— Ну и зря, — сказала мать. — Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдает, ничего ему не будет. Графиня, вы мне пока не нужны.

Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.

— У меня есть к вам важный разговор, — обратилась Альна к дочерям. — Скорее всего, решать то, о чем пойдет речь, придется мне, но все может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.

— Может, мне лучше выйти? — спросил Марел.

— Тебе тоже полезно знать, — ответила королева. — Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдет проверку и женится на Ларке. Но в любом случае скажу ему об этом я, а не ты. Я ясно сказала?

— Я слышала, — ответила Ларка. — Если не хочешь, я ему ничего не скажу.

— Надеюсь, — сказала мать. — Разговор пойдет о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану наших границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильное решение, потому что ослабленному потерями клану борьба со зверьем была не под силу. Со временем все к этому привыкли, и никто уже не захотел что-то менять.

— А зачем менять? — не поняла Марла. — Разве нам не хватает даштов?

— Их, моя дорогая, слишком много! — ответила мать. — На границах гораздо спокойнее, чем было когда-то. Потери у дикарей небольшие, а плодятся они очень быстро! Уже сейчас их почти три миллиона — больше, чем нас! Мы расширяем границы не столько из-за необходимости в новых землях, сколько для того, чтобы удалить дикарей от обжитых мест и увеличить их потери. Две трети всех наших магов там, и они уже не справляются. Дикари многое переняли у нас и так усилились, что мы уже не справимся без магии, если им однажды надоест кочевая жизнь. Есть и другая опасность. Я отправила несколько отрядов разведчиков, чтобы узнать, куда мы расширяемся. Почему-то раньше это никого не интересовало. Так вот, на севере мы через два-три года выйдем к холодному морю, а на востоке еще раньше упремся в степи, которые не заселим из-за недостатка воды. На запад можно расширяться еще лет десять, а потом пойдут такие леса, которые нас тоже остановят. Насчет юга не говорю, потому что юг — это наше побережье. И что мы имеем в итоге?

— Земли нам хватит на тысячу лет, — сказал Марел, — а если не хватит, пройдем степи и вырубим леса. Но вот дикарей, которых к тому времени станет еще больше, девать некуда. Им не с кем будет бороться и не нужно будет никуда переезжать, оставляя нашим крестьянам свои дома и пашни. Я думаю, что дашты усилятся так, что мы их и с магией не одолеем, тем более что магов становится все меньше. В мире Игара у эльфов оказалось много врагов, а мы себе таких врагов создали сами.

— Все верно, — одобрительно сказала Альна, — но это еще не все. Слишком быстрый рост клана приведет к тому, что он может стать неуправляемым. Придется или делиться…

— Только не это! — перебила мать Ольги. — Земли много, но это только сейчас. Если будут два клана, рано или поздно им станет тесно. Из-за земли или из-за чего-нибудь другого все равно сцепятся! Сейчас нас оберегают традиции, но многие из них на эльфов других кланов не распространяются.

— Есть и еще одна опасность, о которой я подумала после рассказа нашего нового принца.

— Чужаки? — спросил Марел. — Но клан Мальтов встретил их через сто лет, а мы здесь живем две тысячи…

— Они могут быть далеко, — ответила королева, — на нашем материке или на других, если они здесь есть. А мы, обладая морским побережьем, до сих пор не занялись изучением других земель.

— Мы не умеем строить корабли и на них плавать, — возразила Марла. — Да и кому это интересно, если в наших землях есть все, что нам необходимо?

— Об этом я и говорю, — кивнула королева. — Нам это неинтересно, пока не случится беда. Если бы мы знали, что где-то в этом мире для нас существует опасность, мы могли бы к ней заблаговременно подготовиться. В конце концов, использовать для этого даштов, сразу решив две проблемы! И наше незнание мореплавания это не причина им не заниматься. Можно привлечь к этому гладышей.

— Особо опасные, — сказал Марел, — и нашей магии совсем не поддаются.

— А у нас нет мечей? — ехидно спросила королева. — Или эльфы разучились ими владеть? Гладыши не поддаются нашей магии, но у них и своей нет! Если мы заберем этих тварей из их мира, сами они вернуться не смогут. Заключим с ними договор, чтобы они научили нас строить корабли и на них плавать. Сделают и вернутся. Можем еще и заплатить, золото и у них ценится. И насчет того, что у нас все есть… Железа и меди у нас много, а олова не хватает. Золота добываем много, а серебра тоже нужно больше, чем могут дать рудники. Алмазов и изумрудов здесь нет, носим то, что забрали сюда из Изначального мира. Да и вообще мало ли полезного можно найти в чужих землях! В родном мире эльфы не были такими ленивыми, а здесь их избаловало изобилие. Но при нашей долгой жизни этого изобилия может надолго не хватить! В конце концов, дворянство нужно чем-то занять, и будет лучше, если этим займется наша семья, а не кто-нибудь из графов. В этом для вас есть еще одно преимущество. Слышали, что говорил Игар о борьбе за власть в королевской семье Мальтов? Там принцы стали нужны для сражений и общения с чужими, поэтому они перестали грызться из-за наследства. Король назначил наследника и дал ему дело, а остальные сыновья заняты чем-то другим. А нам при нашей жизни принцессы просто ненужны. Я их обязана рожать, а потом смотреть, как они, когда подрастут, убивают друг друга, но это вовсе не значит, что мне это нравится. Если мы откроем за морем земли с чем-нибудь полезным и переселим туда часть эльфов и дикарей, одна из вас может их возглавить. Конечно, речь не идет о делении клана, только об увеличении королевства. И таких мест может быть много. Законам это, кстати, не противоречит, а традиции… Они правят нашей жизнью, пока она не изменится. Мы уже не следуем многим из них. Если исчезли они, почему бы не исчезнуть еще одной?

— Куда-то уехать и отказаться от трона? — недовольно сказала Марла. — Я не согласна!

— А я бы уехала, — высказалась Ларка. — Мне трон не нужен, не нужны и ваши жизни. Игар сказал, что это глупый обычай, когда сестры должны убивать друг друга. Если хочешь, можешь остаться, не Ольги, так мать тебя убьет!

— Прекратите, — остановила сестер Альна, — сюда идут. Я вам рассказала о своих мыслях, подумайте и вы. Но еще раз предупреждаю, что это только для семьи!

Открылась дверь, и в зал вошли графиня Дальга и Игорь. Охраны с ними не было.

— Все подтвердилось, — ответила Алисия на вопросительный взгляд королевы. — Я вам не нужна, ваше величество? Тогда не буду мешать.

Она вернулась в коридор, а Игорь подошел к трону.

— Вы не передумали? — спросила его королева.

— Почему я должен передумать? — удивился он. — Из-за того, что мне рассказала графиня? Так я это и без нее знал. Мой выбор осознанный, и я готов принести вам клятву! Клянусь быть верным королеве Альне и соблюдать все законы клана Альдомар. Этого достаточно? Тогда еще раз прошу отдать мне в жены вашу младшую дочь.

— Подтверждаю вашу принадлежность клану и титул принца, — торжественно сказала королева. — Если принцесса Ларка согласна взять вас в мужья, я не буду этому противиться. Об этом сегодня же всем объявят. Я думаю, что мы вас поженим через декаду. На таком празднике захотят присутствовать все графы, а кое-кому далеко ехать до столицы. Пока их предупредят, и они доберутся до Веста… Завтра же пошлем гонцов к самым дальним, а я прикажу приготовить все для церемонии.

Когда Игорь с принцессой вышел из зала к поджидавшему их возле дверей капитану, он мог убедиться в том, как барон изменил к нему отношение. Еще ничего не было объявлено, но то, что друга его госпожи отпустили, да еще с браслетами принца, уже было достаточным свидетельством его признания. Встреченные в коридоре эльфы тоже первым делом искали глазами его запястья, а увидев на них браслеты, учтиво кланялись. В приемной их встретила нянька.