–   …поначалу Линтар гудел от различных предположений. А я так сразу понял, что здесь что-то неладно! Как я и писал в письме, наш благодетель, практически основавший город, переехал сюда полгода назад. Мы еще так радовались, что он охотно принимал на службу наших людей, а не привез свою свиту из столицы. Платил щедро, никого не принижал. Даже на праздники отпускал повеселиться! У него работало двадцать горожан. Но в один день они вдруг все исчезли! Ворота особняка заперты, во дворе – тишина. Окна темные вот уж второй месяц. Мы не знаем, что и думать. Одни болтали, что хозяин отбыл по делам и забрал с собой прислугу. Другие поговаривали, что слуги узнали нечто такое, отчего бежали в страхе подальше отсюда. Да толку от трепотни! Мы сами не разберемся. Городские власти вмешиваться не хотят, поскольку все в долгах у нашего Благодетеля. Им-то на руку, если он запропадет. Не придется такие суммы возвращать. Потому-то мы и обратились в ваше сообщество. Уж вы-то нам поможете! Выясните, что случилось в том доме! Нам нужно знать правду!

Крыська управилась с последним блюдом, не зная как попросить добавки. В ее планы не входило разгадывать странное происшествие. Она же еще не видела площадь! Только вырваться из силков Смотрителя оказалось непросто. О том, что прибыла чародейка, готовая разобраться в их деле, узнали буквально все. Самые заинтересованные – родня пропавших прислужников – атаковали резиденцию Смотрителя. Кому удалось прорваться в приемную, галдели на разные голоса. Умоляли и требовали правды. Крыська пожалела, что не призналась в обмане раньше. Теперь ей и шагу не дадут ступить, если этот шаг  будет не в сторону особняка Благодетеля.

–   …мой сын был стражником! Он приходил каждый выходной…

–   …моя матушка была в том доме кухаркой. Найдите ее, пожалуйста!

–   …не верю, что моя дочь сбежала! С ней там что-то случилось!

–   …раз городским властям плевать на наше горе, так хоть вы не оставьте в беде…

Крыська зажала ладонями уши, оглушенная нараставшим ором.

–   Ладно! – крикнула она, только бы все умолкли. – Я сделаю, что смогу!

Выслушав новую порцию причитаний, на этот раз сдобренных благодарностями, она вернулась за стол. Одно в данной ситуации радовало – хозяйка принесла десерт, и не пришлось просить добавки! Десерт выглядел дивно. Она никогда не видела таких маленьких лепешек, словно вырезанных наперстком, сложенных горкой и облитых медом.

Можно сказать, мечта сбылась. Она увидела город, жилище богатея и отведала местных блюд. Самое время драпать домой, пока не объявилась настоящая чародейка. Если учесть, как та была зла, в тюрьму Крыська может угодить в виде жабы.

Она не заметила, как задремала за столом. После двух суток, проведенных в лесу…

Хозяйка разбудила ее и отвела в комнату, свалив на просторную кровать.

Впервые за восемнадцать лет она спала одна. Никто не стаскивал с нее одеяло, не сопел в ухо и не толкал в бок. Это была сказочная ночь!

Обычно она вставала на рассвете, чтобы к закату управиться с бесчисленными указаниями матери. В этот раз никто не стегнул по лицу передником, не обозвал на высокой ноте лентяйкой, потому Крыська проспала до полудня.

Чирик прыгал по подоконнику, выводил тревожные трели и клевал мозаику. Цветную, прозрачную! А-а-а…

–   …кого они нам прислали? Она же совсем молоденькая. Опыта, поди, никакого.

–   Она же чародейка! Наверное, наколдовала молодость, а самой уж под тридцать!

–   А я об этом как-то не подумала.

Крыська села и посмотрела в окно. Возле дома толпились чего-то ожидавшие люди и угрюмые стражники. Ничего хорошего это не предвещало.

–   Вы проснулись? – несмело заглянула в комнату хозяйка. – Вас уже поджидают. Стражники проводят до дома нашего Благодетеля. Мы очень надеемся, что вы узнаете, что случилось. Наша племянница… Она тоже там работала. Найдите ее, прошу вас.

–   Я постараюсь, – сконфуженно пообещала Крыська. – Сделаю, что смогу.

Она оделась и вышла из дома, все еще порываясь пуститься в бегство, но эти люди так смотрели на нее… Пусть у нее ничего не получится, но она хотя бы попробует…

В сопровождении стражников и поредевшей толпы зевак она шла по узким улочкам, уже сдержаннее любуясь красотами. Видел бы все это дед! Эти чудесным образом возникавшие среди домов дворики с деревьями. Эти зауженные кверху окна из цветных пластинок. Балкончики, крылечки, портики. А-а-а…

–   Мы пришли, госпожа чародейка, – прогудел стражник.

Крыська перестала крутить головой и сосредоточилась на загадочном жилище. Двухэтажный особняк, в отличие от других домов, был огражден высоким забором. За решеткой ворот виднелся дворик и фасад. Короткая лестница, точно развернутый веер, вела к золотистым дверям. Несмотря на свою красоту, выглядели они неприветливо.

–   …Км-км, – напомнил о себе стражник.

Крыська очнулась и с умным видом подергала запертую решетку. Потом принялась рыться в сумке, чтобы выиграть время на раздумья. Случайно наткнулась на потайной карман и вытащила из него странную штуковину. Не иначе как чародейская вещица! Дабы создать вид бурной деятельности, сунула находку в замочную скважину. Ворота негаданно распахнулись, заставив Крыську испуганно отпрянуть. За спиной – хоровой выдох не дышавших в ожидании зевак.

Она опасливо ступила во двор и обернулась. Никто за ней не последовал. А жаль. Не хотелось оставаться одной в месте, где таинственным образом исчезли все обитатели.

Решив осмотреться, она пошла по аллее, держась ближе к забору. Так быстрее услышат, если заорет. А что? Мало ли?

Задний дворик сохранил уют даже в такой пасмурный день. В центре стоял круглый столик, по бокам – кресла. В железных чашах фонтанчика с журчанием бежала вода. Вокруг брусчатка потемнела от влаги, а цветы в клумбах будто роняли слезы.

Только безжизненная тишина, равнодушно взиравшие окна и опрокинутый фужер с высохшей лужицей вина… Собравшись с духом, Крыська вернулась к главному входу и сунула маг-ключ в витую скважину замка. Двери последовали примеру ворот и поспешно распахнулись, но отнюдь не гостеприимно. Крыська вошла в дом и застряла у порога.

–   Ты это видишь, Чирик? Какая красотища! Я сейчас буду визжать! А-а-а!

Первый и второй ярусы, куда вела боковая лестница, были сине-фиолетовыми. Стены – затянуты материалом с вытканным рисунком. Всюду висели картины, а между ними – хрустальные бутоны светилен. На окнах, казалось, окружавших весь дом – сиреневые, поблескивавшие шторы, частично прикрывавшие мозаику.

Крыська глубоко вздохнула и крадучись двинулась влево, где стоял круглый столик с креслами.

–   Есть здесь кто? Господа хозяева, вы дома?

Ответом ей была тишина. Кругом порядок, чистота, но чувствовалось, что уже какое-то время дом пустовал. Прохладно, сумрачно, тихо… но до чего же красиво! В небольшой гостиной стояли угловые диваны, покрытые голубым атласом. На полу – ковер.

Крыське показалось, что за стройными балясинами второго яруса мелькнула тень.

–   Есть здесь кто живой? – крикнула она и поежилась от собственного вопроса.

Лестница, что вела наверх, вела так же и в подвал. Скрытая с одной стороны стеной, а с другой – панелями, она напоминала черный туннель. Спускаться туда Крыська пока не решилась. Зато поднялась на бельэтаж и угодила в плен дивных вещиц, красок, запахов.

–   Какие картины! Словно окна в природу! Смотри, на столике ваза с цветами. Странно, но цветы даже не завяли, а вода осталась чистой. Чего-то мне не договорили. Наверное, хозяева этого особняка сами баловались чародейскими штучками.

На какое-то время она забыла, зачем пришла, поглощенная красотами дома. Уже начинало смеркаться, когда опомнилась, что еще ничего не ела. Пришлось набраться мужества и спуститься в кухню, располагавшуюся в подвале.

–   Да как же они работают?

Осматривая со всех сторон граненую чашу, она обнаружила маленький ключ и повернула его. Сердечник светильника фыркнул и над ним затрепетал зеленоватый огонек. Крыська подпрыгнула от радости и принялась зажигать остальные. Так и добралась до трапезной, а потом и до небольшой кухни. Чирик сорвался с плеча и облетел все кругом. Крыська осмотрела деревянные шкафы и высокие тумбы с ящичками. На полках стояла посуда, на решетке печи – пустой котел. В серебряной лоханке, встроенной в стол, плавали в воде кубки. В леднике, таившемся в стене – немного замороженной еды.