— О чем ты? — с недоумением спросил купец. — Я ни о каких эльфах ничего не знаю.

— Не врет, — сказал маг, — видимо, сам не знает. Расскажи, что от тебя хотел приехавший из королевства пшеков человек, который назвался купцом Дэвидом Бетхером!

— Услугу, — ответил Истома. — Его всего лишь нужно было свести с нужными людьми. Он сослался на человека, которому я многим обязан…

— Не соврал, но и не сказал всей правды, — сказал Иван. — Ладно, на эту тему поговорим потом, а сейчас скажи, где живет твой гость.

— Я его устроил у вдовы княжьего дьяка Марфы, это…

— Я знаю, где это, — поднялся воевода. — Сейчас его доставят.

Он вышел, а князь с магом продолжили допрос.

— Какие люди ему требовались и для чего? — спросил Иван.

— Это не во вред тебе, князь! — купец упал перед князем на колени. — Если бы замышляли на тебя или твою сестру, разве бы я…

— Тебе задали вопрос, — сказал Василий. — Ответа на него я пока не слышал.

— У него были какие-то дела к твоему окольничему, — ответил Истома. — Он хотел с ним разобраться, а для этого нужны решительные люди…

— Сказал правду, но не всю, — констатировал маг. — Наверное, я все-таки применю силу, а то он еще долго будет нам говорить ложь вперемешку с правдой.

— Давай, Иван, — разрешил князь. — Он сознался, поэтому мы в своем праве, а с купцами я это как-нибудь утрясу.

— Светлый князь! — заорал купец, но тут же успокоился и стал каким-то вялым и сонным.

— А теперь рассказывай все без утайки, — приказал Иван. — Начни с вашей первой встречи.

Минут десять Истома в подробностях описывал всю историю знакомства с Дэвидом Бетхером.

— С ним еще надо будет поговорить, но позже, — сказал князь и махнул рукой пришедшим с купцом дружинникам. — Отведите его в подвал, а потом найдите и приведите сюда истопника Угрима.

Минут через десять вернулся один из дружинников и сообщил, что Угрима нигде не могут найти.

— Демон! — выругался князь. — Не додумали. Открыто привезли купца на допрос, а истопник это, должно быть, видел и сбежал.

Прибывший воевода тоже никого не обрадовал.

— Ушел, — сообщил он князю. — В доме лежат три тела каких-то бродяг и воняет порохом. Обе женщины убиты кинжалом, слуги нет, и конюшня пуста. Гнаться бесполезно. У него очень хороший конь, и он уже давно в пути. Судя по телам бродяг и женщин, их убили рано утром. Остается надеяться на то, что он один просто не доедет.

— Наверное, лихие люди решили не связываться с убийством твоих людей, княже, — предположил Иван. — Убить одного заказчика это не драться с дружинниками. Этот «купец» наверняка предложил им большие деньги, вот они и не выдержали. А женщин он после этого убил сам, чтобы не подняли шум. Я не думаю, что он доедет. Дорога длинная, попутчиков он ждать не сможет, в волков в лесу много. Что им его пистоли! В это время страшнее волка зверя нет. Отбиться даже от небольшой стаи одиночка не сможет.

Детей Глеб искал полдня. Он хотел набрать десять ребят для эльфа и пятерых для себя. В Березовке он нашел только четырех, поэтому пришлось с охраной съездить еще в две соседние деревни. Вопреки его ожиданиям, никто не рвался отдавать сыновей в учебу. Даже березовские мужики отдали своих не князю, а лично ему. Кое-кто предлагал дочерей, но Глеб каждый раз отказывался. В конце концов с горем пополам нужное число ребят было набрано, и он с облегчением передал их Корну. Возраст у учеников был от двенадцати до пятнадцати лет, причем младших было большинство. На следующий день приехали сани с двумя дружинниками. Воевода изловчился найти тех, кто прекрасно говорил на языке соседей, поэтому не пришлось обращаться к магу за учебой.

— Недаш, — представился тот из дружинников, кто был старшим, — а то Василий. Кучера можешь звать Богданом. Пустишь погреться, окольничий, или прямо сейчас поедем?

— Заходите, — пригласил юноша. — Погреетесь да попьете горячего, пока я соберусь. Меня тоже можете звать по имени.

Все трое приехавших мало уступали силой медведям и были вооружены мечами. У Василия помимо меча был с собой лук. Они зашли в дом и, пока он готовился к отъезду, выпили горячего сбитня. После этого забрались в сани и укрыли ноги медвежьей шкурой. Кучер взмахнул кнутом, и две крепкие лошади легко потянули сани по дороге в сторону тракта. Стоявшая на крыльце Венди махала рукой, пока ее не скрыл поворот дороги.

— Это хорошо, что у тебя тоже лук, — одобрительно сказал Глебу Недаш. — Против волков стрелы будут получше мечей, если только не темень. Сейчас другой напасти в дороге, кроме волков, почитай, и нет.

— Напастей хватит, — проворчал кучер. — Три дня назад было снежно, да и ветер дул изрядно. Как бы не намело сугробы. По тракту сейчас ездят мало, пока еще укатают снег! Проедем, конечно, но намучаемся.

К счастью, хоть метель и навалила сугробы, но не очень большие, и ветер сдул снег с одной стороны дороги, поэтому они нигде не застряли. Судя по следам на снегу, они после снегопада ехали из Вельска не первые.

— Останови! — приказал кучеру Недаш, спрыгнул с саней и прошелся вперед, рассматривая цепочку следов.

— Куда ехали? — спросил Василий, когда Недаш закончил осмотр и забрался в сани.

— На запад, — ответил дружинник. — Проскакал один всадник. Кажись, это тот самый тать, который убил баб. Сейчас даже дурак один по тракту не двинется, а у него выбора нет, разве что до времени затаиться в какой-нибудь дальней деревне, ближние-то мы будем осматривать. Интересно, далеко ли он сможет уехать.

Сбежавшего нашли уже к вечеру перед деревней, в которой хотели остановиться на ночлег. Неожиданно следы коня свернули с дороги к лесу.

— Останови, Богдан, — скомандовал Недаш. — Василий, бери лук, пойдешь со мной.

— Я тоже с вами, — беря лук, сказал Глеб. — Посмотрите туда! Это не конь?

То, что он увидел, было не конем, а его останками. На забрызганном кровью снегу валялись очищенные от мяса кости и упряжь. Нагнувшись, Глеб подобрал двуствольный пистоль.

— Разряжен, — осмотрев оружие, — сказал он. — Двух волков он должен был завалить.

— Если завалил, волки их сами же и сожрали, — отозвался Недаш, который внимательно рассматривал следы. — Он побежал в лес, просто следы затоптала стая. Если успел забраться на дерево, мог уцелеть. Правда, в такой мороз на нем долго не усидишь.

Беглец успел добежать до деревьев и даже вскарабкался на одно из них, и привязал себя к стволу ремнем, да так и замерз. Весь снег внизу был разбросан и испещрен волчьими следами. Глеб порылся в нем и нашел еще два разряженных пистоля. Когда Василий забрался на дерево и обрезал ремень, пришлось приложить немало усилий, чтобы развести замерзшие руки, которыми человек перед смертью обхватил ствол. После этого тело с глухим стуком упало в снег. В упавшей рядом с ним котомке нашелся еще один пистоль, на этот раз с зарядами, набитый монетами кошель и несколько сертификатов банка гоблинов.

— Красивый мужик, — перевернув замерзшего на спину, сказал Недаш. — Значит, точно наша пропажа.

— Сука он, а не мужик! — плюнул на тело Василий. — Нешто можно убивать баб? Мог запереть в погребе, и раньше вечера их слуга не освободил бы! Ладно, пошли к саням, а его пусть жрут волки!

— Что думаешь делать с эльфийским оружием? — спросил Глеба Недаш, когда шли на тракт.

— Заряженный пистоль пригодится, — ответил юноша, — а остальные даже не знаю… Зарядить их нечем, а таскать с собой такой бесполезный груз — глупо. Может быть, где-нибудь спрячем или на время оставим у крестьян?

— Точно, — сказал Василий. — На сегодняшней ночевке оставим, а на обратном пути заберем. Не посмеют мужики учинить воровство княжьей дружине.

Переночевали в деревне, избавились от ненужного оружия и утром поехали по уже немного укатанной дороге. Впереди был город, в который крестьяне возили на продажу продукты и своими санями расчистили тракт. К городу подъехали к ночи и остановились на постоялом дворе. Никаких других постояльцев, кроме них, у хозяина не было, поэтому он задешево отдал им самую лучшую гостевую комнату. Следующие два дня опять ночевали в своих деревнях, а потом пошли деревни пшеков. Они сами представлялись пшеками и повсюду встречали радушный прием, который щедро оплачивали из найденного кошеля. Когда приехали в пограничный Даброж, снега стало заметно меньше, да и мороз уже не так кусал за щеки.