Многочисленные взгляды обратились на Мелкого Шкипера, когда тот с приливом скользил в защищенную гавань Лускана.

С балкона командной башни Корабля Курта на Охранном острове Курт и Бениаго рассматривали приближающийся корабль и их мысли сильно разнились, хотя Верховный Капитан Курт ничего об этом не знал и не подозревал, что долговязый и тощий рыжеволосый человек, стоящий рядом, на самом деле был темным эльфом, агентом Бреган Д'Эрт.

Верховному Капитану Курту Мелкий Шкипер сулил упрочнение власти его Корабля за стенами Лускана. С Дзиртом, Далией и их спутниками на службе он мог бы заиметь тайный маршрут для торговли с Портом Лласт, что значительно расширило бы его влияние в окрестностях Лускана, по сравнению с четырьмя другими конкурентами.

В глазах Бениаго все это представляло лишь вторичный интерес, если вообще его интересовало. Он сделал так, как велел Киммуриэль, но могло ли хватить нескольких месяцев, чтобы сбить его кузена Тиаго со следа Дзирта?

«Вряд ли,» — подумал замаскированный дроу, поскольку хорошо знал Тиаго. Что бы Бреган Д'Эрт ни делал, Тиаго и Дзирт в конечном счете пересекутся. Бениаго знал, что их цель заключается прежде всего в оттягивании этого неизбежного столкновения так долго, как это возможно, чтобы Бреган Д'Эрт мог воздействовать на него самым эффективным образом, и особенно, чтобы решить, в каком направлении предпринимать это воздействие. По общему мнению, Дом Ксорларрин в Гаунтлгриме делал большие успехи. Всегда следующий логике и прагматичный Киммуриэль видел здесь прежде всего прекрасную возможность.

И главной целью Бреган Д'Эрт, гильдии наемников и купцов, несомненно, был поиск лучшего способа использовать эту прекрасную возможность, лавируя между потенциально драматичными слияниями интересов. Успехи группы были ему дороги, потому что они избавляли его от роли жертвы жриц Паучьей Королевы. Однако, выслеживая Дзирта, Тиаго рисковал пойти против воли Матери Квентл и, следовательно, самой богини Ллос. И если Дзирт убьет Тиаго, возложит ли Квентл ответственность за это на Бреган Д'Эрт, учитывая, что наемники знали об этой охоте?

В тот момент, когда показался Мелкий Шкипер, Бениаго поздравил себя, что этот выбор пал на Киммуриэля и Джарлакса, а не на его собственные плечи.

Прольется кровь дроу, понял он.

И про себя понадеялся, что значительная часть этой крови будет принадлежать дерзкому молодому Тиаго.

В северной части острова и крепости Корабля Курта, в скромной и ничем не примечательной башне, стоящей среди скалистых предгорий Хребта Мира, нервно расхаживал Хьюэрво Искатель.

С балкона этого арендованного здания он не видел Мелкого Шкипера, или, скорее, не мог отличить друг от друга корабли, заходящие в порт. Тем не менее, надежный источник подтвердил возвращение судна.

Волшебник окинул взглядом полки, заполненные томами его скромной библиотеки. Был ли здесь ответ, которым он пренебрег? Или что-то еще, по крайней мере, способное защитить его в надвигающемся разговоре, которого он не мог избежать?

Конечно, он ничего не нашел, потому что просмотрел эти тома более ста раз за последние два месяца.

Там ничего не было. Его обманули. Он играл с огнем, и пламя спалило его.

Хьюэрво Искатель тяжело вздохнул, затем восстановил дыхание, вернув силу в свои дрожащие ноги, и спустился по винтовой лестнице.

Развалившись на мягких подушках в углу комнаты прямо под библиотекой, подлый чертенок представлял нелепую пародию на южного пашу, наслаждаясь превосходными фруктами, которые Хьюэрво купил два дня назад.

— Ты хотя бы ощущаешь их вкус? — проворчал волшебник, нахмурившись.

— Они сочные, — ответил Друзил, проколол клыками кожуру дыни и начал шумно всасывать мякоть.

Хьюэрво вперил в него взгляд, полный ненависти, отчего бесенок только рассмеялся. Друзил действительно был уверен, что сохраняет господство над человеком.

Он указал на волшебника, потом на лестницу, и тупо захихикал, брызжа соком дыни сквозь частокол неровных зубов.

Как же Хьюэрво хотелось сотворить заклинание и уничтожить проклятую мелкую тварь! В конце концов, во всем был виноват Друзил. Хьюэрво призвал бесенка при помощи двеомера, которым пользовался, по крайней мере, сотню раз, с тех пор как сделал свои первые шаги в тайных искусствах на крайнем юге два десятилетия назад. Он получил свой титул Искателя действительно как самый любопытный волшебник из всех, концентрируя свои усилия на пророчествах и призывах, в поисках заклинаний и ответов в колдовских книгах, и если этого было недостаточно, расспрашивая обитателей иных планов. Вызвать низшего демона или дьявола, или какого-нибудь другого межпланового странника, не было чем-то экстраординарным для Искателя.

Увы, этот чертенок явился, имея план в голове. Впоследствии Хьюэрво понял — и слишком поздно — что это существо ожидало вызова, зная с самого начала, каким образом вызвать цепь ужасных событий, которые затем и произошли. Он прошептал ему имя другого беса, предположительно хранящего большие секреты касательно текущих исследований Хьюэрво, и таким образом поманил огромными знаниями и вручил ему секретный мешочек, полный ингредиентов для укрепления портала между планами. Поэтому Хьюэрво с нетерпением и вызвал второго чертенка, после чего Друзил запустил свои собственные чары на созидающие огни портала… и второй бесенок оказался вовсе не бесенком.

Волшебник понял, что для него нет спасительной лазейки. Не сейчас, во всяком случае. Возможно, Дзирт и его друзья невольно вернут ему свободу — по слухам, они очень сильны, в конце концов.

Но достаточно ли они сильны?

Снова тяжело вздохнув и восстановив дыхание, дабы успокоиться, Хьюэрво ступил на лестницу, чтобы спуститься для разговора, который он никогда себе не представлял, даже в самом буйном кошмаре.

Он шел поговорить с бэйлором, который поселился в его подвале.

Компаньоны, теперь их стало шестеро, сидели вокруг стола в отдельной комнате таверны в Лускане.

— Вы будете по другому ощущать даже само время, — заметил Эффрон, продолжая свой основной урок по Царству Теней для членов группы, которые никогда не отваживались там побывать. — Течение времени становится там больше мерой того, как глубоко проникают тени в ваше сознание.

— Точно, — подтвердил Афафренфер, который выглядел потрясенным этим откровением, во всяком случае, краткостью описания Эффрона. — Я провел там несколько лет, но казалось, что мое пребывание длилось всего пару десятидневок!

— Потому что ты был влюблен, — объяснила Серая Амбра. — Это удерживало тебя выше ритмов Царства Теней. Для мня было как раз наоборот. Каждая десятидневка тянулась, как целый год!

— Ты отправилась туда по собственной воле, — напомнил ей Эффрон.

— Как шпион, — уточнила Амбра. — Это было мое наказание за проступки.

— Ты преступница? — удивился колдун. — Ну-ка, расскажи.

— Неа.

— Вернемся к Царству Теней, — нетерпеливо вставил Дзирт, чтобы избежать отступлений. У него не было времени на раскачку. Эффрон знал, где находится тюрьма Гвенвивар. Ничто другое не имело для дроу значения. Он пойдет туда, в Царство Теней, в замок этого нетерезского лорда, и вернет кошку. Это было так просто.

— Я всего лишь пытаюсь подготовить вас, — сказал Эффрон.

— Я более чем готов.

— Значит, остальных. Никто не может понять Царство Теней, пока не пройдет его темными путями. Сам воздух там другой, тяжелый, наполненный осязаемым мраком. Для неподготовленных угнетающее воздействие этого места…

— Открой врата, — распорядился Дзирт. — Ты сказал, что отведешь меня, так сделай это. Последуют за нами другие или нет — это их выбор, но я иду туда, и иду немедленно.

— Ну, мы то с монахом не боялись этого места, — сказала Серая Амбра. — Прожив там годы.