Мелира скривилась, а затем выдала:

- Твой телохранитель.

Я подавилась опять откушенным яблоком и закашлялась. Неожиданно. Ну, не совсем то, что я хотела узнать, но тоже не плохо. Вот только краткость - ее конек. Надо что-то с этим делать. Не буду же я из нее по слову вытягивать. На это и года не хватит. Перевожу вопросительный взгляд на девушку.

- Лира, если ты не прекратишь, я не знаю, что с тобой сделаю, - возмущенно произнесла я.

- А что такое? - сделала она удивленный вид.

- Ты и так знаешь!

И тут я заметила в ее глазах смешинки. Ага, так она специально меня дразнит. Мелира же демонстративно вздохнула и, наконец, приступила к нормальным объяснениям. А я решила вернуть надкушенное яблоко в сумку, иначе имею все шансы умереть во время рассказа.

- В принципе, - начала Лира, - меня можно назвать и оборотнем. Только это не совсем верно. Я - хемминг.

'Хм... Что-то знакомое, только вот разве они не вымерли в какой-то давней войне с эльфами?' - подумала я, а девушка тем временем продолжала.

- Волк, в которого я превратилась в городе, не единственная моя форма, могу и в других подобных, но эта - самая любимая. Правда, есть некоторые ограничения. Ну, скажем, моего потенциала хватит, чтобы скопировать и увеличить в два раза силу любого не разумного существа, с разумными сложнее. Нам повезло, что дриады оказались молодыми, вот и сбежали, почувствовав для себя опасность. Я по запаху их еще у ручья почувствовала, но с взрослыми я бы не справилась, поэтому и сказала тебе не ходить туда, а кусты душистой морлены хорошо маскировали наше присутствие. Так что мне еще расти и расти до приличного уровня силы. Для сравнения - твой отец может превзойти любого, кроме некоторых высших представителей других рас, например, эльфов. И это, наверное, предел.

- Постой, ты сказала - отец? - перебила я.

Сказать, что удивлена, значит просто промолчать. Нет, я, конечно, догадывалась, что не человек, но чтобы я оказалась дочерью мифического существа. Ой, так я тоже получается наполовину хемминг! А почему не умею превращаться? Может, кровь эльфа мешает? И как мама его встретила? Она никогда не рассказывала, как познакомилась с папой, только улыбалась загадочно и мечтательно закатывала глаза. А почему от меня с Дэном скрывали?

- А ты не знала? - перевела на меня растерянный взгляд Мелира, прервав мои размышления.

Я только отрицательно помотала головой, растрепав распущенные волосы, которые и так от отсутствия расчески были, мягко говоря, не в идеальном состоянии, но как-то не до этого было.

- Ээээ... - протянула побледневшая вмиг Лира, а я поняла, что эту тайну она не должна была разболтать, но по незнанию приоткрыла завесу моего незнания.

- Я никому не скажу, - быстро заверила я, чтобы успокоить только начавшую нормально все объяснять Мелиру, и начала заплетать свои волосы в косу.

Она с сомнением посмотрела на меня, но все же решила продолжить рассказ.

- Твой отец - не последняя фигура в наших владениях, но он выбрал жизнь с твоей мамой здесь. Однако его до сих пор ждут на нашей второй родине, с его мнением считаются, и выполнить его поручение - честь для меня. Ведь именно по его просьбе меня приставили к тебе, когда стало понятно, что война набирает обороты, и вампиры могут напасть и захватить королевство Даэлрок. Твои родители надеялись, что этого не произойдет и амулет Вирены будет заряжен раньше, что поможет остановить вампиров. Но, увы... Жрица светлых эльфов оказалась не подходящей кандидатурой для этого обряда. Дух хранительницы Светлого Леса не признала ее достойной. А следующая в списке - ты. Поэтому мы и направляемся к эльфам, причем нам надо успеть до дня Сумеречного Равновесия.

- Я? - опять шок. - Ну почему я? И откуда ты знаешь это? И почему я об этом узнаю только сейчас?

Мелира поморщилась.

- А давай ты у бабушки подробности выяснишь, когда доберемся до Светлого Леса, она тебе лучше все объяснит. Я тебе и так все рассказала, что знаю. Или ты думаешь, что меня посвятили во все тайны? Я ведь всего лишь тебя охранять должна, - с какой-то горечью произнесла она.

Мелира замолчала и о чем-то задумалась. Потом кивнула, словно приняла какое-то решение, и продолжила. А я, боясь спугнуть ее откровения, больше не стала задавать вопросы, хоть мне и не все было ясно.

- Знаешь, Лис, я ведь действительно к тебе привязалась и стала считать другом, - продолжила она с каким-то печальным выражением, будто ей больно это говорить. - А ведь так нельзя, я всего лишь телохранитель, а ты по статусу выше меня и на твою дружбу глупо рассчитывать. Я и веду себя так в последнее время только потому, что не знаю, как ты будешь относиться ко мне, узнав всю правду. Ведь ты - дочь высокородных родителей, а я среди своего народа - простая наемница. Эти полгода, что мы провели вместе, были лучшими в моей жизни, и мне даже не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы притворяться твоей подругой. Да и не притворство это было...

Девушка продолжала неспешно ехать, высказывая все, что накопилось на душе, а я от открывшегося откровения застыла, приоткрыв рот. Даже лошадь подо мной остановилась и стала пощипывать травку. 'Что она такое говорит? Какой статус?'.

Я почесала ухо и поправила прядку волос, вылезшую из прически.

'Я никогда не переставала считать ее другом! Ну, кроме того момента после нашего ухода из Института'.

Второе ухо тоже зачесалось, и я в раздражении провела по волосам. Но нет, все в порядке, ни одного волоска не выбилось.

'Надо догнать ее и объяснить, что она ошибается и всегда будет моей лучшей подругой. Да что ж это такое?' - возмутилась я, почувствовав щекотание по шее, и в раздражении обернулась назад. 'Хм... Никого... Неужели нервное напряжение так сказывается. Точно сварю отварчик при первой же остановке', - подумала я и повернулась обратно, чтобы столкнуться с красными глазами демона, сидящего на холке лошади передо мной.

От неожиданности я хотела закричать, но когтистая горячая ладошка накрыла мои губы, прервав так и не вырвавшийся вскрик, яркие алые глаза в обрамлении черных ресниц задорно подмигнули, и жестом в виде приставленного к губам пальца демон показал мне не шуметь. В ответ я лишь хлопнула глазами и икнула.

Да я и так уже не смогу и слова вымолвить от неожиданности и шока. А от испуга до сих пор все тело трясется. Так и с лошади свалиться можно было, если бы не вцепилась вовремя пальцами в седло.

А демон хитро и как-то в предвкушении улыбнулся, отнял руку от моего лица и исчез, чтобы появиться за спиной Мелиры, сидя боком на крупе коня. Лошади же, как и Лира, не замечали его присутствия.

Я тронула своего коня за поводья, заставляя его начать движение, чтобы совсем не отстать. Стоило бы закричать и предупредить подругу, но каким-то шестым чувством я знала, что демон не посмеет причинить ей вред, да и мое онемение от всей этой встречи еще не прошло. Я только открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Сходство дополняли мои широко раскрытые глаза.

'Вот и надо тебе было его спасибо?' - задала я себе риторический вопрос.

Лира продолжала что-то говорить, не замечая постороннего попутчика, а демон тем временем демонстративно поднял руку, растопырил когти, направил их в сторону филейной части коня Мелиры и вопросительно с хитрым прищуром посмотрел на меня.

Я, в том же немом состоянии, быстро-быстро помотала головой из стороны в сторону. Улыбка демона потухла, вид его стал несчастный, но тут же встрепенулся (видимо, новая идея в голову пришла) и снова заулыбался во все свои острые зубки. Ох, и жуткая у него улыбочка!

Затем он начал меняться, а у меня чуть снова сердце не остановилось. Если бы он появился передо мной в таком обличии, то мой хладный трупик с остановившимся от страха сердцем остался бы где-нибудь позади.

Глаза ввалились, оставив два провала, кожа побурела и стала клочьями слазить с лица, клыки удлинились, а рот растянулся от уха до уха в страшной улыбке. Два крайних рога увеличились почти втрое, а тело стало неимоверно худым, настолько, что через остатки одежды и бурую кожу стали видны проступающие кости. От этого руки и ноги стали казаться непропорционально длинными, как и когти на костистых длинных пальцах. Завершающим штрихом жуткой картины стало красное свечение провалов глазниц.