порте Лласт и запряженная парой крепких мулов. Ею управляла Серая Амбра, рядом с ней сидел Афафренфер, а Далия полусидела-полустояла на груде мешков, наполненных морепродуктами. Они приехали с дарами, но несмотря на холод, Дзирт опасался, что еда не останется свежей достаточно долго и может никому не пригодиться.

— Фермер Стайлес! — крикнул Дзирт снова. — Ты рядом, приятель? Я привез…

— Лучше стой на месте! — ответил ему низкий, раскатистый голос.

Дзирт и Энтрери натянули поводья, а Серая Амбра остановила повозку.

— Это твои друзья? — тихо спросил Энтрери.

Дзирт пожал плечами.

— Оставьте повозку и своих славных скакунов и отправляйтесь туда, откуда пришли, — проревел голос.

— Я полагаю, это означает нет, — заметил Энтрери.

Дзирт поднял руку, чтобы успокоить своих спутников, и поерзал в седле туда-сюда, пытаясь мельком разглядеть этого так называемого грабителя.

— Мы пришли в поисках фермера Стайлеса и его банды разбойников, — выкрикнул Дзирт. — Пришли как друзья, а не враги. С едой и хорошим элем. И не для того, чтобы это украли, а чтобы приняли в дар.

— Ну, значит, дарите, и ваших славных коней тоже, и валите отсюда!

— Так не пойдет, — заверил Дзирт говорящего. К тому времени он уже определил, что бандит располагался в низкой колее с правой стороны дороги, скрытой редкой порослью осин.

— Я хочу поговорить со Стайлесом. Скажите ему, что Дзирт До'Урден вернулся.

— В таком случае, достаточно, — послышался голос из-за повозки, и все пятеро обернулись и увидели трех разбойников, вышедших из кустов на дорогу. Двое держали луки, но они не были нацелены, а третий вложил свой меч в ножны и подошел с широкой улыбкой.

— Последний шанс убраться, эльф! — басил голос впереди.

— Хватит, Тощий! — крикнул мечник из-за повозки. — Это друзья, болван! — Он обошел повозку кругом, походя кивнул Далии, явно узнав ее, и подошел к единорогу Дзирта.

Дроу спешился, пытаясь вспомнить человека, с которым он сидел у лагерного костра несколькими месяцами раньше, когда рассказывал свои истории компании Стайлеса в обмен на немного еды, кров и дружеское общение.

— Рад новой встрече, — сказал мужчина, протягивая руку.

Дзирт пожал руку с выражением растерянности и смущения на лице.

— Я не пом…

— Не знаю, представлялся ли я когда-нибудь, — перебил мужчина. — Кейл Денригз, к вашим услугам.

— Тощий? — услышали они вопрос Энтрери, и одновременно повернулись к нему, после чего проследили за его взглядом вдоль дороги, где собрались полдюжины других бандитов, включая, как оказалось, предыдущего оратора — мужчину гигантского роста и обхвата, который больше напоминал горного великана, чем человека.