- Простите, а вы не ошиблись дверью? – вежливо осведомилась Илламэль.

За косматым кулем кто-то натужно промычал и надавил еще сильней. Шкура протиснулась на несколько сантиметров, а потом рухнула к ногам растерявшейся девушки. Сверху на нее упал красный от напряжения и смущения Хиз.

- Вот … тебе, – задыхаясь, проговорил он. – Еле дотащил. Тяжелая. – Гном в сердцах пнул куль сапогом.

Илла в изумлении смотрела на Фрабба и тщетно пыталась скрыть улыбку.

- А почему ты сам ее тащил, а не использовал левитацию?

- Так положено … в некоторых случаях. Скоро зима и шкура мастодонта у камина – самое то.

- Спасибо.

Илла не знала, что делать: ей очень хотелось оставить у себя шкуру, но она не знала, имеет ли на это право. Не поймет ли Фрабб все не так, как хотелось.

- Фрабб, – Илла запнулась, – ты мой самый лучший друг. Правда. Но мне как-то неловко. – Она указала на огромную шкуру, которая уже расползлась на полкомнаты. – Что скажет твоя матушка. Это наверняка очень дорогая вещь.

- Ага. Шибко дорогая, – расплылся в довольной улыбке гном. – Для меня особенно. Я сам ее добыл. На инициации.

Гном горделиво расправил плечи и выставил грудь колесом.

- Что?!!

Илла резко отступила на несколько шагов и едва не упала, наткнувшись на диван. Шкура, добытая гномом на инициации, дарится при помолвке нареченной невесте в качестве подарка.

- Хиз, я не могу ее принять!

- Почему? – гном удивленно и обиженно посмотрел на испуганную девушку. – Я же от чистого сердца.

- Но ты же знаешь, что это значит … Хиз, – умоляюще прошептала Илла. – Я не готова к принятию такого решения. Ты мне нравишься, но только как друг.

Гном задумчиво почесал затылок, посмотрел на Иллу, потом перевел взгляд на шкуру мастодонта, прикидывая, наверное, как потащит ее назад и вдруг расхохотался:

- Илламэль, я восхищаюсь твоей красотой. Я готов отдать за тебя жизнь. Ты мне очень нравишься, но у меня уже есть невеста. Моя милая Инг. Мы давно помолвлены.

- Но ты же сказал, что добыл …

- Точно, сказал, но Инг я подарил шкуру гораздо более опасного хищника – саблезубого тигра. А это так – пришлось к месту во время той охоты.

- Уф-ф, – облегченно выдохнула девушка. – Ты меня жутко испугал. – Призналась она. – Не делай так больше.

- Но это все-таки кое-что значит, – торжественно ответил гном и серьезно посмотрел на Илламэль.

- И что же? – опять насторожилась она.

- Я хочу, чтобы ты стала моей названной сестрой. У тебя никого нет. Кто же поведет тебя к алтарю, когда настанет время? Так не полагается.

Илламэль от избытка чувств не могла вымолвить ни слова. На одну долгую минуту она застыла, а потом бросилась к гному и крепко обняла его. Из ее глаз брызнули слезы.

- И как это понимать? – голос лорда Марэта раздался так неожиданно, что Илламэль и Хиз так и подскочили на месте.

Илламэль обернулась, а Хиз выглянул из-за ее плеча. Голова лорда торчала из темной кляксы на стене. Его взгляд метал громы и молнии, в то время как он переводил глаза со шкуры на все еще обнимающуюся парочку.

- Все не так как кажется, – воскликнула Илламэль отстраняясь от Хиза, но, не выпуская его руки из своей. – Хиз только что принял меня в названные сестры. Теперь у меня есть семья.

Глаза девушки сияли радостью.

- Это верно! И я давно мечтала о дочери.

В дверях квартиры стояла госпожа Фрабб с большим блюдом с пирогами, которое она удерживала в воздухе перед собой.

- Идите, лорд Марэт, с нами чай пить, пока пироги не остыли. А то вам и поесть-то некогда – все на бегу, да в спешке.

Голова лорда исчезала в стене, а через несколько минут он вошел через дверь квартиры. Илла дала разрешение лорду Марэту создать окно связи в своей гостиной, но войти в дом госпожи Фрабб через портал он мог только где-то в другом месте.

Марэт жестом приподнял над полом мебель, а Хиз подманил к себе шкуру, и она сама растянулась у камина. Когда стол был установлен на свое место – в центре небольшой гостиной – Илламэль призвала из кухоньки чайный сервиз, который недавно купила. Чай уже был заварен и жал когда ему прикажут наполнить собой чашки.

Девушка все никак не могла стереть радостной улыбки со своего лица. На ее щечках появились ямочки, и горел румянец.

Но как только все уселись за круглым столом, Илла уже не могла сдержать новой радости – ведь она почти раскрыла это невероятное преступление. Ей так хотелось поделиться новостями с лордом Мартом и Хизом, что она все время вертелась и нетерпеливо поглядывала на неспешно жующего пироги сыщика. Но лорд Марэт в первый же день ее работы предупредил: за границами кабинета или в присутствии посторонних о деле ни слова.

Лорд Марэт тоже иногда бросал на нее странные взгляды. Илламэль была уверена, что он также имеет, что рассказать и от этого ее нетерпение только возрастало.

Но вот с чаем, наконец, покончено. Поблагодарив госпожу Фрабб за угощение, они сошли в холл. Лорд открыл портал и отступил в сторону, чтобы Илламэль и Хиз могли перейти в его кабинет.

Как только они оказались в недоступном для чужих ушей месте Илла выпалила:

- Я расшифровала запись! И знаю где тайник! Вот.

Лорд Марэт прошел к столу, неторопливо уселся и потребовал:

- Рассказывайте.

Илла, спеша и краснея волнения, поведала о своей находке и вкратце пересказала том, что ей написала тетушка Ми о семье леди Арвилль.

Марэт выслушал, не перебивая, только время от времени заносил в свой блокнот какие-то пометки.

После того как Илламэль замолчала, он несколько долгих минут молча смотрел на все больше смущавшуюся девушку и вдруг спросил:

- Вы все еще собираетесь накручивать дамам локоны и красить им ногти?

- Я?

Илла опешила от такого вопроса и не знала, как на него ответить. Вообще-то расследование так ее увлекло, что она просто не задумывалась, что будет после раскрытия преступления.

- Вы могли бы остаться в моем штате и параллельно учиться. Скоро начнутся вступительные экзамены в Академию внутренних дел. Вы бы могли выбрать профессию следователя или любую другую, которая вам больше понравится. У вас определенно есть талант к раскрытию таких дел. К тому же это дает вам несколько преимуществ: гособеспечение студентов: хорошая стипендия, бесплатное общежитие, трудоустройство после окончания учебы. Вы молоды и у вас все впереди, было бы не разумно отмахиваться от такой возможности. Подумайте Илламэль.

- Соглашайся, сестра, – подхватил Хиз. – Жить будешь по-прежнему у нас. Мама не позволит тебе ютиться в общаге. Работать вместе будем … когда я буду нужен лорду Марэту. Давай, а?

- Уверен: вы справитесь. – Подначил ее Марэт. – С поступлением я посодействую – дам направление. Если что – подключим и Эрвилла. Он не откажет в помощи.

- Я … право … это так неожиданно, – неуверенно прошептала Илламэль.

- Во всяком случае, у вас еще есть время подумать … примерно дня два. Потом нужно подать документы и начать усиленно готовиться к вступительным испытаниям. У вас осталось на это всего полтора месяца, но я помогу. Отбор в академию строгий. И конкурс для поступающих достаточно высок, но я убежден: вам это по силам.

- Хорошо, я обещаю подумать, лорд Марэт. – Илламэль была озадачена таким предложением, но мысль уже вошла в ее сознание и она знала, что будет упорно думать над этим. Ведь это было лучшим, что с ней случилось за всю ее жизнь. – Спасибо, что верите в меня.

Глава 7

- Лорды слишком надеются на магию, – прошептал Хиз. – Они привыкли, что магические поисковики легко находят улики. В Империи магия используется жителями всех сословий. Прикладная, боевая, бытовая – она повсюду. Поэтому сыщики не слишком утруждают себя. Они задаются лишь тремя вопросами: откуда, куда, зачем. Все. А ты первая, кто задает другие вопросы и пытается найти на них ответ. Это сбивает их с толку и … привлекает внимание. – Гном кивнул в сторону совещавшихся за столом лордов Марэта и Эрвилла. – Они заинтригованы твоими необычными выводами и нестандартным подходом к делу. – Хиз усмехнулся. – Это хорошо и плохо.